El descubrimiento, realizado en un sumidero de Tennessee, puede ser el fósil de Miopetaurista más antiguo jamás encontrado en América del Norte.
Óscar Sanisidro / Revista de evolución de los mamíferos. Reconstrucción de la extinta ardilla voladora europea Miopetaurista, por el biólogo español Óscar Sanisidro
zap.aeiou.pt/
5 de marzo de 2025
Los investigadores han descubierto evidencia de que ardillas voladoras gigantes , tan grandes como los gatos domésticos actuales, vagaban por los bosques de América del Norte hace unos 5 millones de años. El descubrimiento se produce después de la identificación de un fósil inusual encontrado en un antiguo sumidero en Tennessee.
El fósil, identificado como perteneciente al género extinto Miopetaurista , fue parte de un conjunto de restos animales descubiertos hace 25 años en el Sitio Fósil de Gray en el este de Tennessee. Aunque los fósiles de Miopetaurista suelen encontrarse en Asia, hay dos especímenes registrados previamente en Florida.
El nuevo estudio , publicado en el Journal of Mammalian Evolution, sugiere que este espécimen de Tennessee puede ser el fósil de Miopetaurista más antiguo jamás encontrado en América del Norte.
“Es asombroso imaginar a estas ardillas voladoras gigantes volando sobre rinocerontes y mastodontes que vagaban por los bosques de Tennessee hace 5 millones de años”, dijo Joshua Samuels, coautor del estudio y profesor asociado de geociencias en la Universidad Estatal del Este de Tennessee.
Los científicos creen que Miopetaurista migró a América del Norte durante el Plioceno temprano (hace 5,3 a 2,6 millones de años), cuando un puente de tierra conectaba el continente con Asia. El antiguo paisaje de Tennessee proporcionaba bosques cálidos similares a los de Asia, creando un entorno hospitalario para las especies.
La identificación del espécimen de Miopetaurista se basó en un solo diente encontrado en el Sitio Fósil de Gray, que también produjo fósiles de otra fauna inusual de la época. El sumidero del lugar se formó hace unos 5 millones de años, llenándose eventualmente de agua y creando un lago rodeado de bosque . Con el tiempo, los sedimentos y el lodo preservaron los restos de los animales que murieron en el lugar, explica Live Science .
Myopetaurista pesaba alrededor de 1,5 kilogramos , mucho más que las ardillas voladoras del norte (Glaucomys sabrinus) del actual Tennessee, que pesan sólo 71 gramos. El estudio sugiere que los miopetauros prosperaron hasta el inicio de la Edad de Hielo del Pleistoceno, hace unos 2,6 millones de años, cuando las temperaturas más frías los obligaron a refugiarse en climas más cálidos, como Florida.
“A medida que el clima se enfrió, la Edad de Hielo del Pleistoceno provocó el aislamiento de estas ardillas voladoras gigantes en refugios más cálidos como Florida, lo que finalmente contribuyó a su extinción”, concluye Montserrat Grau-Camats, investigadora del Instituto Catalán de Paleontología en España.
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