Un equipo de geólogos y antropólogos propone una nueva cronología para la llegada del antecesor de los 'sapiens' al Lejano Oriente
El estudio cuestiona las hipótesis que se han mantenido durante mucho tiempo sobre cuándo se cree que los primeros homínidos salieron de África y llegaron a Asia.
Reconstrucción del 'Homo erectus' de Yunxian a partir de los fósilesXiaobo Feng
Amado Herrero
elmundo.es/18 febrero 2026 - 20:00
La investigación científica y los avances en los métodos de datación están reescribiendo la historia de los antecesores de los sapiens. Por ejemplo, arrojan nueva luz sobre cómo uno de ellos, el Homo erectus —una especie que vivió hace entre 1,9 millones y 110.000 años — fue capaz de viajar largas distancias y se extendió por diferentes continentes.
Este miércoles un artículo publicado en la revista [10.1126/sciadv.ady2270]Science Advances afirma que el Homo erectus llegó al extremo Oriente mucho antes de lo que se pensaba. Firmado por un equipo de geólogos y antropólogos, el estudio de restos hallados en Yunxian (provincia de Hubei) confirma la presencia de esta especie en China hace 1,7 millones de años, unos 600.000 años antes de lo que apuntaban trabajos anteriores, según señalan los autores del estudio.
"Se considera que Homo erectus, nuestro lejano antepasado, se originó en África antes de dispersarse por Eurasia, pero hasta ahora se desconocía la cronología exacta de su llegada al este de Asia", explica uno de los autores principales, Christopher J. Bae, investigador del Departamento de Antropología de la Facultad de Ciencias Sociales de la Universidad de Hawái en Mnoa. "Gracias a la combinación de los fósiles de H. erectus de Yunxian y la datación de los enterramientos, hemos podido hacer una reconstrucción cronológica bastante sólida de cuándo aparecieron estos homínidos en el este del continente".
Los investigadores utilizaron el método de datación por núclidos cosmogénicos, que aplicaron a restos aluminio-26 (Al-26) y berilio-10 (Be-10), para determinar la edad de los fósiles. Isótopos de estos dos metales hallados en sedimentos de la misma capa en la que se encontraron los fósiles permitieron determinar cuándo se enterraron por primera vez y quedaron protegidos de la radiación cósmica. Los isótopos Al-26 y Be-10 se producen cuando los rayos cósmicos impactan en minerales de cuarzo. Una vez enterrados a gran profundidad bajo tierra, la producción de isótopos se detiene y comienza la desintegración radiactiva.
A partir de las tasas de desintegración conocidas del aluminio y el berilio, y comparando la proporción de los dos tipos de átomos que quedan en las muestras de sedimentos que rodean un fósil, los científicos pueden calcular cuánto tiempo lleva enterrado. Información fundamental para investigadores que tratan de situar la cronología de la evolución en individuos que vivieron hace cientos de miles de años; ya que la datación por carbono 14 se limita a los últimos 50.000 años, mientras que el método Al-26/Be-10 permite datar con precisión materiales de hasta hace cinco millones de años.
Antes de este estudio, se consideraba que los fósiles más antiguos de H. erectus hallados en Yunxian se remontaban a aproximadamente 1,1 millones de años. Por eso los autores consideran que la nueva cronología que proponen contribuirá a una reescritura de este capítulo de la evolución, al sugerir que nuestros antepasados se extendieron por los continentes antes —y posiblemente con más éxito— de lo que se pensaba.
"Este hallazgo cuestiona las hipótesis que se han mantenido durante mucho tiempo sobre cuándo se cree que los primeros homínidos salieron de África y llegaron a Asia", afirma Bae. "Aunque estos resultados son significativos, sigue sin resolverse el misterio de cuándo apareció y desapareció exactamente el H. erectus en la región. Por ejemplo, si esta especie no fue la primera en llegar a Asia, hay que considerar otras especies alternativas. La cronología actualizada de Yunxian es un paso fundamental para resolver estos debates".
Explorador
El Homo erectus fue un extraordinario viajero. Surgió en África Oriental hace unos dos millones de años y hace 1,4 millones ya estaban presentes en la isla indonesia de Java. Algunos investigadores creen que restos hallados en el Cáucaso, en Ucrania y en Europa occidental (incluida España) corresponden también a H. erectus, aunque el debate sobre su clasificación aún sigue abierto. En todo caso, también fue una especie con gran éxito de supervivencia, se estima que sus últimos representantes desaparecieron hace unos 100.000 años.
Además, se cree que en algún momento el H. erectus comenzó a dar lugar a diferentes líneas evolutivas que culminarían en especies más modernas, como los sapiens, los neandertales y los denisovanos. Hace sólo unos meses se publicó en Science un análisis de un cráneo humano de más de un millón de años de antigüedad también hallado en Yunxian que se identificó como uno de los primeros miembros del Homo longi (también conocido como "hombre dragón"), un clado que, según los autores, probablemente esté relacionado con los denisovanos. Esos hallazgos sugieren que hace más de un millón de años nuestros ancestros ya se habían separado.
En cualquier caso, los fósiles hallados en Yunxian, junto a otros hallados recientemente en Marruecos y los restos del Homo antecessor hallados en Atapuerca, apuntan a un escenario evolutivo más amplio y complejo de lo que se pensaba hace sólo unas décadas, revelando divergencias antiguas y variadas en los homínidos. El camino evolutivo que llevó hasta la aparición de nuestra especie sigue siendo una cuestión abierta que la ciencia trata de resolver.
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