Pensamiento abstracto: se ha encontrado el área que ensambla símbolos
¿De dónde provienen los símbolos, las unidades básicas del pensamiento abstracto? Por primera vez, existe una respuesta neuronal, y se centra en las interfaces cerebro-computadora (BCI)
Gianluca Riccio*
es.futuroprossimo.it/24 2026 mayo
Pídele a un niño que dibuje un animal inexistente: dibujará el cuerpo de una foca, la trompa de un elefante, los cuatro brazos de un pulpo y un ojo de un lagarto. En otras palabras, reorganizará piezas conocidas para crear algo nunca antes visto. Los neurocientíficos lo llaman generalización compositivay lo consideran el corazón del pensamiento abstracto: algo que hace que todo evolucione, el lenguaje, las matemáticas, el dibujo, la música, absolutamente todo. Solo faltaba una cosa, hasta ayer: la prueba de dónde ocurre este milagro, físicamente, en el cerebro. Un grupo de la Universidad Rockefeller lo ha encontrado y lo ha publicado en Nature.
El mérito se debe a una idea experimental sencilla y algo persistente: como saben, la tecnología de imágenes cerebrales que utilizamos en humanos no tiene la resolución suficiente para observar neuronas individuales. Lucas Tian, El primer autor del estudio sorteó el problema: enseñó a los macacos a trazar formas geométricas en una pantalla táctil, tratando cada forma como una unidad discreta, un "símbolo de acción".
Luego vino la parte interesante.
Los monos eligen recombinarse, no rastrear
Ante formas nuevas y complejas, los macacos podrían haberse limitado a trazar los bordes con los dedos, una estrategia tonta pero efectiva. Pero no: descompusieron la figura y recompusieron los signos que ya conocían, en nuevas secuencias. Tres señales lo confirman en los datos de comportamiento: Los signos siguen siendo reconocibles incluso al cambiar de tamaño y posición, se organizan en categorías discretas y se recombinan en órdenes nunca antes vistos. Este es precisamente el perfil de un sistema simbólico: es aquí donde el pensamiento abstracto deja de ser una hipótesis teórica y se convierte en algo cuantificable.
Entonces, midámoslo. Tian lo hizo: colocó una matriz de electrodos en cientos de neuronas en ocho regiones del cerebro simultáneamente, porque nadie sabía dónde mirar. Solo se iluminó un punto: el corteza premotora ventral (PMv), un área del lóbulo frontal que, en teoría, sirve para planificar y ejecutar movimientos, especialmente de la mano. Excepto que, dentro de esa área, la actividad no ejecutaba un movimiento: representaba la acción de forma abstracta, antes del gesto.
Tarjeta de estudio
Publicación: LY Tian, K. Garzón Gupta, DJ Hanuska, AG Rouse, MAG Eldridge, MH Schieber, X.-J. Wang, JB Tenenbaum, WA Freiwald, “Representación neuronal de símbolos de acción en la corteza frontal de primates”, publicado en Nature (2026). DOI: 10.1038/s41586-026-10297-x.
Datos clave: Registros simultáneos de ocho regiones de la corteza motora, premotora y prefrontal en macacos entrenados en una tarea de dibujo. Únicamente la corteza premotora ventral exhibe las tres propiedades del símbolo: invariancia, estructura categórica y recombinación. Ninguna otra área registrada presenta estas propiedades simultáneamente.
Una máquina de escribir mental
Winrich Freiwald, quien dirige el laboratorio utiliza una imagen que perdura. El PMv no es un engranaje del sistema motor a un paso de tu dedo: es una especie de máquina de escribir mental. Especifica de forma abstracta la "tecla" que debes presionar cuando quieres expresarte por escrito, y luego instruye a otra área para que transforme esa tecla en un trazo. Primero el símbolo, después el movimiento. Una distinción que parece sutil, pero que en realidad reescribe lo que creíamos que hacía esa parte del cerebro.
Hay un detalle que conviene guardar en un rincón, y se refiere a:inteligencia artificialLa generalización compositiva ha sido un punto débil para las redes neuronales durante años: recombinar unidades aprendidas de una manera verdaderamente generativa es precisamente lo que los modelos tienen dificultades para hacer, y lo que un macaco hace instintivamente. Entre los autores se encuentran Joshua Tenenbaum Procedente del MIT, alguien que siempre ha trabajado en la conexión entre la cognición simbólica y el aprendizaje automático. Comprender dónde y cómo el cerebro ensambla símbolos no es solo neurociencia pura: también nos recuerda lo mucho que les queda por avanzar a quienes construyen máquinas que se supone que piensan.
Líneas, arcos, cuadrados: cada figura es un símbolo de acción, un elemento básico que debe recombinarse.Dibujar para diagnosticar y para hablar
Las implicaciones prácticas son dobles. La primera es clínica: el dibujo ya es una herramienta de diagnóstico, y los trastornos específicos producen deficiencias específicas en el rasgo. Comprender la mecánica simbólica arroja luz sobre afecciones como la apraxia constructiva, donde la persona entiende la tarea y tiene intactas las habilidades motoras básicas, pero ya no es capaz de construir secuencias de acciones complejas. La segunda se centra en interfaces cerebro-computadoraInterpretar la intención a nivel simbólico, y no el movimiento individual, podría facilitar enormemente la traducción del pensamiento en palabras o acciones para quienes ya no pueden producirlas. El equipo pretende recopilar datos de pacientes que ya tienen implantes cerebrales, por ejemplo, para tratar la epilepsia.
¿Cuándo lo veremos realmente?
Horizonte estimado: 7-15 años para aplicaciones clínicas y en interfaces cerebro-computadora, no definido para diagnóstico psiquiátrico.
El paradigma se ha validado en macacos: antes de aplicarlo a humanos, se necesitan datos de pacientes con implantes, y estos pacientes son escasos y distantes entre sí, además de haber sido sometidos a otras intervenciones. Los primeros en beneficiarse serán los centros de investigación con neurocirugía avanzada, no los hospitales locales. Y entre "hemos comprendido cómo PMv ensambla símbolos" y "el dispositivo lo utiliza en la clínica" existe la brecha habitual: el descubrimiento es sólido, pero el camino es largo.
Hay algo que aún te hace sonreír. Durante cincuenta años, esa zona fue la oficina de correos del cerebro, la que ponía sellos y enviaba.
Ahora sabemos que, mientras no mirábamos, él estaba escribiendo en su interior.
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*Gianluca Riccio, directora creativa de Melancia adv, redactora y periodista. Forma parte del Instituto Italiano para el Futuro, World Future Society y H+. Desde 2006 dirige Futuroprossimo.it, el recurso italiano de Futurología. Es socio de Forwardto - Estudios y habilidades para escenarios futuros.
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