El torio podría utilizarse para construir un nuevo tipo de reactor llamado reactor de sal fundida.
China ha descubierto una fuente de energía "infinita" que podría suministrar suficiente combustible para abastecer al país durante 60.000 años, afirmaron geólogos en Pekín .
El complejo minero de Bayan Obo, en Mongolia Interior, una región autónoma del norte de China, podría contener suficiente torio para satisfacer las demandas energéticas de los hogares chinos "casi para siempre", según un estudio nacional.
Este elemento ligeramente radiactivo puede utilizarse para crear un tipo de central nuclear llamada reactor de sal fundida, que podría proporcionar enormes cantidades de energía.
Los científicos estiman que el complejo minero podría producir un millón de toneladas de torio si se explotara por completo, según The South China Post , que obtuvo un informe desclasificado del estudio.
El estudio afirma que los recursos de torio en los residuos mineros del país "permanecen totalmente intactos" y, si se extraen adecuadamente, podrían ser lo suficientemente grandes como para poner fin a la dependencia mundial de los combustibles fósiles.
Los investigadores sostienen además que cinco años de desechos mineros de un yacimiento de hierro en Mongolia Interior contienen suficiente torio para satisfacer la demanda energética estadounidense durante más de 1.000 años.
El informe se publica en un momento en que China, Rusia y Estados Unidos compiten por ampliar sus tecnologías nucleares y hacer de la energía nuclear una fuente de energía clave. Mientras tanto, el presidente estadounidense, Donald Trump, tiene previsto firmar hoy un acuerdo con el presidente ucraniano, Volodymyr Zelensky, que permitiría a Estados Unidos explotar las reservas de tierras raras de Ucrania.
El complejo minero de Bayan Obo en Mongolia Interior, una región autónoma del norte de China, podría contener suficiente torio para satisfacer las demandas energéticas de los hogares chinos "casi para siempre", según una encuesta nacional.
El estudio identificó 233 zonas ricas en torio en todo el país y, de ser exacto, sugiere que las reservas de torio en China superan significativamente las estimaciones anteriores. El año pasado, China aprobó la construcción de la primera planta de reactores de sales fundidas de torio (TMSR) del mundo en el desierto de Gobi. En la imagen: el presidente chino Xi Jinping el 5 de febrero de 2025
El estudio identificó 233 zonas ricas en torio en todo el país y, de ser exacto, sugiere que las reservas de torio en China superan significativamente las estimaciones anteriores.
Se estima que el torio es 500 veces más abundante que el uranio-232 utilizado en los reactores nucleares convencionales, y ha sido aclamado como una posible solución a la demanda de energía nuclear.
Los reactores nucleares crean energía al obligar a los elementos radiactivos a someterse a un proceso llamado fisión.
Durante este proceso, el elemento se descompone en elementos más pequeños y estables y libera calor que puede utilizarse para impulsar turbinas de vapor.
El torio por sí solo no es fisible, lo que significa que no puede utilizarse para la fisión, pero puede proporcionar la base para una reacción de fisión.
Esto se debe a que el torio es “fértil”, lo que significa que puede transmutarse en uranio-233 (U-233) cuando es bombardeado con neutrones.
En un reactor de sal fundida, el torio se mezcla con una sustancia química llamada fluoruro de litio y se calienta a unos 1400 °C (2550 °F).
Luego, esta mezcla se bombardea con neutrones hasta que parte del torio comienza a transformarse en uranio-232, que luego se desintegra en una reacción de fisión.
A medida que se desintegra, este uranio produce más neutrones que convierten el torio adicional en combustible.
En teoría, el diseño de este reactor podría convertir un elemento extremadamente abundante en una fuente de energía casi ilimitada.
Los trabajadores trabajan en una mina de tierras raras en el área de la mina Bayan Obo el 28 de noviembre de 2010 en Baotou, Mongolia Interior de China
Los reactores de sal fundida también producen significativamente menos desechos nucleares y eliminan el riesgo de fusión nuclear al mantener los niveles de material fisible relativamente bajos.
Se creía que China, que ha comenzado a construir la primera central nuclear de sales fundidas de torio del mundo , tenía suficientes reservas de torio para satisfacer sus necesidades energéticas durante 20.000 años.
"Durante más de un siglo, las naciones han estado enzarzadas en guerras por los combustibles fósiles . Resulta que la fuente inagotable de energía se encuentra justo bajo nuestros pies", dijo al South China Post un investigador con sede en Pekín que habló bajo condición de anonimato.
El experto, al explicar la importancia del descubrimiento, afirmó que "todas las naciones tienen torio" y argumentó que su uso podría revolucionar la industria energética.
"Imaginemos barcos de carga propulsados por reactores del tamaño de contenedores cruzando océanos durante años sin reabastecerse de combustible", dijo el geólogo.
El año pasado, China aprobó la construcción de la primera planta de reactores de sales fundidas de torio (TMSR) del mundo en el desierto de Gobi.
Se espera que el reactor genere 10 megavatios de electricidad, según un informe del Instituto de Investigación y Diseño de Ingeniería Nuclear de Shanghai.
Pekín afirma que la planta estará operativa en 2029 y ayudará a China a lograr la "independencia energética".
Investigadores de todo el mundo han estado explorando el uso del torio (un metal natural ligeramente radiactivo) como fuente de energía primaria durante muchos años.
El torio se encuentra más fácilmente en la naturaleza que el uranio y también puede generar 200 veces más energía que este último, según la Asociación Nuclear Mundial .
Pero la Asociación Nuclear Mundial advierte que extraer el elemento de una manera rentable sigue siendo un desafío.
Los investigadores dicen que el uso de torio en reactores de sal fundida produciría menos residuos tóxicos a largo plazo y podría reprocesarse más fácilmente.
La exploración de torio, que requiere una importante inversión en investigación y desarrollo, se realiza principalmente en China.
Estados Unidos también ha evaluado una variedad de ciclos de combustible basados en torio.
En medio de informes de que tanto Rusia como China están ampliando y actualizando sus instalaciones nucleares, los funcionarios de la Administración Nacional de Seguridad Nuclear (NNSA) de Estados Unidos dicen que pronto Estados Unidos podría no tener otra opción que reiniciar sus programas de pruebas de armas. Esta prueba atómica tuvo lugar el 23 de marzo de 1955 en el sitio de pruebas de Nevada.
El presidente Donald Trump también ha hecho de las materias primas de la vida moderna un pilar de su política exterior y hoy tiene previsto reunirse con el presidente ucraniano Volodymyr Zelensky y asegurar un muy publicitado acuerdo sobre minerales con Ucrania.
Estados Unidos, que es el mayor productor de energía nuclear del mundo, no ha cambiado mucho su producción de energía nuclear en los últimos 30 años.
Pero Rusia ha seguido escalando posiciones en la carrera por la energía nuclear y exporta muchos reactores.
De manera similar, Beijing está invirtiendo fuertemente en tecnología nuclear civil y en generación de energía atómica. China también tiene planes de construir 24 nuevas plantas de energía nuclear para 2030.
En medio de informes de que tanto Rusia como China están ampliando y actualizando sus instalaciones nucleares, funcionarios de la Administración Nacional de Seguridad Nuclear de Estados Unidos (NNSA) dicen que Estados Unidos pronto podría no tener más opción que reiniciar sus programas de pruebas de armas.
Estados Unidos no ha llevado a cabo una prueba real de una bomba nuclear desde 1992. Después de décadas de disminución de sus arsenales nucleares, la agencia nuclear ve una posibilidad real de que más países de todo el mundo –incluidos India , Pakistán y Corea del Norte– se estén preparando para entrar en una carrera armamentista nuclear.
El presidente Donald Trump también ha hecho de las materias primas de la vida moderna un pilar de su política exterior y hoy se dispone a lograr un muy publicitado acuerdo sobre minerales con Ucrania.
Ucrania tiene depósitos de 22 de los 50 minerales clasificados como críticos por el gobierno de Estados Unidos y tiene importantes depósitos de litio, grafito, titanio y uranio utilizado para generar energía nuclear, junto con elementos de tierras raras, según Benchmark Mineral Intelligence (BMI) .
Un borrador preliminar del acuerdo se centró en la creación de un "Fondo de Inversión para la Reconstrucción", gestionado conjuntamente por Estados Unidos y Ucrania, al que Kiev contribuirá con el 50 por ciento de los ingresos futuros procedentes de los recursos minerales, el petróleo y el gas de propiedad estatal.
El fondo invertirá entonces "para promover la seguridad y la prosperidad de Ucrania", según el proyecto de acuerdo.
A pesar de las reiteradas solicitudes del presidente Volodymyr Zelensky , la administración Trump no ha ofrecido a Kiev ninguna garantía de seguridad.
Un trabajador controla la extracción de ilmenita, un elemento clave utilizado para producir titanio, en una mina a cielo abierto en la región central de Kirovogrado, Ucrania, el miércoles 12 de febrero de 2025. (, Archivo)
Los mineros extraen ilmenita, un elemento clave utilizado para producir titanio, en una mina a cielo abierto en la región central de Kirovogrado, Ucrania, el 12 de febrero de 2025.
Trump ve el acuerdo sobre minerales como una manera de Estados Unidos de recuperar parte del dinero que le ha dado a Ucrania en forma de ayuda financiera y armamento para ayudar a combatir a Rusia.
Sin embargo, los expertos advierten que cualquier acuerdo de Trump para acceder a los minerales críticos de Ucrania no acercará a Estados Unidos a desafiar la considerable ventaja de China en esos minerales clave mientras él esté en el poder.
Si bien Ucrania tiene reservas confirmadas de otros metales críticos , la extracción de estos minerales requiere infraestructura y energía, ambas escasas en Ucrania después de tres años de guerra.
China también domina muchas cadenas críticas de suministro de minerales, no sólo porque tiene las mayores reservas de mineral, sino porque domina la parte intermedia del ciclo de producción.
También está empezando a aprovechar sus conocimientos técnicos restringiendo las exportaciones de tecnología crítica para el procesamiento de metales, lo que hace aún más difícil para Occidente ponerse al día.
El torio es un elemento relativamente abundante y ligeramente radiactivo que se produce comúnmente como subproducto de la minería de metales de tierras raras.
Por sí solo, el torio no es fisible, lo que significa que no se desintegra en ningún otro isótopo, por lo que no puede utilizarse en un reactor nuclear estándar como el uranio-232.
Sin embargo, el torio podría utilizarse para construir un nuevo tipo de reactor llamado reactor de sal fundida.
El torio es “fértil”, lo que significa que un átomo de torio puede transformarse en un átomo de uranio-232 cuando es bombardeado con neutrones.
En un reactor de sal fundida, el torio se disuelve en sal líquida caliente y se utiliza para “reproducir” uranio que luego sufre fisión para producir calor.
Luego, este líquido circula a través de un intercambiador de calor para eliminar el exceso de energía y materiales de fisión, dejando atrás el torio para iniciar la reacción nuevamente.
Los reactores de sal fundida tienen una serie de ventajas, pero la principal es que pueden ser pequeños, producir pocos residuos radiactivos y evitar el riesgo de fusión.
Dado que el torio es tan abundante, se lo ha aclamado como una fuente potencialmente "ilimitada" de energía nuclear.
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