El torrente de descubrimientos relacionados con la corona solar continúa
En lugar de picos bidimensionales, aporta evidencia de que las espículas podrían ser en realidad una ilusión óptica creada por complejas "cortinas" tridimensionales de plasma
Imagen de un destello de una rama tomada por Hinode. Crédito: Hinode JAXA/NASA
Por Andy Tomaswick
Universetoday.com/29 de octubre de 2026, 11:53
Últimamente hemos analizado diversas soluciones potenciales al problema del calentamiento coronal: por qué la corona del Sol es mucho más caliente que su superficie. Ahora, un artículo liderado por un equipo de investigadores de la Universidad de Newcastle, el Instituto Indio de Astrofísica y la Universidad de Sheffield, ofrece otra respuesta: que hemos estado interpretando erróneamente las espículas que se forman en la atmósfera solar inferior.
Las espículas son géiseres de plasma con forma de punta que se disparan hacia la atmósfera solar a decenas de kilómetros por segundo, colapsando finalmente hacia la superficie tras unos minutos. Se cree que existen decenas de miles de estas espículas en el borde solar, y potencialmente millones en cualquier momento dado en toda la superficie del Sol. Los científicos siempre las han tratado como tornados de plasma en miniatura, donde cada "punta" actúa como un fenómeno independiente.
El artículo pone en tela de juicio esta idea. En lugar de picos bidimensionales, aporta evidencia de que las espículas podrían ser en realidad una ilusión óptica creada por complejas "cortinas" tridimensionales de plasma. No funcionan como cilindros individuales, sino que forman parte de una lámina magnética ondulante y plegada que actúa como una vasta cortina atmosférica. Desde nuestra perspectiva, que es esencialmente bidimensional solo en el borde del Sol, los pliegues superpuestos crean la ilusión de una serie de chorros giratorios discretos.
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A diferencia de muchos otros descubrimientos relacionados con las espículas que hemos publicado recientemente, este no provino de nuevos datos de una nueva nave espacial, como Solar Orbiter o Parker Solar Probe, sino de una simulación. Los investigadores utilizaron una herramienta de simulación por computadora llamada Pencil Code para modelar la magnetohidrodinámica de la zona de convección bajo la superficie solar hasta la corona inferior. Una de las características más notables de ese entorno fue el golpeteo acústico, casi como un tambor, que los gránulos de plasma en movimiento bajo la superficie del Sol transmiten a su atmósfera.
Ese impacto genera ondas sonoras que se propagan hacia la atmósfera, aunque en este caso se trata de ondas magnetohidrodinámicas que siguen directamente las líneas del campo magnético. A medida que ascienden, el gas que las rodea se vuelve más tenue y se convierten en enormes ondas de choque. Al romperse, estas ondas expulsan parte de la atmósfera hacia arriba, creando gigantescas "cortinas" de plasma que se extienden miles de kilómetros dentro de la atmósfera solar.
Todo esto suena muy similar a lo que otras investigaciones ya han dicho sobre este proceso. Obviamente, no era la primera vez que alguien intentaba modelar la conexión entre la superficie del Sol y su atmósfera. Uno de los hallazgos clave del artículo fue modelar lo que verían los observatorios espaciales. Desde una perspectiva cenital, el plasma expulsado por estas ondas parece una lámina dispuesta en pliegues similares a un acordeón. Pero, si un telescopio observara el borde del Sol, la integración de esos pliegues lo haría parecer una sola línea: una espícula. Los "movimientos" de las espículas podrían incluso entenderse como cortinas que se ondulan y se curvan con el tiempo.
Vídeo que muestra las espículas solares, tal como las observó Hinode en 2007. Crédito: Webmaster del canal de YouTube de Hinode.
Por suerte, existían datos reales que podían respaldar estos hallazgos del modelo. En lugar de utilizar una de las naves espaciales más recientes, los investigadores recurrieron al espectrógrafo de imágenes de la región de interfaz (IRIS) y al satélite Hinode, lanzados originalmente en 2013 y 2006, respectivamente. Los datos de ambos habían mostrado espículas con movimientos extraños. Pero al comparar estos datos con los datos simulados del modelo, dichos movimientos extraños coincidían con una cortina curva y retorcida. Parecía que las espículas verticales podrían ser, en realidad, la proyección de una cortina arrugada.
Pero quizás el descubrimiento más interesante fue el de algo que suena muy parecido a las espículas, pero que en realidad es un fenómeno completamente diferente. Los investigadores utilizaron algoritmos automatizados de detección de vórtices en su modelo y encontraron columnas gigantes de plasma giratorio que podían extenderse hasta la corona. Sin embargo, a diferencia de las espículas, se trata de enormes remolinos de cientos de kilómetros de diámetro, que giran a una velocidad de hasta veinte kilómetros por segundo. Los científicos los denominaron Conductos Coronales Giratorios, o CoSCos.
Los CoSCos parecen presentarse en dos tipos distintos. Uno se crea cuando las líneas del campo magnético se rompen en la atmósfera solar. Esta ruptura es una de las principales causas del misterio del calentamiento coronal, pero obviamente también tiene un gran impacto en el entorno del Sol. Un segundo mecanismo de creación está vinculado a los bordes de las cortinas de espículas: son mucho más densas que el "vacío" que conforma la mayor parte del resto de la corona, lo que provoca enormes diferencias de presión y densidad a lo largo de sus bordes. Este desajuste genera un fenómeno llamado vorticidad baroclínica; en la Tierra, es equivalente a cómo las brisas oceánicas que chocan con aire cálido del interior pueden generar sistemas meteorológicos costeros. De hecho, a medida que las propias cortinas de espículas comienzan a perder energía y descienden hacia la superficie, los enormes tornados que generaron las arrastran de nuevo hacia la corona.
Ese es el mecanismo por el cual estas láminas de espículas contribuyen al problema del calentamiento coronal. Las CoSCos atraen el plasma de las láminas de espículas desde la superficie hacia la corona, impulsando el viento solar y proporcionando la energía que calienta la zona. O al menos así funciona en teoría. Las observaciones de grupos de espículas giratorias realizadas por instrumentos como Hinode e IRIS confirman la existencia de las CoSCos, demostrando que las espículas giratorias marcan regiones donde estos hipotéticos tornados gigantes de plasma transportan energía a la atmósfera solar. Pero aún desconocemos mucho sobre este proceso; quizás obtengamos más información gracias a los nuevos y sofisticados equipos de observación solar que actualmente estudian nuestra querida estrella.
Más información:
Universidad de Sheffield - Cortinas de plasma magnético giratorias del tamaño de Gran Bretaña impulsan millones de chorros en la atmósfera solar.
S. Dey, P. Chatterjee y R. Erdélyi - Rotación de espículas solares impulsada por interacciones entre cortinas de plasma y vórtices
Andy Tomaswick
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Andy se ha interesado por la exploración espacial desde que leyó * Un punto azul pálido* en la escuela secundaria. Ingeniero de formación, le gusta centrarse en los desafíos prácticos de la exploración espacial, ya sea eliminar los percloratos en Marte o fabricar espejos ultralisos para obtener datos cada vez más nítidos. Cuando no está escribiendo ni diseñando, se le puede encontrar entreteniendo a sus cuatro hijos, cuatro gatos y dos perros, o corriendo en círculos y lanzando discos de plástico para mantenerse en forma.
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