Las proteínas del esmalte dental de Homo erectus sugieren vínculos genéticos con los denisovanos, al tiempo que ofrecen una forma menos destructiva de estudiar fósiles humanos antiguos
Ilustración de dibujos animados de la proteína AMBN del esmalte dental. Crédito: IVPP
Scitechdaily.com
Por la Academia China de Ciencias/6 de septiembre de 2026
Un puñado de dientes antiguos podría conservar pistas sobre una relación que hasta ahora ha sido difícil de rastrear únicamente a través de los fósiles.
Investigadores del Instituto de Paleontología de Vertebrados y Paleoantropología (IVPP) de la Academia China de Ciencias han recuperado evidencia molecular que sugiere una posible conexión entre el Homo erectus y los humanos modernos, al tiempo que desarrollan métodos paleoproteómicos menos invasivos para el estudio de fósiles raros.
Homo erectus , o H. erectus , fue la primera especie del género Homo que se sabe que emigró de África y ocupa un lugar importante en la historia evolutiva humana. Sin embargo, la escasez de evidencia molecular ha dejado sin resolver importantes interrogantes, como las características genéticas de la especie, la diversidad de su población y sus posibles relaciones con los humanos modernos. Por lo tanto, su papel en la evolución humana sigue siendo objeto de un intenso debate.
Una de las razones de esta incertidumbre es que los fósiles de homininos antiguos son a la vez especímenes científicos irremplazables y un valioso patrimonio cultural. Las técnicas moleculares que requieren muestreo destructivo suelen ser inaceptables, lo que limita considerablemente lo que los investigadores pueden aprender de los restos de Homo erectus .
Las proteínas sortean una importante barrera fósil
Para solucionar ese problema, un equipo multiinstitucional liderado por Qiaomei Fu del IVPP utilizó una técnica de grabado ácido microdestructivo para recuperar información molecular de seis dientes de Homo erectus, preservando al mismo tiempo su morfología general.
Los resultados se publicaron en la revista Nature.
Un comentario publicado junto con la investigación en Nature destacó cómo las proteínas del esmalte recuperadas de los seis dientes de Homo erectus chinos proporcionaron "nuevas perspectivas sobre cómo el material genético antiguo se introdujo finalmente en las poblaciones humanas modernas".
Dos mutaciones conectan antiguos linajes humanos
Los investigadores detectaron dos mutaciones en dientes de fósiles de al menos 400.000 años de antigüedad, recuperados de tres yacimientos: Zhoukoudian (el Hombre de Pekín), Hexian y Sunjiadong. Estas variantes sugieren posibles conexiones genéticas entre el Homo erectus de Asia oriental y los denisovanos, un grupo humano arcaico que también aportó material genético a las poblaciones modernas.
Una mutación, AMBN-A253G, no se había identificado previamente. Los investigadores la proponen como un posible marcador molecular para estas poblaciones de H. erectus , lo que proporciona la primera evidencia de que los especímenes de los tres yacimientos pertenecían a la misma población evolutiva.
La segunda variante, AMBN-M273V, se había considerado previamente específica de los denisovanos. Los nuevos resultados indican que no era exclusiva de los denisovanos y que también estaba presente en estas poblaciones de Homo erectus .
Según los investigadores, el haplogrupo AMBN-M273V pudo haber ingresado al linaje denisovano mediante mestizaje y posteriormente haber llegado a algunas poblaciones humanas modernas (en el sudeste asiático y Oceanía) a través de la introgresión denisovana. Este hallazgo ofrece las primeras pistas moleculares sobre una posible relación entre el Homo erectus de Asia oriental (como los de Zhoukoudian) y los denisovanos, así como conexiones genéticas potencialmente más profundas con algunos humanos actuales.
Los nuevos métodos podrían preservar más fósiles.
Este trabajo también introduce un conjunto de métodos experimentales y computacionales para futuras investigaciones en paleoproteómica.
Entre estas técnicas se incluyen la determinación del sexo de homininos antiguos mediante la proteína AMELY, específica del esmalte dental masculino; una estrategia de validación cruzada que combina la espectrometría de masas en tándem con múltiples flujos de trabajo de análisis de datos; y enfoques de análisis de ADN vinculados a variantes específicas de aminoácidos. En conjunto, estos métodos proporcionan un marco para extraer información molecular de fósiles antiguos, minimizando al mismo tiempo el daño a especímenes valiosos.
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Referencia:
“Proteínas de esmalte de seis especímenes de Homo erectus en China” por Qiaomei Fu, Zhongyou Wu, E. Andrew Bennett, Song Xing, Qiang Ji, Zhe Dong, Huiyun Rao, Xuejun Gu, Yizhao Dang, Jun Xing, Kai Zhou y Xiaotian Feng, 13 de mayo de 2026, Nature .
Este trabajo fue financiado por la Fundación Nacional de Ciencias Naturales de China (L2424324), la Academia China de Ciencias (CAS) (YSBR-019), el Programa de Promoción de Talentos Arqueológicos de China (2024-278) y la Fundación de Ciencias New Cornerstone.
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Fuente:
