Una nueva planta alemana fabrica combustible líquido a partir de la luz solar. Así es como funciona.
KIERAN MULVANEY
21 JUN 2024- CEST
DAWN es la primera planta industrial de combustible solar del mundo para producir combustibles solares neutros en carbono. La creó Synhelion, una empresa de tecnología ecológica surgida de la Escuela Politécnica Federal de Zúrich (ETH Zúrich). La tecnología pretende sustituir a los combustibles fósiles tradicionales.FOTOGRAFÍA DE DAVIDE MONTELEONE, NATIONAL GEOGRAPHIC
Esta semana, en un campo a las afueras de Düsseldorf (Alemania), dos hectáreas llenas de espejos empezarán a concentrar la luz solar en una torre de 60 metros de altura. Si todo va según lo previsto, el resultado será el primer gran paso hacia el aprovechamiento de la energía del sol para crear un combustible sostenible y neutro en carbono que alimente los vuelos de larga distancia e incluso algunos procesos industriales que actualmente requieren combustibles fósiles.
El proyecto DAWN ha sido desarrollado por la empresa suiza Synhelion para iniciar la producción a escala industrial de los llamados "combustibles solares", que según la empresa tienen el potencial de reducir significativamente las emisiones de carbono que calientan el planeta.
El proceso es diferente del uso más familiar de la luz solar en la energía verde: células fotovoltaicas que captan los rayos del sol y los convierten directamente en electricidad. En cambio, el planteamiento de Synhelion consiste en aprovechar la energía del sol para crear combustibles líquidos que puedan "integrarse" en la tecnología existente y funcionar igual que los combustibles existentes, sin necesidad de ningún tipo de reequipamiento, adaptación o cambio de infraestructura.
El combustible solar podría empaquetar mucha energía en poco espacio, lo que lo haría ideal para transportes que consumen mucha energía, como el transporte marítimo o los vuelos de larga distancia.FOTOGRAFÍA DE DAVIDE MONTELEONE, NATIONAL GEOGRAPHIC
Izquierda: Ingeniero trabajando en el mirrow en preparación de la inauguración de la planta. Derecha: Vista de la planta Synhelion DAWN.FOTOGRAFÍAS DE DAVIDE MONTELEONE, NATIONAL GEOGRAPHIC
La electrificación se presenta a menudo como la principal alternativa ecológica a los combustibles fósiles, pero hay algunos sectores (como el transporte marítimo y aéreo) en los que no ha sido posible, afirma Philipp Furler, cofundador y consejero delegado de Synhelion.
"Esos sectores son difíciles de descarbonizar porque requieren una densidad energética muy alta", explica. La densidad energética se refiere a la cantidad de energía que puede suministrarse en un volumen determinado.
Un huevo, por ejemplo, tiene mayor densidad energética que un trozo de lechuga del mismo tamaño. Del mismo modo, el queroseno tiene una densidad energética hasta 50 veces mayor que la tecnología actual más avanzada de iones de litio, razón por la cual, dice Furler, "no es posible volar con una batería de Europa a Estados Unidos".
Por eso, dice, hay algunas áreas en las que los combustibles líquidos "están aquí para quedarse. Y la misión es, básicamente, sustituir los combustibles líquidos fósiles por combustibles líquidos sostenibles".
¿Cómo se fabrica el combustible solar?
Cuando se quema el combustible para aviones, se libera agua y dióxido de carbono, en grandes cantidades. Se calcula que el transporte marítimo y aéreo es responsable del 8% de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero. Lo que pretende Synhelion, dice Furler, es invertir el proceso de combustión.
"Tomamos el agua y el dióxido de carbono y lo revertimos con energía renovable en un combustible sintético, cerrando así el ciclo del carbono", afirma.
Si esto suena sospechosamente a alquimia, tiene sus raíces en la ciencia.
Vista de la planta DAWN de Synhelion en junio del 2024 en Jülich, Alemania.FOTOGRAFÍA DE DAVIDE MONTELEONE, NATIONAL GEOGRAPHIC
El primer paso es conseguir una fuente de carbono. Una posibilidad es extraer el dióxido de carbono directamente de la atmósfera, haciendo pasar el aire por sistemas que utilizan filtros o productos químicos para extraer el CO2. Esto tiene la ventaja de ser realmente neutro en carbono, ya que no se libera a la atmósfera más dióxido de carbono del que ya se ha extraído. Desgraciadamente, como el CO2 constituye sólo el 0,04% de todos los gases atmosféricos, extraerlo y concentrarlo a escala industrial es un reto inmenso.
"El problema de extraerlo del aire es que resulta difícil ser eficiente, porque está muy diluido", explica Matt Bauer, director del Programa de Energía Termosolar Concentrada del Departamento de Energía de Estados Unidos; "si se dispone de una fuente de combustible más densa como input, se puede hacer de forma mucho más eficiente".
Furler está de acuerdo, y por eso (al menos hasta que la captura directa de aire sea más eficiente y económicamente viable) Synhelion se centra en el uso de biomasa, y en concreto de residuos agrícolas.
Los espejos concentran la luz solar en un "receptor" situado en lo alto de la torre, generando vapor que se combina con la biomasa y el agua que se introducen en un reactor de la torre. Esto provoca una reacción química que crea un gas sintetizado de monóxido de carbono e hidrógeno, que luego se licua mediante otra serie de reacciones químicas hasta convertirse en hidrocarburos líquidos.
El proceso no elimina por completo las emisiones: se sigue emitiendo algo de carbono que no se recaptura inmediatamente. Pero comparado con el combustible de aviación tradicional, dice Furler, "es una reducción significativa del 85 al 90%".
Izquierda: La energía solar ayuda a alimentar un reactor que convierte el agua y el carbono en hidrocarburos líquidos. Derecha: El combustible sostenible almacenado en este tipo de depósitos tiene varias ventajas. Tiene más potencia que una batería y puede almacenarse y transportarse fácilmente.FOTOGRAFÍAS DE DAVIDE MONTELEONE, NATIONAL GEOGRAPHIC
¿Es el combustible solar el futuro?
En 2014, Furler y sus compañeros de doctorado en la ETH de Zúrich demostraron la viabilidad del proceso a muy pequeña escala: produciendo un tubo de ensayo de combustible para aviones en el laboratorio con luz solar, agua y CO2.
"Un esfuerzo enorme y probablemente el queroseno más caro de la historia", bromea.
Cinco años después, ampliaron sus operaciones, produciendo combustibles neutros en carbono a partir de un proyecto de demostración a pequeña escala en el centro de Zúrich. Publicaron los resultados de esa demostración en un artículo para Nature, al que siguieron pruebas de concepto progresivamente mayores. Con DAWN, Synhelion prevé poder producir combustibles solares a escala industrial.
"Queremos tener una capacidad de unas 100 000 toneladas en 2030 y de aproximadamente un millón de toneladas en 2033", afirma. Eso es sólo una gota de agua comparado con los aproximadamente 350 millones de toneladas de combustible de aviación que se consumen actualmente al año, pero el objetivo de Synhelion es aportar aproximadamente la mitad de la demanda europea de combustible sintético de aviación para 2040 y seguir creciendo.
En última instancia, el objetivo es producir combustibles a una escala lo suficientemente grande como para que también puedan alimentar industrias intensivas en carbono, como la fabricación de cemento. Synhelion señala que entre sus socios se encuentran Cemex, una de las mayores empresas de materiales de construcción del mundo, así como empresas específicas de aviación como el Grupo Lufthansa y el Aeropuerto de Zúrich: un indicio de que los combustibles solares son cada vez más viables.
Mientras tanto, los avances de DAWN serán seguidos de cerca por quienes abogan por una serie de enfoques que nos lleven más rápidamente a un mundo neutro en emisiones de carbono.
Bauer lo tiene claro: "Creo que la opinión pública piensa con demasiada frecuencia que la electrificación es todo lo que tenemos que conseguir y eso, en muchos análisis, va a ser realmente difícil. Así que, si podemos crear herramientas como ésta, que no supongan una carga tan pesada tanto para las tecnologías como para la cantidad de tecnologías para la electrificación, eso nos llevará más rápidamente a donde queremos estar"
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Este artículo se publicó originalmente en inglés en nationalgeographic.com.
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