DOSSIER:
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1. La era del hombre, el Antropoceno, ya ha comenzado y la clave la tiene el plutonio
Un grupo de geólogos señala el lago Crawford, en Canadá, como el punto de partida perfecto para empezar a estudiar esta nueva etapa
ABCCiencia
Los expertos indican que la huella de la humanidad es tal que la época geológica actual, el Holoceno, fue superada tras la Segunda Guerra Mundial
Lago Crawford en Canadá, y los sustratos con plutonio UNIVERSIDAD DE SOUTHAMPTONJAVIER PALOMO
Madrid
¿Hay algún lugar en el mundo que no haya sido afectado por la actividad humana? Ante esa pregunta Jan Zalasiewicz, un geólogo británico al frente del Grupo de Trabajo sobre el Antropoceno, puso de ejemplo el caso de Pine Island en la Antártida. Cuando los científicos perforaron en las profundidades de ese glaciar hace unos años, se quedaron atónitos al encontrar rastros de plutonio. Dieron con huellas de los ensayos de armas nucleares que realizó EE.UU. en el océano Pacífico en 1950 en uno de los lugares más recónditos y yermos de la Tierra.
El ser humano ha dejado un rastro imborrable en nuestro planeta, una huella que va más allá del cambio climático, que ha transformado nuestro mundo tal y como lo conocemos. Esa es la conclusión a la que llegan una serie de científicos que estudian el tema desde hace más de una década. En su opinión, la actividad humana ha llevado a la Tierra a abandonar la estabilidad de la etapa del Holoceno, que comenzó hace 11.700 años, cuando terminó la última glaciación. Defienden la entrada a una nueva época geológica, una que represente cómo la actividad humana ha influido negativamente en el clima y en el medio ambiente, debido a años de investigación, evolución y contaminación. Dan la bienvenida al Antropoceno.
El Grupo de Trabajo sobre el Antropoceno (AWG por sus siglas en inglés) formado en 2009 por la Comisión Internacional de Estratigrafía (ICS) ha publicado un estudio en The Anthropocene Review donde han señalado el lugar que mejor representa el comienzo de esta nueva etapa: el lago Crawford, ubicado en una reserva natural a un par de kilómetros de Toronto, Canadá. En él han encontrado restos de plutonio entre los sedimentos del fondo del agua.
Debido a ello, han definido la zona como un GSSP (Sección Estratotipo y Punto de límite global), un punto de referencia —también llamado 'clavo dorado'— acordado internacionalmente para mostrar el comienzo de un nuevo período geológico en capas de roca que se han acumulado a lo largo de los siglos.
El líquido elemento, pues, tuvo que llegar a nuestro planeta en un momento posterior a su nacimiento, y probablemente del espacio
«Si tenemos suficientes diferencias geológicas, tenemos que definir un lugar en el planeta donde esas evidencias sean las más claras, que se pueda estudiar y sea muy completo», indica Blanca Martínez, de la Unidad de Cultura Científica del Instituto Geológico y Minero de España (IGME-CSIC), en declaraciones al SMC España.
«Los sedimentos encontrados brindan un registro exquisito del cambio ambiental reciente durante los últimos milenios», explica Simon Turner, secretario del AWG. «Dentro de los sedimentos laminados anualmente, hay varios marcadores en el registro geológico que serán retenidos allí durante muchos, muchos años», añade Francine McCarthy, geóloga en Brock University, Canadá y miembro del AWG para SMC Alemania.
Lago Crawford, en Canadá UNIVERSIDAD DE SOUTHAMPTONEl equipo ha reunido muestras de una gran variedad de ambientes alrededor del mundo, desde arrecifes de coral hasta capas de hielo, para analizarlas en los laboratorios GAU-Radioanalytical de la Universidad de Southampton en el Centro Nacional de Oceanografía en Southampton. Allí, los investigadores procesaron las muestras para detectar un marcador clave de la influencia humana en el medio ambiente: la presencia de plutonio.
Las señales del ser humano
El profesor Andrew Cundy, catedrático de Radioquímica Ambiental de la Universidad de Southampton y miembro del Grupo de Trabajo sobre el Antropoceno, explica que, en la naturaleza, «el plutonio solo está presente en cantidades mínimas. Pero a principios de la década de 1950, cuando se realizaron las primeras pruebas con bombas de hidrógeno, observamos un aumento sin precedentes y luego un pico en los niveles de plutonio en muestras de núcleos de todo el mundo». La presencia de plutonio en estos sedimentos es un indicador para los científicos de la fuerza dominante de la humanidad en el medio ambiente.
Sustratos con plutonio UNIVERSIDAD DE SOUTHAMPTONEl plutonio no es la única señal del ser humano en la Tierra. El rápido aumento del dióxido de carbono y de gases de efecto invernadero que están calentando el mundo es otra prueba incriminatoria, según los científicos que defienden la denominación Antropoceno. También se han detectado microplásticos en los picos más altos del planeta y en el fondo de los océanos más profundos.
¿Cuándo habría comenzado el Antropoceno?
El AWG propone ubicar el inicio de esta era alrededor de la gran aceleración de crecimiento de la población e industrialización después de la Segunda Guerra Mundial. Según este grupo de investigación, las partículas radioactivas diseminadas alrededor del mundo por las pruebas nucleares a partir de 1950 son un buen marcador para identificar este periodo en muestras geológicas de todo el planeta, como las recogidas en Crawford Lake.
Sin embargo, y a pesar de las evidencias de los sitios, ahora se presentará al ICS, que decidirá el próximo año si se ratifica como una nueva época geológica. De hecho, se usa la palabra Antropoceno de manera informal, pero no es una época geológica oficial. Esta cuestión es la que genera debate en la comunidad científica.
«La controversia no es sobre la influencia humana en el medio ambiente, eso no lo discutimos. Es si el Antropoceno es una unidad geológica», remarca Martínez. «Debería seguir siendo tratado como un metaconcepto utilizable por todo tipo de pensadores, artistas y científicos, y me parece ridículo que una élite minoritaria de geólogos se empeñe en poner una fecha para restringir el término a sus intereses», menciona Juan Carlos Gutiérrez Marco, geólogo y paleontólogo del CSIC en el Instituto de Geociencias (CSIC-UCM) en conversación con SMC. «No debemos olvidar que la geología de los últimos siglos está escrita no ya en las rocas, sino esencialmente en la historia y los calendarios que nos hablan de guerras, industrias, contaminaciones y desastres naturales», añade.
Para que sea considerada una época geológica debe primero entrar en Tabla Cronoestratigráfica Internacional publicada por la ICS, una especie de 'guía universal' con todas las eras, etapas y épocas de la Tierra.
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2. El impacto de la actividad humana ha propiciado una nueva época geológica: el Antropoceno
Múltiples evidencias indican que la Tierra entró en el Antropoceno, o era de los seres humanos, a mediados del siglo XX
Pablo Javier Piacente
Un grupo de científicos ha propuesto que el lago Crawford, en Canadá, sea considerado el punto de referencia a partir del cual comenzar a analizar el Antropoceno como posible nueva época geológica, al integrar la mayoría de los elementos que marcan la evidencia del impacto humano sobre el planeta. Según esta visión, los cambios mencionados han dejado atrás la estabilidad de la época del Holoceno, que comenzó hace 11.700 años cuando terminó la última edad de hielo.
El Grupo de Trabajo sobre el Antropoceno (AWG, según las siglas en inglés) de la Comisión Internacional de Estratigrafía ha propuesto hoy en un congreso que se lleva a cabo en Lille, Francia, que la zona de Crawford Lake, en Canadá, sirva de sitio de referencia para estudiar el Antropoceno como posible época geológica.
La propuesta de un “modelo” para los impactos humanos sobre el planeta, denominada científicamente sección estratotipo y punto de límite global, es un paso clave pero no suficiente para que el Antropoceno entre en la Tabla Cronoestratigráfica Internacional, la referencia mundial de las unidades geológicas, y sea considerado oficialmente como una nueva época geológica. Sin embargo, también se requiere que la propuesta sea aprobada en otras tres instancias geológicas internacionales.
Según una nota de prensa de la Universidad de Southampton, en el Reino Unido, las pruebas de bombas nucleares han dejado en el lago Crawford una "huella dactilar de plutonio" del cambio en la actividad humana que propició el Antropoceno. A pesar de esto, la Comisión Internacional de Estratigrafía evaluará la evidencia del lago Crawford en Canadá y 12 ubicaciones secundarias, para decidir si hemos entrado en una nueva era geológica.
UN EJEMPLO O PUNTO DE REFERENCIA
De acuerdo a una publicación de Science Media Centre España, el catedrático Alejandro Cearreta, de la Universidad del País Vasco, en España, sostiene que "la capa que se propone como marcadora del estratotipo del Antropoceno se encuentra en una lámina de calcita depositada en el verano de 1950 en la zona del lago Crawford: fue seleccionada debido al rápido aumento del plutonio a partir de entonces".
"Esta señal coincide al mismo tiempo con un incremento de las partículas carbonáceas esferoidales, que son originadas por la quema de combustibles fósiles a elevadas temperaturas, y con un importante cambio del ecosistema, identificado por un declive en el polen de olmo y un intenso reemplazo en las especies de diatomeas que viven en el lago", agregó Cearreta.
Según la Tabla Cronoestratigráfica Internacional, estamos ahora en la era Cenozoica, en el periodo Cuaternario y en la época llamada Holoceno. /CRÉDITO: COMISIÓN INTERNACIONAL DE ESTRATIGRAFÍA (ICS).
UN IMPACTO CLARO Y CONTUNDENTE
Según informa la Agence France-Presse (AFP) a través de Phys.org, las huellas radiactivas dejadas por las pruebas de armas nucleares, los crecientes gases de efecto invernadero, los omnipresentes microplásticos y químicos que perduran en el ambiente, la agitación global de los animales o los restos de teléfonos móviles en desuso son algunas de las evidencias de que el mundo entró en el Antropoceno: prácticamente ninguna parte del planeta ha quedado exenta de la huella humana, al mismo tiempo que los sistemas vitales a nivel global se resquebrajan.
Los científicos creen que este cambio crucial, que ha modificado para siempre a la Tierra, se inició formalmente sobre mediados del siglo XX, cuando los indicadores mencionados previamente, y otros marcadores de la creciente influencia de nuestra especie sobre el planeta, incrementaron notablemente su impacto.
Crawford Lake, en Canadá. /CRÉDITO: SARAH ROBERTS.
UNA CUESTIÓN DE CLASIFICACIÓN
A pesar de la evidencia de estos cambios, existe un desacuerdo en la comunidad científica sobre la clasificación del Antropoceno como nueva época geológica. "El cambio de paradigma es la comprensión de que estamos saliendo del Holoceno y entrando en el Antropoceno", indicó a AFP Johan Rockstrom, director del Instituto Potsdam para la Investigación sobre el Impacto del Cambio Climático, en Alemania.
Por el contrario, Phil Gibbard, secretario de la Comisión Internacional de Estratigrafía (ICS, según las siglas en inglés), indicó también a AFP que “las condiciones que provocaron la glaciación, en forma de una docena de mini-glaciaciones en el último millón de años, no han cambiado, por lo que podríamos esperar que el Holoceno sea simplemente otro espacio interglaciar". Gibbard sugirió que el planeta “podría continuar en ese patrón durante otros 50 millones de años”.
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