La investigación revela un microambiente tumoral más rico en células del estroma y cambios en la expresión génica asociados al cáncer colorrectal de aparición temprana
ANDREA RIVERO GARCíA
Gacetamédica.com/5 NOV 2026 · 09:16
El cáncer colorrectal que aparece antes de los 50 años presenta características biológicas que lo diferencian del diagnosticado a edades más avanzadas. Así lo pone de manifiesto un estudio publicado en Nature Medicine que ha elaborado un atlas molecular de tumores colorrectales mediante secuenciación de ARN de núcleo único. Los resultados apuntan a diferencias en la composición celular del tumor, la expresión de determinados genes y las interacciones entre las células tumorales y su entorno, aspectos que podrían contribuir a comprender mejor el comportamiento de esta enfermedad en pacientes jóvenes.
La investigación analiza 189 tumores primarios de pacientes de distintas edades. De ellos, 54 correspondían a personas diagnosticadas antes de los 50 años y 135 a pacientes de 50 años o más. A partir de estas muestras, los investigadores identificaron y estudiaron más de 850.000 núcleos celulares, lo que permitió caracterizar con un elevado nivel de resolución la organización molecular de los tumores.
El trabajo responde a una preocupación creciente en oncología: la incidencia del cáncer colorrectal de aparición temprana está aumentando en numerosos países, incluso mientras las tasas generales de incidencia y mortalidad descienden en algunas poblaciones. Aunque se conocen diferencias clínicas entre los pacientes jóvenes y los de mayor edad, todavía no están completamente definidos los mecanismos biológicos que explican esta tendencia.
Un entorno tumoral con mayor presencia de células del estroma
Uno de los hallazgos más relevantes del estudio es la diferente composición celular de los tumores según la edad de diagnóstico. En los pacientes más jóvenes, los investigadores observaron una mayor proporción de células del estroma en relación con las células epiteliales, que constituyen el componente principal del tejido tumoral.
Esta diferencia se identificó especialmente en los tumores con estabilidad de microsatélites (MSS), un grupo relevante por sus características biológicas y clínicas. Los resultados obtenidos mediante secuenciación de núcleo único se confirmaron posteriormente con otras aproximaciones independientes, entre ellas análisis de expresión génica y técnicas de inmunofluorescencia multispectral combinadas con aprendizaje automático.
En concreto, la validación mediante inmunofluorescencia incluyó 712 tumores MSS procedentes de dos grandes cohortes epidemiológicas. El análisis mostró que los pacientes menores de 50 años presentaban mayores probabilidades de tener una elevada proporción de células del estroma respecto a los pacientes de 70 años o más.
Esta observación resulta interesante porque el componente estromal participa en la organización del microambiente tumoral y en la comunicación entre las células cancerosas y los tejidos que las rodean. Además, una mayor presencia de estroma se ha relacionado en otros tumores sólidos con mecanismos de resistencia a los tratamientos, aunque los autores subrayan que su investigación no permite establecer una relación causal entre este fenómeno y la evolución clínica del cáncer colorrectal en personas jóvenes.
Cambios en la expresión génica y señales relacionadas con la invasividad
El análisis molecular también identificó diferencias en la actividad de determinados genes. Entre ellas destaca el aumento de la expresión de ARN largos no codificantes (lncRNA) en las células tumorales de pacientes jóvenes.
Estas moléculas de ARN no codifican proteínas, pero pueden intervenir en la regulación de la expresión génica y en distintos procesos celulares. En el estudio, los investigadores detectaron que los lncRNA representaban aproximadamente entre el 30% y el 45% de los genes cuya expresión aumentaba en pacientes jóvenes en varios subtipos de células epiteliales tumorales.
Asimismo, se observó una mayor expresión de FN1, un gen relacionado con la fibronectina y con procesos de transición epitelio-mesénquima (EMT). Este fenómeno implica cambios en las características de las células epiteliales que pueden favorecer comportamientos asociados a la movilidad y la invasividad tumoral.
Los investigadores encontraron también diferencias en las vías de señalización y en las interacciones celulares. En los tumores MSS del lado izquierdo del colon de pacientes jóvenes se identificó un mayor número de interacciones entre células y una actividad superior en diversas vías de comunicación. Entre las señales destacadas figuran las relacionadas con FN1, GDF y ACTIVIN, vinculadas a procesos de transición epitelio-mesénquima y remodelación del entorno tumoral.
En total, el análisis identificó 29 vías de señalización con una intensidad de interacción significativamente mayor en los tumores de aparición temprana, frente a siete en los tumores de pacientes de mayor edad. Además, nueve vías aparecieron como características del grupo de pacientes jóvenes.
Un avance para comprender la enfermedad, pero con interrogantes pendientes
El estudio también aporta información sobre la heterogeneidad genética de los tumores. Los investigadores observaron una tendencia a una mayor diversidad de alteraciones en el número de copias cromosómicas dentro de los tumores MSS de pacientes jóvenes, aunque esta asociación no alcanzó significación estadística convencional. Por tanto, será necesario profundizar en este aspecto antes de extraer conclusiones definitivas.
Los autores destacan que buena parte de las diferencias identificadas son hipótesis que deberán comprobarse mediante nuevos estudios. La investigación es observacional y no permite determinar los mecanismos causales que originan estas características ni establecer directamente cómo afectan a la respuesta terapéutica o al pronóstico.
Pese a estas limitaciones, el trabajo proporciona un recurso de gran valor para la investigación del cáncer colorrectal. Su atlas celular permite estudiar la enfermedad a lo largo de ocho décadas de vida y muestra que, aunque muchos programas moleculares de las células tumorales se mantienen relativamente conservados, existen diferencias relacionadas con la edad en el microambiente tumoral y en la regulación génica.
En un contexto de aumento de los diagnósticos de cáncer colorrectal en adultos jóvenes, comprender estas particularidades podría abrir nuevas vías para identificar biomarcadores, mejorar la estratificación de los pacientes y desarrollar estrategias de prevención y tratamiento más ajustadas a las características biológicas de cada tumor. El siguiente paso será determinar hasta qué punto las diferencias observadas participan realmente en el desarrollo y la progresión de la enfermedad.
ANDREA RIVERO GARCíA
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