Un equipo de neurocientíficos europeos avanza hacia una teoría unificada de la conciencia, que podría desvelar los misterios de la mente
Al dividir las teorías en partes y compararlas, se dieron cuenta de que ciertos tipos de experimentos pueden responder a varias preguntas a la vez en las distintas teorías.
Por Caroline Delbert
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En una investigación publicada recientemente, un equipo completo de neurocientíficos de toda Europa ha combinado sus teorías sobre la mecánica de la conciencia. Al dividir las teorías en partes y compararlas, los científicos se dieron cuenta de que ciertos tipos de experimentos pueden responder a varias preguntas a la vez en las distintas teorías. ¿Por qué reinventar la rueda o, mejor aún, reinventar el experimento financiado con una subvención científica? En la revista Neuron, el grupo expone su nuevo enfoque colaborativo de la ciencia del cerebro.
Estos investigadores (procedentes de universidades holandesas, alemanas, italianas y estonias, entre otras) se han unido a partir del Proyecto Cerebro Humano, un comité creado por la Unión Europea de científicos de muchas disciplinas que colaboraron con el objetivo de acelerar la investigación sobre el cerebro humano. El proyecto duró de 2013 a 2023, por lo que no es de extrañar que en el primer semestre de 2024 se hayan publicado dos artículos de alto nivel sobre neurociencia procedentes de este grupo más amplio. El otro es un documento de posición en la revista Imaging Neurosience del MIT del que son coautores decenas de científicos y que cuenta con el apoyo de muchos más.
Incluso los ajenos a la industria pueden ver que bajo estos dos documentos retumba cierta política laboral e industrial. Alguien que escribe un manifiesto o impulsa un nuevo modelo de colaboración está hablando en contra del statu quo de alguna manera. De hecho, mientras que algunas áreas de la investigación científica son más colaborativas de una manera pública (como las instalaciones de investigación de fusión nuclear de todo el mundo que intercambian científicos de alto nivel como lanzadores de ases), otras (como muchas ciencias humanas y la defensa nacional) se convierten en propiedad a medida que las empresas, los gobiernos y las universidades tratan de patentar su trabajo.
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«Históricamente, la mayoría de los investigadores han hecho hincapié en el desarrollo y la validación de su marco teórico preferido de forma aislada», escriben los investigadores. «Demostramos que muchos aspectos de las diversas teorías de la conciencia no se contradicen necesariamente entre sí, como a veces se afirma; en cambio, las teorías a menudo tratan de explicar diferentes aspectos de la conciencia y tienden a converger en mecanismos y procesos neuronales fundamentales».
En otras palabras, los investigadores están de acuerdo en muchos de sus hallazgos, al menos en lo que respecta a las observaciones físicas dentro del cerebro y sus células. Sólo en los pasos siguientes, en los que los científicos elaboran teorías para explicar lo que ven, las diferencias empiezan a parecer insalvables. Para estudiar esto más a fondo, los autores de este artículo eligieron cinco grandes teorías de la conciencia. Abarcan tres de los cuatro tipos de modelos propuestos por dos influyentes neurocientíficos.
Según los investigadores, las cinco teorías comparten dos fundamentos principales: el procesamiento recurrente y la integración. Los subgrupos también comparten aspectos concretos, como el papel principal del córtex posterior del cerebro o la importancia de la retroalimentación localizada en los microcircuitos cerebrales. En general, dicen, hay algunas convergencias interesantes en cada nivel de granularidad. Y eso podría ser un primer paso clave para construir una teoría unificada de la conciencia.
Tal vez lo más importante, explican los investigadores, es que la amplia difusión de las teorías «ha llevado incluso a acusaciones de ilegitimidad entre teorías rivales», algo que podría acabar con un mayor conocimiento. Al fin y al cabo, todavía hay mucho que desconocemos sobre la conciencia o las estructuras físicas del cerebro.
Al final del día (¡o del siglo!), una sola teoría demostrará ser totalmente correcta. Cuando eso ocurra, habrá mucha emoción y mucha humildad.
Caroline Delbert
Actualizado: 29/10/2024
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Caroline Delbert is a writer, avid reader, and contributing editor at Pop Mech. She's also an enthusiast of just about everything. Her favorite topics include nuclear energy, cosmology, math of everyday things, and the philosophy of it all.
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