Unos científicos han observado pruebas de la evolución de las especies en tiempo real en una investigación que ha durado 30 años sobre caracoles marinos
Las han realizado con unos caracoles de la familia Littorina saxatilis y los resultados son verdaderamente espectaculares.
Por Darren Orf
17/10/2024
A. Martin UW Photography//Getty Images
A menudo se piensa en la evolución como el lento trabajo de milenios tras milenios, alterando sutilmente los genomas a medida que las especies se adaptan lentamente a los cambios o presiones ambientales generación tras generación. Esto dificulta especialmente el estudio de la evolución, ya que no es fácil observar los cambios -ni siquiera predecir futuras mutaciones- en la mayoría de las poblaciones animales. Pero a veces se dan las condiciones idóneas para estudiar la evolución.
Tomemos, por ejemplo, la especie de caracol marino Littorina saxatilis. Este caracol es bien conocido por ser una especie particularmente difícil de identificar, no porque sea difícil de encontrar, sino porque se puede encontrar en muchas formas, tamaños y colores. De hecho, se le ha calificado como "la criatura peor identificada del mundo", ya que ha sido identificada erróneamente como nueva especie más de 113 veces desde su primera descripción en 1792.
Florilegius//Getty Images
Sin embargo, gracias a la capacidad de esta especie para adaptarse rápidamente a su entorno marino único, la ecóloga marina sueca Kerstin Johannesson vio una oportunidad a principios de los años noventa. Cuando en 1988 una floración de algas tóxicas diezmó las islas y skerries (pequeñas islas rocosas) de la costa occidental de Suecia, Johannesson decidió aprovechar la reintroducción de los caracoles para estudiar la evolución en tiempo real. En toda la especie L. saxatilis, hay dos ecotipos particulares -organismos genéticamente diferentes dentro de la misma especie- conocidos como ecotipos cangrejo y ecotipos ola, cuyas diferencias tanto de aspecto como de comportamiento son especialmente llamativas. Mientras que los caracoles de las olas habitan en los arrecifes de este tramo de costa, tanto los caracoles cangrejo como los de las olas ocupan la orilla cercana.
Así que, cuando Johannesson reintrodujo la especie en la zona, colocó específicamente ejemplares del ecotipo cangrejo en un escollo rocoso y puso en marcha un experimento de 30 años para ver cómo se adaptaba la población a su nuevo entorno. Los resultados de ese estudio se publican hoy en la revista Science Advances.
"Nuestros colegas vieron pruebas de la adaptación de los caracoles ya en la primera década del experimento", dijo en un comunicado de prensa Diego García Castillo, estudiante de posgrado en el Instituto de Ciencia y Tecnología de Austria y coautor del estudio. "A lo largo de los 30 años que duró el experimento, pudimos predecir con solidez cómo serían los caracoles y qué regiones genéticas estarían implicadas. La transformación fue rápida y espectacular".
Los cambios se hicieron patentes en la población de caracoles tras unas pocas generaciones debido a un fenómeno conocido como "plasticidad fenotípica", que permitió al ecotipo cangrejo cambiar rápidamente de forma y adaptarse a su nuevo entorno. Sin embargo, la transformación rápida y drástica del ecotipo también fue genética y se vio favorecida, en parte, por la diversidad genética de L. saxatilis.
Dado que los caracoles experimentaron condiciones similares en el pasado reciente, los genes de baja prevalencia estaban esencialmente al acecho de condiciones específicas que se repitieran. Una vez que los caracoles se encontraron en ese entorno familiar, accedieron a esa información genética, que a su vez impulsó una rápida evolución. Los científicos saben que una elevada variación genética hace que una especie sea especialmente apta para adaptarse a un clima cambiante, pero pocos estudios se han realizado en tiempo real en la naturaleza.
Este estudio demuestra perfectamente por qué son vitales los esfuerzos para proteger una amplia gama de hábitats, de modo que las especies puedan mantener su variación genética. Ahora mismo, una próspera población de 30 años de 1.000 caracoles de ecotipo cangrejo en la costa occidental de Suecia es un poderoso ejemplo de lo que es posible si protegemos estos maravillosos espacios naturales.
Darren Orf
Contributing Editor
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Darren lives in Portland, has a cat, and writes/edits about sci-fi and how our world works. You can find his previous stuff at Gizmodo and Paste if you look hard enough.
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