Científicos replantean la evolución planetaria y sugieren que quizá no seamos tan raros en el universo
Un nuevo estudio desafía la idea de que la inteligencia es rara en el universo, sugiriendo que podría ser un proceso evolutivo natural en planetas adecuados.
Científicos replantean la evolución planetaria y sugieren que quizá no seamos tan raros en el universo. Fuente: Midjourney / Eugenio Fdz.
Eugenio M. Fernández Aguilar
Físico, escritor y divulgador científico. Director de Muy Interesante Digital
18.02.2025
La pregunta sobre si estamos solos en el universo siempre ha sido motivo de discusión entre científicos y filósofos. Tradicionalmente, muchos investigadores han considerado que la aparición de vida inteligente en la Tierra fue un golpe de suerte extraordinario, resultado de una serie de eventos improbables. Sin embargo, un nuevo estudio publicado en Science Advances desafía esta idea y sugiere que la evolución de la inteligencia puede ser una consecuencia natural de la evolución planetaria.
Un equipo de científicos liderado por Daniel B. Mills y Jennifer L. Macalady de la Universidad Estatal de Pensilvania ha cuestionado el modelo clásico de los “pasos difíciles” (hard steps), propuesto en 1983 por el físico Brandon Carter. Según este modelo, la evolución de la inteligencia requiere superar una serie de eventos extremadamente improbables en un tiempo limitado, lo que haría que la vida inteligente fuera excepcionalmente rara en el universo. Pero el nuevo estudio plantea una idea radicalmente distinta: la evolución de organismos complejos e inteligentes podría depender menos del azar y más de la interacción entre la vida y el entorno planetario.
¿Es la vida inteligente una rareza cósmica o una consecuencia inevitable?
Durante décadas, el modelo de los "pasos difíciles" ha sido una de las principales explicaciones para la aparente ausencia de civilizaciones avanzadas en el universo. Carter argumentó que si la evolución de la inteligencia fuese un proceso común, deberíamos haber detectado señales de otras civilizaciones. Su modelo establece que eventos como el origen de la vida, la aparición de células complejas y el desarrollo de inteligencia son extremadamente improbables y ocurren en un número minúsculo de planetas.
Sin embargo, el estudio de Mills y su equipo replantea esta visión. En lugar de asumir que la inteligencia es improbable, los investigadores propusieron que la vida sigue un proceso natural de adaptación al entorno planetario. Según el paper, "si la superficie de la Tierra fue inicialmente inhóspita no solo para la vida humana, sino también para ciertos pasos clave intermedios, entonces el momento de los orígenes humanos fue controlado por la apertura secuencial de nuevas ventanas ambientales de habitabilidad". En otras palabras, la evolución de organismos inteligentes no depende únicamente de la biología, sino también de las condiciones ambientales que permiten su desarrollo.
Distribución temporal de los posibles pasos evolutivos clave. Las barras verticales muestran la evidencia fósil más antigua confirmada para cada paso, con estimaciones conservadoras de sus rangos de edad. Se incluyen incertidumbres sobre la aparición de los eucariotas y su relación con los registros fósiles. Fuente: Science AdvancesLa evolución planetaria como un factor determinante
Uno de los puntos clave del estudio es que la Tierra no siempre fue un lugar adecuado para la vida compleja. Los primeros mil millones de años de su historia estuvieron dominados por un entorno hostil, con bajos niveles de oxígeno y océanos químicamente inestables. Solo cuando la atmósfera se enriqueció con oxígeno gracias a la actividad de microorganismos fotosintéticos, fue posible el desarrollo de organismos multicelulares más complejos.
Este patrón sugiere que la aparición de inteligencia en la Tierra no fue un accidente improbable, sino una consecuencia lógica de un planeta que se volvía cada vez más hospitalario. Si este proceso es común en exoplanetas similares al nuestro, entonces es posible que la evolución de vida inteligente ocurra con mayor frecuencia de lo que se pensaba.
Jason Wright, coautor del estudio y profesor de astronomía y astrofísica en Penn State, explicó que en lugar de basar nuestras predicciones en la vida útil del Sol, deberíamos usar una escala geológica de tiempo, porque ese es el período que tarda la atmósfera y el paisaje en cambiar. Esta visión cambia por completo nuestra comprensión sobre el tiempo que necesita la vida para alcanzar niveles de inteligencia avanzada.
Comparación filogenética entre un origen único y múltiples orígenes de una innovación evolutiva. (A) Un solo origen dentro de un grupo monofilético. (B) Origen independiente en dos clados distintos. (C) Un solo clado sobreviviente tras la extinción de linajes que desarrollaron la innovación de forma independiente. Fuente: Science AdvancesMás planetas, más oportunidades para la vida
Uno de los aspectos más fascinantes del nuevo modelo es que permite reevaluar la posibilidad de encontrar vida inteligente en otros mundos. En lugar de depender de una serie de eventos altamente improbables, la vida podría simplemente necesitar un planeta con las condiciones adecuadas. La existencia de miles de exoplanetas rocosos dentro de la "zona habitable" de sus estrellas sugiere que muchos de ellos podrían estar experimentando procesos de evolución similares a los de la Tierra.
El equipo de investigación propone que, en lugar de considerar la inteligencia como un evento fortuito, deberíamos buscar señales de evolución planetaria que permitan la vida avanzada. Esto incluye la presencia de oxígeno en la atmósfera, niveles adecuados de temperatura y agua líquida, y ciclos geoquímicos que favorezcan el desarrollo de organismos complejos.
Dan Mills, autor principal del estudio, resumió la idea de manera clara al decir que no afirman que la inteligencia sea inevitable, pero tal vez no requiera una serie de golpes de suerte para surgir.
Uno de los aspectos más fascinantes del nuevo modelo es que permite reevaluar la posibilidad de encontrar vida inteligente en otros mundos. Fuente: Midjourney / Eugenio Fdz.
¿Cómo podemos probar esta hipótesis?
Para comprobar esta nueva teoría, los científicos han propuesto varias líneas de investigación. Una de las más prometedoras es el análisis de la composición atmosférica de exoplanetas mediante telescopios avanzados como el James Webb Space Telescope. Si la evolución de la inteligencia sigue un patrón natural, deberíamos encontrar biosignaturas químicas en otros planetas con condiciones similares a las de la Tierra en el pasado.
Otro enfoque es estudiar organismos unicelulares y multicelulares en ambientes extremos, simulando condiciones de otros planetas para evaluar qué factores ambientales pueden desencadenar la aparición de mayor complejidad biológica. De confirmarse la hipótesis, esto cambiaría radicalmente nuestra visión sobre la frecuencia de la vida inteligente en el cosmos.
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Referencias
Mills, D. B., Macalady, J. L., Frank, A., & Wright, J. T. (2025). A reassessment of the “hard-steps” model for the evolution of intelligent life. Science Advances, 11, eads5698. DOI: 10.1126/sciadv.ads5698.
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