Científicos acaban de probar un propulsor lo suficientemente potente para misiones tripuladas a Marte
Un tipo de propulsor de sistema de propulsión eléctrica avanzado. Crédito: NASA
Laurence Tognetti, Universe Today
Scitechdaily.com/26 de mayo de 2026
El nuevo motor de propulsión eléctrica de la NASA estableció un récord de potencia en Estados Unidos y podría transformar las futuras misiones a Marte . Estos propulsores consumen mucho menos combustible que los cohetes químicos, al tiempo que alcanzan velocidades extremadamente altas de forma gradual.
Imagina que formas parte de la cuarta misión tripulada a Marte. Antes del lanzamiento, los ingenieros prometen que la nave espacial Odyssey ofrecerá el viaje más suave jamás intentado en el espacio profundo. Su secreto reside en un sistema de propulsión eléctrica de reciente desarrollo que aún se encontraba en fase de pruebas finales durante las tres primeras misiones a Marte.
Al principio, el viaje se siente extrañamente lento. La nave se aleja de la Tierra tan gradualmente que uno podría preguntarse si los motores siquiera funcionan. Pero la propulsión eléctrica está diseñada para una aceleración constante, no para un despegue explosivo. Después de una semana en el espacio, la Odyssey viaja a través del sistema solar a más de 400 000 kilómetros (250 000 millas) por hora. La sensación es asombrosa. Te mueves más rápido que casi cualquier ser humano en la historia, y la velocidad sigue aumentando.
Puede que ese escenario futurista aún esté a por lo menos una década de distancia, pero la NASA ya está sentando las bases. Los ingenieros están desarrollando tecnologías de propulsión avanzadas que eventualmente podrían transportar astronautas a Marte de forma más rápida y eficiente, al tiempo que permitirían a las naves espaciales robóticas explorar más a fondo el sistema solar.
Uno de los últimos avances de la agencia consiste en un sistema de propulsión eléctrica de última generación que recientemente estableció nuevos récords de rendimiento durante las pruebas. A diferencia de los motores iónicos convencionales que utilizan gases como el xenón, este diseño experimental emplea vapor de litio metálico como combustible. Esta tecnología podría mejorar drásticamente la eficiencia y el empuje, lo que la convierte en una candidata prometedora para futuras misiones espaciales de larga distancia.
De tener éxito, sistemas como este podrían transformar la forma en que viajan las naves espaciales, reduciendo los tiempos de misión, disminuyendo el consumo de combustible y abriendo la puerta a una exploración más ambiciosa más allá de la órbita terrestre.
Los propulsores eléctricos podrían revolucionar los viajes a Marte
En un logro extraordinario, las pruebas establecieron un nuevo récord en Estados Unidos con una potencia de 120 kilovatios, lo que equivale a 25 veces la potencia de la nave espacial Psyche de la NASA, que actualmente se dirige al asteroide 16 Psyche y cuenta con los propulsores eléctricos más potentes jamás construidos. Si bien Psyche viaja actualmente a aproximadamente 135 000 km/h (84 000 mph), se estima que su velocidad máxima cerca del final de su viaje hacia el asteroide 16 Psyche será de 200 000 km/h (124 000 mph).
Además de la velocidad, que aumenta gradualmente durante el funcionamiento continuo de los propulsores, los sistemas de propulsión eléctrica ahorran una cantidad considerable de combustible, hasta un 90 por ciento, en comparación con los cohetes químicos que se utilizan actualmente.
“El diseño y la construcción de estos propulsores durante los últimos dos años han supuesto un largo proceso previo a esta primera prueba”, declaró James Polk , científico investigador sénior del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. “Es un momento crucial para nosotros, ya que no solo demostramos que el propulsor funciona, sino que también alcanzamos los niveles de potencia previstos. Y sabemos que contamos con una buena plataforma de pruebas para empezar a abordar los retos de la ampliación de escala”.
Ejemplo de un propulsor de propulsión eléctrica (esta imagen muestra un propulsor Hall eléctrico) que podría utilizarse para enviar humanos a Marte algún día. Crédito: NASA/JPL-CaltechLos desafíos de proporcionar energía a las misiones tripuladas de larga duración a Marte
Si bien 120 kilovatios representan un nuevo récord, la NASA estima que una futura misión tripulada a Marte requerirá de 2 a 4 megavatios de potencia, distribuidos en varios propulsores, y más de 23 000 horas (958 días/2,6 años) de funcionamiento. Para lograrlo, los propulsores tendrían que soportar temperaturas superiores a 2800 grados Celsius (5000 grados Fahrenheit ), temperatura que alcanzaron durante las pruebas.
La razón de la prolongación de la operación se debe al tiempo estimado de una misión tripulada completa a Marte, que se calcula en aproximadamente 2,6 años. Esto se debe a que la ventana de lanzamiento a Marte solo se abre una vez cada dos años debido al comportamiento orbital de ambos planetas. Si bien ninguna misión ha regresado jamás del Planeta Rojo, esta misma ventana de lanzamiento también funciona para los viajes de Marte a la Tierra. Cuando se lanzan dentro de esta ventana, las naves espaciales robóticas tradicionalmente tardan entre 6 y 7 meses en llegar a Marte.
Sin embargo, una misión tripulada requeriría una nave espacial mucho más grande para albergar a los astronautas, alimentos, combustible, agua y otros elementos esenciales para la misión. Para una misión de aproximadamente 2,6 años, esto implicaría entre 6 y 9 meses de viaje a Marte, seguidos de unos 18 meses en la superficie marciana hasta que se abra la siguiente ventana de lanzamiento, y luego otros 6 a 9 meses de regreso a la Tierra. No obstante, disponer de mucho menos combustible debido al sistema de propulsión eléctrica podría modificar este plazo.
¿Cómo ayudará este nuevo motor de propulsión eléctrica de última generación a impulsar a los astronautas a Marte y a otras naves espaciales por todo el sistema solar en los próximos años y décadas? Solo el tiempo lo dirá, ¡y para eso existe la ciencia!
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Adaptado de un artículo publicado originalmente en UniverseToday .
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