El período previo a la menopausia puede traer algunos síntomas alarmantes, especialmente cognitivos, como dificultad para recordar nombres, concentrarse y guardar las llaves en el refrigerador...
Teresa Oliveira Campos
30 de marzo de 2025
Los trastornos hormonales que se producen en el período previo a la menopausia pueden causar dificultades cognitivas, pero los investigadores están descubriendo que esto también puede ser una ventana de oportunidad para proteger la salud cerebral a largo plazo.
Es difícil distinguir entre la perimenopausia y la vida, pero el período previo a la menopausia puede traer algunos síntomas alarmantes, especialmente cognitivos, como dificultad para recordar nombres, concentrarse y guardar las llaves en el refrigerador, según New Scientist .
“Ahora sabemos que hasta el 62 por ciento de todas las mujeres perimenopáusicas y posmenopáusicas experimentan estos [síntomas cognitivos], que pueden ser tan graves que plantean preocupaciones sobre demencia temprana”, dice Lisa Mosconi , directora de la Women's Brain Initiative en Weill Cornell Medicine en la ciudad de Nueva York.
Aunque durante mucho tiempo se han ignorado o se han considerado consecuencias inevitables del envejecimiento, las manifestaciones neurológicas de la menopausia finalmente están atrayendo el interés científico.
Es cada vez más evidente que durante este período se producen cambios en el cerebro , algunos de los cuales pueden ser positivos. Estos cambios demuestran que la menopausia puede ofrecer una ventana crucial para proteger la salud del cerebro . La pregunta es cómo.
La menopausia ocurre cuando una mujer deja de menstruar y sus ovarios dejan de producir cantidades significativas de estrógeno y progesterona , las dos principales hormonas sexuales que regulan la reproducción femenina.
Generalmente ocurre entre los 45 y 55 años , pero también puede ocurrir antes, ya sea de forma natural o por la extirpación o deterioro de los ovarios. La perimenopausia es el calentamiento para esta transición y comienza hasta una década antes del último período de la mujer.
El cerebro está íntimamente conectado a los ovarios a través de una red de glándulas, y muchas regiones tienen receptores para las hormonas reproductivas, lo que permite que estas hormonas influyan directamente en la función cerebral, el desarrollo y la cognición.
El más estudiado es el estradiol , la forma primaria de la hormona estrógeno que se produce durante los años reproductivos de la mujer. En el cerebro, protege a las neuronas del daño, estimula el crecimiento de nuevas neuronas e interactúa con los neurotransmisores involucrados en la concentración, el procesamiento de la información y la regulación de las emociones.
“Durante la menopausia tenemos esta pérdida profunda de estradiol , en particular, y estos receptores de estrógeno en el cerebro están como hambrientos de atención”, dice Liisa Galea , quien estudia hormonas sexuales y cognición en el Centro de Adicción y Salud Mental en Toronto, Canadá.
Sin embargo, estas hormonas no desaparecen de la noche a la mañana. “Es un proceso muy volátil en el que el sistema falla, luego entra en funcionamiento una especie de generador de respaldo y funciona durante un tiempo, y luego el sistema vuelve a fallar, y es por eso que tenemos estas fluctuaciones hormonales masivas y muy volátiles”, dice Claudia Barth , neurocientífica del Hospital Diakonhjemmet en Oslo, Noruega.
El cerebro no reacciona bien a estas fluctuaciones . “No nos gustan los picos hormonales, no nos gusta la abstinencia hormonal”, dice Pauline Maki , directora del Programa de Investigación de Salud Mental de la Mujer de la Universidad de Illinois en Chicago. “Esta variabilidad probablemente también contribuye a los problemas de memoria que muchas mujeres experimentan durante la perimenopausia”.
Los estudios muestran sistemáticamente que hay una disminución pequeña pero medible en la capacidad de aprender y recordar tanto información nueva, como citas programadas recientemente, como información previamente conocida, como el nombre de su cónyuge.
Aunque el rendimiento cognitivo permanece dentro de los límites normales para la mayoría de las mujeres durante esta fase (y a la par de los hombres de la misma edad), aproximadamente 1 de cada 10 experimenta un deterioro clínicamente significativo.
La transición también va acompañada de cambios estructurales en el cerebro . “Nosotros y otros hemos descubierto cambios en la estructura, el metabolismo, la conectividad y la bioquímica del cerebro en muchas partes del cerebro, incluidas regiones vulnerables a la enfermedad de Alzheimer”, afirma Mosconi.
La pregunta que surge es si los síntomas del deterioro cognitivo, así como los cambios estructurales en el cerebro, son temporales o podrían tener consecuencias a largo plazo.
Responder a esta pregunta ha llevado décadas , en parte debido a la falta crónica de financiación para la investigación sobre la salud de la mujer.
“La gente dice que es un tema de nicho, que no es importante estudiarlo porque sólo le ocurre a un subconjunto de la población”, dice Galea. “Lo cual es muy gracioso, porque somos el 50% de la población”.
El campo también sufrió un revés significativo a principios de la década de 2000, después de que un gran ensayo que exploraba los efectos de la terapia de reemplazo hormonal (TRH) casi paralizó la investigación sobre el cerebro menopáusico.
Para las mujeres que pasan por la menopausia, la terapia de reemplazo hormonal implica tomar una combinación de estrógeno y progestágeno , una hormona que imita a la progesterona y reduce el riesgo de cáncer de útero. Como el estrógeno puede, con el tiempo, estimular la acumulación problemática del revestimiento uterino y aumentar el riesgo de cáncer, el estrógeno solo se ofrece únicamente a las mujeres a las que se les ha extirpado el útero.
Durante las décadas de 1980 y 1990, pequeños estudios indicaron que la terapia de reemplazo de estrógenos mejoraba la memoria y reducía la ansiedad en mujeres menopáusicas.
Las investigaciones han sugerido que la terapia hormonal sustitutiva podría proteger contra la enfermedad de Alzheimer, que es dos veces más común en mujeres que en hombres y tiende a provocar síntomas más graves.
En 2000, Maki y su colega Susana Resnik descubrieron que la terapia de reemplazo de estrógeno aumentaba el flujo sanguíneo a las áreas del cerebro asociadas con el rendimiento de la memoria , más que en las mujeres que no tomaban estrógeno exógeno. Según el investigador, esta fue la primera evidencia directa que vincula las hormonas sexuales con la función de la memoria en las mujeres.
Mientras tanto, estaban en marcha los ensayos de la Iniciativa de Salud de la Mujer (WHI), un esfuerzo a gran escala para determinar si la TRH era beneficiosa para la salud a largo plazo.
Maki, que participó en este trabajo, esperaba que estos estudios confirmaran los efectos beneficiosos de la terapia hormonal. Pero en julio de 2000, los investigadores anunciaron que interrumpirían el ensayo principal tres años antes.
Los datos sugirieron que la terapia de reemplazo hormonal estaba asociada con un pequeño pero significativo aumento del riesgo de enfermedad cardiovascular y cáncer de mama, mientras que un estudio complementario encontró un riesgo sustancialmente mayor de demencia y deterioro cognitivo.
“No se trató de un estudio de unas pocas personas, sino de miles de personas, miles de millones de dólares, publicado en una revista de gran impacto. Así que fue una gran noticia”, afirma Michael Craia , psiquiatra consultor de la Clínica Nacional de Hormonas Femeninas del Hospital Maudsley de Londres. El efecto fue inmediato. “De un día para otro, todos dejaron de tomar terapia hormonal sustitutiva y la financiación para esta área desapareció”.
“Ventana de oportunidad”
Evidencias más recientes sugieren que puede haber una “ ventana de oportunidad ” para prevenir la demencia , y que algunas terapias de reemplazo hormonal son beneficiosas si se inician durante o poco después del inicio de los síntomas de la menopausia.
Una revisión sistemática de 2023 , que examinó datos de 51 estudios , encontró que las mujeres que comenzaron la terapia con solo estrógeno dentro de los 10 años de su último período tenían un riesgo significativamente menor de padecer enfermedad de Alzheimer posteriormente , en comparación con las mujeres que no tomaron TRH.
"La teoría es que durante este período, el cerebro puede ser más receptivo a los efectos positivos del estrógeno , lo que podría retardar el deterioro cognitivo", dice Mosconi, autor principal del estudio. “Iniciar la terapia hormonal mucho más tarde, específicamente más de una década después de la menopausia, no parece proporcionar los mismos beneficios cognitivos y puede conllevar mayores riesgos”.
En las décadas transcurridas desde el final de los ensayos WHI, una gran cantidad de evidencia ha disipado muchas preocupaciones sobre la seguridad de la TRH , en particular con respecto a las formulaciones modernas, mientras que las campañas de concientización sobre la menopausia y el apoyo de celebridades han alentado un mayor debate sobre los riesgos y beneficios de la terapia.
La mayoría de las investigaciones desde el estudio WHI han destacado que es poco probable que la TRH, especialmente en mujeres que comienzan la terapia antes de los 65 años, aumente el riesgo de demencia o deterioro cognitivo, y que otros riesgos para la salud de la TRH deben sopesarse frente a sus beneficios generales.
Aunque la investigación sobre los efectos de la terapia de reemplazo hormonal sobre los síntomas cognitivos está en curso, muchas mujeres informan que la terapia les ha devuelto su sentido de identidad.
Sin embargo, la idea de prescribir terapia hormonal sustitutiva únicamente para la prevención de la demencia aún no es recomendable , sobre todo porque no está claro quién se beneficiaría. Por otro lado, la terapia con solo estrógeno, que parece tener los mayores beneficios protectores, se recomienda únicamente para mujeres que se han sometido a una histerectomía.
Por otro lado, aunque aproximadamente dos tercios de las mujeres que entran en la menopausia tienen problemas cognitivos durante este período, sólo alrededor del 20% de ellas desarrolla la enfermedad de Alzheimer.
En la mayoría de los casos, los déficits de memoria que muchas mujeres experimentan durante la transición a la menopausia eventualmente se resuelven por sí solos.
“Obviamente, es un fastidio para la mujer que en ese momento está teniendo dificultades para adaptarse, pero una vez que la transición haya terminado, el cerebro debería poder recuperarse ”, dice Nicole Gervais , neurocientífica de la Universidad de Groningen en los Países Bajos.
Hasta la fecha, los estudios sugieren que tanto la menopausia temprana como la inducida pueden estar asociadas con un mayor riesgo de demencia , en comparación con las mujeres que la experimentan de forma natural en sus 40 o 50 años.
La menopausia puede inducirse quirúrgicamente, mediante la extirpación de los ovarios, o médicamente, durante el tratamiento de otras enfermedades.
“También tienen síntomas menopáusicos más severos, probablemente porque el cerebro sufre un shock mayor ”, dice Gervais.
Las mujeres con factores de riesgo genético para la enfermedad de Alzheimer también pueden ser menos resilientes durante la menopausia.
Para algunas mujeres, el estrés crónico y la falta de sueño (ya sea como resultado de las exigencias de la vida, asociados con los cambios durante esta transición o ambos) también pueden desempeñar un papel en el desarrollo de la demencia.
“La menopausia ofrece una valiosa oportunidad para identificar y abordar estas vulnerabilidades antes de que la enfermedad tenga la oportunidad de afianzarse”, afirma Mosconi.
“Muchos expertos, incluido yo mismo, creemos que la menopausia es en realidad un proyecto de renovación cerebral ”, añade Mosconi. Tras la menopausia, todas las neuronas y las conexiones neuronales necesarias para la ovulación y el embarazo dejan de ser necesarias y pueden eliminarse. Esta es una oportunidad para que el cerebro se vuelva más ágil y fuerte , por así decirlo. Esto puede causar algunos problemas, pero también tiene algunas ventajas.
Teresa Oliveira Campos, ZAP //
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