La prueba para detectar la ameba es sencilla: se toma una muestra del líquido que rodea el cerebro y la médula espinal y se buscan organismos unicelulares nadadores
¿Podrían los nuevos tratamientos cambiar esta situación?
Los médicos están utilizando nuevas técnicas y medicamentos en un esfuerzo por curar infecciones cerebrales devastadoras.
Por Stephanie Pappas
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Nuevos fármacos podrían ayudar a los pacientes con infecciones mortales causadas por amebas "devoradoras de cerebros". (Crédito de la imagen: Marilyn Perkins para Live Science)
Hace más de 10 años, un sábado caluroso en San Antonio, un niño de 8 años fue llevado de urgencia al hospital después de días con fiebre, dolor de cabeza, vómitos y sensibilidad a la luz. La madre del niño, que vivía cerca de la frontera entre Texas y México, lo había llevado a una serie de clínicas en México, pero su condición había empeorado. El niño ahora estaba inconsciente y no respondía al sonido, la luz u otros estímulos.
Los médicos conectaron al niño a un respirador y comenzaron un esfuerzo vertiginoso para averiguar qué le pasaba. Lo que descubrieron, flotando en el líquido cefalorraquídeo del niño, era un organismo que dejaba poco margen para la esperanza: Naegleria fowleri , más conocida popularmente como "ameba devoradora de cerebros".
Era el tercer caso que el Dr. Dennis Conrad , especialista en enfermedades infecciosas pediátricas, entonces en el Hospital Universitario de San Antonio, había visto en toda su carrera. Los otros dos pacientes habían muerto.
Pero Conrad había leído recientemente que se había aprobado una nueva opción farmacológica, la miltefosina, como tratamiento experimental para las infecciones por N. fowleri . La añadió al régimen farmacológico del niño, que ya incluía otros medicamentos antimicrobianos y antiinflamatorios.
"Es una enfermedad muy grave", dijo Conrad a Live Science. "Se trata de una enfermedad a la que hay que atacar con todo lo que se pueda imaginar".
El pronóstico del niño era sombrío. Había estado enfermo durante cinco días antes de llegar a San Antonio, y la mayoría de las personas que contraen una infección por N. fowleri mueren unos cinco días después de que comienzan los síntomas . Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), hubo 157 casos humanos confirmados de infección por N. fowleri en los Estados Unidos entre 1962 y 2022. Cuatro sobrevivieron.
En otras partes del mundo, las cifras son similares. Es raro enfermarse a causa de una infección por esta ameba, y es muy, muy raro sobrevivir. Pero los pocos sobrevivientes recientes pueden deber su recuperación a la miltefosina, el nuevo medicamento recomendado más recientemente para la meningoencefalitis amebiana primaria (PAM), la enfermedad causada por la ameba. También es posible que se estén desarrollando nuevos medicamentos en el horizonte. La pregunta es si podrán llegar a los pacientes antes de que se produzca el daño.
'Un toro en una cacharrería'
La N. fowleri se desarrolla en agua dulce templada a unos 26,6 grados Celsius (80 grados Fahrenheit) o más, aunque también puede sobrevivir en temperaturas más frías, según los CDC . Infecta a las personas por pura casualidad, cuando el agua entra por la nariz, lo que hace que la ameba atraviese un hueso llamado lámina cribiforme hasta el nervio olfatorio, que actúa como una autopista hacia el cerebro.
Una imagen de N. fowleri bajo el microscopio.(Crédito de la imagen: BSIP SA vía Alamy Stock Photo)
Las personas inmunodeprimidas tienen un riesgo mayor, dijo el Dr. Juan Fernando Ortiz , residente de neurología en Corewell Health en Grand Rapids, Michigan, quien escribió un artículo en una revista sobre el tratamiento de las infecciones . Los niños menores de 14 años representan un número desproporcionado de casos, según los CDC, tal vez porque son más propensos que otros grupos a hacer cosas que empujan el agua hacia la nariz, como saltar y bucear. La mayoría de los casos involucran cuerpos de agua naturales, pero rara vez se han relacionado con agua tratada, como en piscinas con agua para salpicaduras. En algunos casos , las personas se han infectado al usar agua del grifo en ollas Neti para enjuagarse los senos nasales.
El niño que Conrad y sus colegas estaban tratando en agosto de 2013 tenía una historia de infección trágicamente típica. Había pasado el verano con su madre en un campamento informal a orillas del Río Grande, donde no había agua corriente. La gente se bañaba en el río y el niño disfrutaba chapoteando en las aguas poco profundas.
Lo más probable es que allí fue donde se encontró con la ameba, que Conrad y su equipo ahora tenían que matar, antes de que pudiera causar más estragos de los que el niño podía sobrevivir.
El PAM mata mediante la destrucción masiva del tejido cerebral. La propia ameba realiza parte de la destrucción directamente, lo que le ha dado el apodo de "come-cerebros", pero gran parte del daño cerebral es causado en realidad por la respuesta inmunitaria agresiva del cuerpo a un intruso en el sistema de control, explicó Conrad. Los parásitos que evolucionan para vivir dentro de un cuerpo suelen tener formas de reducir la respuesta inmunitaria de su anfitrión para no perder su boleto de comida, dijo Conrad. Pero como N. fowleri no necesita un anfitrión, no tiene ninguna de esas adaptaciones. "Es como un elefante en una cristalería ", dijo Conrad.
Afortunadamente, solo hay entre cero y seis infecciones por N. fowleri en los EE. UU. cada año, y no hay evidencia de que las infecciones se estén volviendo más comunes, dijo la Dra. Julia Haston , epidemióloga médica de la División de Prevención de Enfermedades Transmitidas por el Agua de los CDC. Aunque la mayoría de los casos ocurren en Texas, Florida y otros estados del sur, ha habido más casos de lo habitual en el norte de EE. UU. en los últimos años, tal vez porque el cambio climático está calentando las vías fluviales a las temperaturas que prefieren las amebas, dijo Haston, y un estudio de 2021 encontró que los casos estaban aumentando en el Medio Oeste hasta el norte de Minnesota.
"La estrategia más segura para quienes se preguntan si corren algún riesgo es simplemente asumir que las amebas Naegleria fowleri están presentes en todas las aguas dulces", dijo Haston. "Lagos, ríos, cualquier masa de agua dulce natural".
Las infecciones por N. fowleri suelen ser adquiridas por niños pequeños que saltan a cuerpos de agua dulce.(Crédito de la imagen: Thomas Giörtz vía Getty Images)
Un Ave María funciona
Para combatir la ameba que atacaba el cerebro del paciente de San Antonio, Conrad y su equipo idearon un tratamiento novedoso en aquel momento, la miltefosina. El fármaco, un antimicrobiano utilizado originalmente para tratar la leishmaniasis, una enfermedad causada por un parásito tropical, había demostrado ser prometedor contra N. fowleri en estudios, por lo que el CDC lo había estado distribuyendo para los casos de PAM . La miltefosina penetra la barrera hematoencefálica y es relativamente bien tolerada por los pacientes, dijo Ortiz. Eso es importante, ya que muchos fármacos antiparasitarios también dañan las células humanas, agregó.
Los médicos solicitaron el medicamento a los CDC (hoy en día está disponible comercialmente bajo la marca Impavido). Llegó 14 horas después de que ingresaran al niño.
El niño vivió.
Pero no quedó ileso. Cuando el niño salió del hospital, podía respirar por sí solo, pero no hacer mucho más. Después de meses de rehabilitación, recuperó algunas de sus capacidades, pero su familia todavía tuvo que ayudarlo con el cuidado personal básico, dijo Conrad.
Ese mismo verano, sin embargo, una niña de 13 años de Arkansas contrajo la ameba mientras nadaba en un estanque artificial. Recibió un tratamiento rápido, que incluyó miltefosina, y se recuperó. Después de seis meses de rehabilitación, no tenía efectos neurológicos persistentes de este roce con la muerte, según un informe de caso de 2015 que describe su tratamiento .
Ella y el niño de Texas fueron los primeros sobrevivientes de PAM en Estados Unidos desde 1978. En 2016, un niño de 16 años en Florida contrajo PAM y recibió miltefosina; también se recuperó por completo .
Sin embargo, no todos los pacientes con PAM que recibieron miltefosina sobrevivieron. Incluso con el nuevo medicamento, la PAM tiene una tasa de mortalidad de más del 97%, según los CDC .
Cada verano, aparecen algunos casos nuevos de PAM en todo el país y los médicos trabajan continuamente para mejorar su tratamiento. Cada vez más, están explorando estrategias como enfriar la temperatura corporal de los pacientes a alrededor de 95 F (35 C), dijo Conrad, lo que algunos estudios sugieren que podría mejorar la recuperación del traumatismo cerebral.
Una imagen microscópica de la meningoencefalitis amebiana causada por N. fowleri. (Crédito de la imagen: Smith Collection/Gado vía Getty Images)
También es posible que aparezcan nuevos fármacos en el horizonte. La miltefosina puede tener efectos secundarios tóxicos en los riñones y el hígado y no está disponible en los países en desarrollo, dijo Jacob Lorenzo-Morales , profesor titular de parasitología y director del Instituto de Enfermedades Tropicales y Salud Pública de Canarias de la Universidad de La Laguna.
Por eso, Lorenzo-Morales y su equipo están buscando alternativas. Una de las más prometedoras es la nitroxolina, un antibiótico que se utiliza en Europa para tratar las infecciones del tracto urinario. Lorenzo-Morales y su equipo informaron en la revista Antibiotics en agosto de 2023 que, en placas de laboratorio, bajas concentraciones de nitroxolina indujeron la muerte celular en N. fowleri , sin causar efectos tóxicos en las células huésped. Este fármaco también se ha utilizado para tratar con éxito a un paciente infectado con una ameba devoradora de cerebros diferente, Balamuthia mandrillaris .
Ahora están realizando estudios en animales y esperan presentar resultados positivos en la reunión internacional sobre amibas de vida libre del año próximo, una reunión bianual de investigadores sobre amibas. La nitroxolina ya está ampliamente disponible en todo el mundo, dijo Lorenzo-Morales, y como ya está aprobada para su uso, no serán necesarios ensayos clínicos extensos; los médicos pueden comenzar a usar el medicamento fuera de etiqueta.
Nuevas alternativas
También se están realizando esfuerzos para encontrar nuevos medicamentos que funcionen contra la PAM. Algunos investigadores están interesados en desarrollar vacunas de ARNm contra la infección por N. fowleri , y un estudio de 2024 en la revista Scientific Reports utilizó modelos de las características de la superficie de la ameba para sugerir cómo podría ser una vacuna de ese tipo. (Los autores de ese estudio no respondieron a las solicitudes de entrevista con Live Science).
Lorenzo-Morales y sus colegas también están investigando los efectos de un pigmento llamado elatol, que se extrae de las algas rojas. "Hemos aislado algunos compuestos clave de las algas rojas que son muy activos contra diferentes amebas de vida libre, incluida la Naegleria , en concentraciones que son incluso más bajas que los tratamientos actuales", dijo.
Sin embargo, los investigadores están realizando actualmente esas pruebas en placas de laboratorio. Para trasladar las pruebas a personas se necesitará financiación de las compañías farmacéuticas. Eso puede ser difícil, dijo Lorenzo-Morales, porque las compañías no ven mucho potencial de ganancias en una enfermedad "rara" como la PAM. Sin embargo, dijo, la PAM sigue sin reconocerse con demasiada frecuencia, lo que puede significar que el mercado potencial es más grande de lo que creen los ejecutivos farmacéuticos.
Una carrera contra el tiempo
Tal vez la esperanza más inmediata para los pacientes de hoy sea simplemente reconocer la enfermedad más rápidamente. El tiempo para salvar a alguien con PAM es corto, dijo Julia Walochnik , profesora de medicina tropical en la Universidad Médica de Viena, que estudia las enfermedades amebianas. "Si es demasiado tarde, no importa qué medicamento se use; el paciente generalmente no sobrevivirá", dijo a Live Science.
El inicio tardío del tratamiento podría ser una de las razones por las que el paciente de ocho años de Conrad sufrió un daño cerebral tan grave, mientras que el otro joven tratado casi al mismo tiempo se recuperó más completamente.
La prueba para detectar la ameba es sencilla: se toma una muestra del líquido que rodea el cerebro y la médula espinal y se buscan organismos unicelulares nadadores. Pero los médicos pueden no pensar en solicitar la prueba a tiempo, porque la PAM se parece a la meningitis causada por virus y bacterias mucho más comunes. Las familias de los niños que han muerto a causa de la enfermedad están trabajando cada vez más para crear conciencia, lo que podría impulsar un diagnóstico y tratamiento más rápidos. Por ejemplo, la Fundación Jordan Smelski para la Concienciación sobre la Ameba , iniciada por los padres de un niño de 11 años que murió de PAM en 2014, organiza eventos educativos para médicos y el público.
La concienciación está marcando la diferencia, afirmó Lorenzo-Morales. "En los últimos cuatro o cinco años, cada vez que hemos intervenido en un caso clínico, el diagnóstico ha sido rápido", afirmó. "Eso no sucedía antes".
Stephanie Pappas
Colaborador de Live Science
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Stephanie Pappas es escritora colaboradora de Live Science y cubre temas que abarcan desde geociencias y arqueología hasta el cerebro y el comportamiento humanos. Anteriormente fue escritora senior de Live Science, pero ahora trabaja como freelance en Denver, Colorado, y colabora regularmente con Scientific American y The Monitor, la revista mensual de la Asociación Estadounidense de Psicología. Stephanie obtuvo una licenciatura en psicología de la Universidad de Carolina del Sur y un certificado de posgrado en comunicación científica de la Universidad de California, Santa Cruz.
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