El envejecimiento biológico predice el deterioro cognitivo en la mediana edad, especialmente en aquellos criados en la pobreza.
[Adobe Stock]
por Eric W. Dolan
psypost.org 8 de septiembre de 2025
Los niños de familias con bajos ingresos podrían ser más vulnerables al deterioro cognitivo relacionado con la edad, según un nuevo estudio con gemelos publicado en Aging . Los investigadores descubrieron que las personas que muestran signos de envejecimiento biológico más rápido (medido mediante ADN de muestras de sangre) tienden a experimentar mayores descensos en el coeficiente intelectual desde la infancia hasta la mediana edad. Esta relación entre el envejecimiento biológico y el deterioro cognitivo fue especialmente pronunciada entre quienes crecieron en condiciones socioeconómicas desfavorecidas.
A medida que las personas envejecen, tienden a envejecer a ritmos biológicos diferentes. Algunas desarrollan enfermedades crónicas o experimentan deterioro cognitivo antes que otras, incluso teniendo la misma edad cronológica. Para explorar por qué sucede esto, los investigadores han recurrido al concepto de «edad epigenética», que utiliza marcadores químicos en el ADN —específicamente, patrones de metilación del ADN— para estimar la velocidad del envejecimiento biológico del cuerpo.
La metilación del ADN se refiere a los cambios químicos que afectan la expresión de los genes sin modificar el código genético subyacente. Estos cambios pueden estar condicionados por el estilo de vida, la exposición ambiental y el estrés. Durante la última década, los científicos han desarrollado un conjunto de herramientas predictivas conocidas como "relojes epigenéticos", que estiman la edad biológica de una persona basándose en estos patrones de metilación. Cuando la edad biológica de una persona supera su edad cronológica, se denomina "aceleración de la edad epigenética" y se ha asociado con un mayor riesgo de enfermedades, deterioro funcional y mortalidad precoz.
Aunque algunos estudios han descubierto que el envejecimiento epigenético acelerado se relaciona con un menor funcionamiento cognitivo, la evidencia general ha sido inconsistente. Muchos estudios anteriores solo analizaron la cognición en un único momento, no consideraron los entornos de la vida temprana o utilizaron solo un tipo de reloj epigenético.
El nuevo estudio, dirigido por Sophie Bell, estudiante de doctorado en psicología clínica de la Universidad de Virginia; Eric Turkheimer, profesor de psicología de la misma universidad; y Christopher Beam, profesor asociado de psicología y gerontología de la Universidad del Sur de California, se diseñó para abordar estas deficiencias. Para ello, los investigadores analizaron datos de 287 participantes del Estudio de Gemelos de Louisville, un proyecto de décadas de duración que comenzó con el seguimiento de gemelos nacidos entre 1950 y 1997.
“El Estudio de Gemelos de Louisville comenzó originalmente como un estudio sobre el desarrollo físico y cognitivo infantil, pero desde entonces se ha convertido en el estudio de gemelos de más larga duración en los Estados Unidos y un recurso poco común para comprender el envejecimiento a lo largo de la vida”, explicó Bell, el primer autor del estudio.
Durante los últimos cinco años, se invitó a gemelos a quienes se les hizo seguimiento durante la infancia y la adolescencia, ahora en la edad adulta media, a que volvieran a someterse a evaluaciones integrales de su salud cognitiva, física y mental. La edad adulta media se reconoce cada vez más como una ventana en la que factores modificables pueden influir en las primeras etapas preclínicas de la demencia. Sin embargo, muy pocos estudios cuentan con datos que vinculen la mediana edad con los primeros períodos de desarrollo.
Con el Estudio de Gemelos de Louisville, vimos una oportunidad única para estudiar el envejecimiento biológico y cognitivo en la mediana edad, aprovechando décadas de abundantes datos sobre el desarrollo. A medida que hemos estudiado el envejecimiento a lo largo de la vida, se ha hecho evidente que necesitamos mejores herramientas para captar la variabilidad del envejecimiento y el riesgo de padecer afecciones como la demencia y las cardiopatías.
Los marcadores epigenéticos, en concreto los "relojes epigenéticos" basados en la metilación del ADN, se han convertido en herramientas prometedoras, ya que pueden medirse en cualquier momento de la vida y se han vinculado a consecuencias que van desde el deterioro cognitivo hasta las enfermedades cardiovasculares, el cáncer y la mortalidad. Nos entusiasmó especialmente su potencial en la investigación del envejecimiento cognitivo, aunque también observamos inconsistencias en su capacidad predictiva del deterioro cognitivo y en los algoritmos que los investigadores han utilizado en los estudios.
Los participantes del Estudio de Gemelos de Louisville se sometieron a pruebas cognitivas en la infancia y nuevamente en la mediana edad, alrededor de los 52 años en promedio. Se utilizaron muestras de ADN recolectadas en la mediana edad para estimar la edad biológica de cada persona mediante cinco relojes epigenéticos diferentes. Estos incluían algoritmos antiguos centrados en la coincidencia de la edad cronológica (relojes de primera generación) y algoritmos más recientes que incorporan datos adicionales relacionados con la salud (relojes de segunda generación).
El estudio también incluyó mediciones del nivel socioeconómico infantil de cada participante, basándose en la ocupación de los padres y los niveles educativos y de ingresos asociados. Esto permitió al equipo de investigación evaluar si las desventajas en la vida temprana podrían interactuar con el envejecimiento biológico e influir en los cambios en la capacidad cognitiva a lo largo del tiempo.
Mediante un diseño de gemelos, especialmente comparaciones entre gemelos idénticos, los investigadores pudieron controlar las diferencias genéticas y los entornos familiares compartidos. Si un gemelo mostró una mayor aceleración de la edad epigenética y también experimentó un mayor deterioro cognitivo, esto sugeriría una conexión que no puede explicarse únicamente por los antecedentes familiares o la genética.
Las cinco medidas de edad de metilación del ADN se agruparon en dos factores mediante análisis estadístico. El primer grupo incluyó los relojes de primera generación (Horvath, Hannum y Horvath Skin and Blood), mientras que el segundo incluyó los relojes de segunda generación (GrimAge y PhenoAge), diseñados para captar el riesgo de enfermedad y mortalidad de forma más directa.
El principal hallazgo del estudio fue que las mediciones de envejecimiento biológico de segunda generación se asociaron con mayores descensos del coeficiente intelectual (CI) desde la infancia hasta la mediana edad. Cabe destacar que esta asociación se mantuvo incluso después de considerar factores genéticos y ambientales tempranos compartidos por gemelos. En otras palabras, entre gemelos idénticos criados en el mismo hogar, el que presentó un envejecimiento epigenético más rápido, medido mediante relojes de segunda generación, tendió a mostrar un descenso más pronunciado de la capacidad cognitiva.
No se encontró tal asociación para los relojes epigenéticos de primera generación, lo que sugiere que no todas las medidas de la edad biológica son igualmente informativas para predecir el deterioro cognitivo.
“Como esperábamos, los relojes de metilación del ADN de segunda generación, PhenoAge y GrimAge, predijeron el deterioro cognitivo en la mediana edad, mientras que los de primera generación no lo hicieron”, declaró Bell a PsyPost. “Estas medidas de segunda generación, que incorporan biomarcadores de salud fisiológica, ya han mostrado mejoras con respecto a las medidas de primera generación en la predicción del funcionamiento físico, la morbilidad y la esperanza de vida. Nuestros hallazgos sugieren que el deterioro cognitivo está estrechamente vinculado a procesos biológicos más amplios relacionados con la edad, detectados por los cambios en la metilación del ADN”.
El efecto del envejecimiento biológico acelerado sobre el deterioro cognitivo fue aún mayor en las personas criadas en hogares de bajos ingresos. Los investigadores descubrieron que la relación entre el envejecimiento biológico y la capacidad cognitiva en la mediana edad dependía en parte del nivel socioeconómico infantil. Entre los gemelos criados en entornos económicamente desfavorecidos, el de mayor edad biológica también tendía a mostrar un mayor deterioro cognitivo, lo que sugiere que el estrés en la primera infancia podría amplificar los efectos a largo plazo del envejecimiento acelerado.
“Encontramos que la relación entre el envejecimiento epigenético y el deterioro cognitivo era más fuerte en gemelos que crecieron en familias de bajo nivel socioeconómico, lo que sugiere que las desventajas en la vida temprana pueden hacer que los individuos sean más vulnerables a los efectos del envejecimiento biológico más amplio sobre la salud cerebral”, explicó Bell.
El tabaquismo, un factor de riesgo conocido tanto para el envejecimiento como para el deterioro cognitivo, también se relacionó estrechamente con la edad epigenética acelerada en esta muestra. Al incluir el tabaquismo como covariable en sus modelos, la asociación entre el envejecimiento biológico y el deterioro cognitivo se debilitó, aunque se mantuvo en la misma dirección. Esto sugiere que algunos de los efectos observados podrían explicarse en parte por los patrones de metilación relacionados con el tabaquismo, especialmente en el reloj GrimAge, diseñado para registrar la exposición al tabaco a lo largo de la vida.
Si bien el estudio presenta varias fortalezas, como su diseño longitudinal, el uso de medidas cognitivas validadas y una muestra de gemelos con información genética, también presenta algunas limitaciones. La muestra fue predominantemente blanca y de una sola zona geográfica, lo que podría limitar su generalización. La medición del nivel socioeconómico infantil, si bien se basa en datos censales históricos, se centró únicamente en la ocupación de los padres y no incluyó otros aspectos como los ingresos, la educación ni la calidad del vecindario.
Además, el estudio no incluyó datos sobre el nivel socioeconómico en la edad adulta ni otros factores del ciclo vital que pudieran influir tanto en el envejecimiento epigenético como en los resultados cognitivos. Si bien el diseño con gemelos mejora la inferencia causal, no permite descartar todos los posibles factores de confusión. Las evaluaciones cognitivas se centraron en el coeficiente intelectual (CI) general, que captura el funcionamiento intelectual general, pero no aísla dominios específicos como la memoria, la atención o la velocidad de procesamiento.
Las investigaciones futuras podrían beneficiarse de muestras más amplias y diversas, incluyendo mediciones del nivel socioeconómico de los adultos, los hábitos de salud y las capacidades cognitivas específicas de cada dominio. Los estudios también podrían explorar si las intervenciones dirigidas a ralentizar el envejecimiento biológico —como la reducción del estrés, la mejora del acceso a la atención médica o los cambios en el estilo de vida— podrían ayudar a proteger contra el deterioro cognitivo relacionado con la edad, especialmente en quienes experimentaron adversidades tempranas.
“Una pregunta que queda es cómo encaja el tabaquismo en este panorama”, dijo Bell. “Sabemos que GrimAge está diseñado para capturar los efectos del tabaquismo a lo largo de la vida en el epigenoma. Al considerar el tabaquismo, el efecto de la edad de metilación del ADN en el deterioro cognitivo dejó de ser estadísticamente significativo; sin embargo, el tabaquismo tampoco explicó completamente la relación. Se necesitan estudios futuros para desentrañar la relación entre el tabaquismo, el envejecimiento epigenético y la salud cognitiva”.
El estudio, “ La edad de metilación del ADN de segunda generación predice el cambio cognitivo en la mediana edad: el papel moderador del estatus socioeconómico infantil ”, fue escrito por Sophie A. Bell, Christopher R. Beam, Ebrahim Zandi, Alyssa Kam, Emily Andrews, Jonathan Becker, Deborah Finkel, Deborah W. Davis y Eric Turkheimer.
___________
Fuente:
