DOSSIER:
1. Un libro poderoso revela los acuerdos corruptos y la explotación humana detrás de la lucha global por los metales estratégicos.
A medida que aumenta la demanda mundial de componentes para baterías, muchos países ricos en recursos, como Indonesia, están intensificando la extracción de minerales clave. Crédito: Ulet Ifansasti/Getty
Por Chris Stokel-Walker
Spent LIBs are considered hazardous wastes (especially those from EVs) due to the potential environmental and human health risks. This study provides an up-to-date overview of the environmental impacts and hazards of spent batteries. It categorises the environmental impacts, sources and pollution pathways of spent LIBs.
Nature.com/Informe diario/09/02/2026
Los elementos del poder: Una historia de guerra, tecnología y la cadena de suministro más sucia del planeta Nicolas Niarchos Penguin & William Collins (2026)
Probablemente no pienses en la República Democrática del Congo (RDC) cuando navegas por tu teléfono. Ni en los millones de personas en todo el mundo cuyo trabajo consiste en extraer y vender grandes cantidades de metales como el cobalto, el cobre o el tungsteno. Pero deberías hacerlo. Los dispositivos electrónicos han convertido los metales utilizados en las baterías en recursos estratégicos; las tecnologías verdes, como los vehículos eléctricos, han acelerado la competencia por ellos . Países ricos en metales, desde Chile hasta Indonesia, se han visto arrastrados a una pugna entre gobiernos, corporaciones multinacionales y grupos armados.
En Los Elementos del Poder , el periodista Nicolas Niarchos se niega a permitir que se pasen por alto las realidades de la cadena de suministro de minerales críticos . Entreteje muchos hilos aparentemente dispares, desde la historia colonial de la República Democrática del Congo hasta el crecimiento de la industria de la extracción de minerales en varios países y el desarrollo de baterías en laboratorios líderes de todo el mundo. Expone con claridad el surgimiento del nacionalismo de los recursos y la competencia entre superpotencias para asegurar suministros fiables. En lugar de un relato aburrido de acuerdos comerciales, Niarchos comparte una vívida historia de cómo la avaricia de un puñado de altos cargos ha perjudicado a millones de personas.
Los humanos detrás de la tecnología
Niarchos, cuyo trabajo ha sido citado en audiencias celebradas en Washington D. C. sobre los efectos de la minería de metales para baterías en la República Democrática del Congo, ha presenciado de cerca el daño que la carrera por excavar está causando. Describe, por ejemplo, a niños que luchan por extraer minerales en la provincia de Lualaba, a pesar del riesgo de desarrollar enfermedades respiratorias por inhalar polvo contaminado.
Minerales como el litio son necesarios para fabricar baterías recargables. Crédito: Krisztian Bocsi/Bloomberg/Getty
La culpa, escribe, recae en parte en el comportamiento de las naciones ricas y su insaciable deseo de tecnologías más rápidas y sofisticadas. Pero el reportaje de Niarchos es imparcial. Señala la cuestionable moralidad de los representantes de las compañías energéticas que viajan a la RDC para firmar acuerdos con nuevos líderes tras golpes militares. Cuestiona a los líderes de las naciones ricas en recursos que firmaron contratos de explotación mineral y los incumplieron cuando se presentó una mejor oferta o cuando fue necesario sobornar a una contraparte descontenta. Los únicos a quienes Niarchos no logra responsabilizar son las poblaciones en general de las naciones ricas en minerales, cuyas vidas se ven trastocadas por la extracción de recursos.
Verificación de la realidad
Niarchos cuenta esta historia a través de sus experiencias personales: la vida de las personas con las que habla y las imágenes, sonidos y olores que encuentra. En un momento memorable, un camionero choca contra el coche de alquiler de Niarchos en la "autopista del cobalto" en la República Democrática del Congo, por donde circula el 70 % del cobalto mundial para su exportación. Mientras Niarchos recupera la consciencia tras el accidente, el camionero sale tambaleándose de la cabina. "Fragmentando, me preguntó si quería ir a fumar un porro", recuerda Niarchos.
Naturaleza 650 , 290-291 (2026)
doi: https://doi.org/10.1038/d41586-026-00385-3
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Fuente:
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2. El Lado Oscuro de las Baterías: Su Impacto
En nuestro día a día, estamos rodeados de dispositivos que dependen de una fuente de energía portátil y eficiente: las baterías. Desde el smartphone que nos conecta con el mundo hasta los vehículos eléctricos que prometen un futuro más limpio, su presencia es indiscutible y fundamental. Sin embargo, detrás de esta conveniencia se esconde una compleja realidad con profundas implicaciones para el medio ambiente y la salud humana. El crecimiento exponencial en el consumo de baterías, que se espera alcance tasas de hasta el 30% para 2030, nos obliga a hacer una pausa y analizar el ciclo de vida completo de estos pequeños pero potentes almacenes de energía. ¿Son realmente la solución que necesitamos o un problema que estamos subestimando?
Índice de Contenido
El Ciclo de Vida de una Batería: Una Huella ProfundaExtracción de Materias Primas: La Primera Herida a la Tierra
Fabricación: Un Proceso de Alto Riesgo
El Fin de la Vida Útil: ¿Qué Pasa con las Baterías Usadas?El Peligro del Desecho Inadecuado
Nuevos Materiales, Nuevos Desafíos
Tabla Comparativa: Gestión de Baterías Usadas
Hacia un Futuro Sostenible: Soluciones y Responsabilidades
Preguntas Frecuentes (FAQ)¿Todas las baterías son igualmente dañinas?
¿Qué puedo hacer yo como consumidor?
¿Por qué es tan bajo el porcentaje de reciclaje de baterías de litio?
¿Son los coches eléctricos una solución "falsa" por culpa de sus baterías?
El Ciclo de Vida de una Batería: Una Huella Profunda
El impacto ambiental de una batería no comienza cuando la desechamos, sino mucho antes, en el momento en que se extraen sus materias primas. Cada etapa, desde la minería hasta el ensamblaje y su eventual desecho, deja una marca significativa en nuestro planeta. Comprender este ciclo es clave para dimensionar el verdadero costo de nuestra dependencia energética.
For batteries, a number of pollutive agents has been already identified on consolidated manufacturing trends, including lead, cadmium, lithium, and other heavy metals. Moreover, the emerging materials used in battery assembly may pose new concerns on environmental safety as the reports on their toxic effects remain ambiguous.
Extracción de Materias Primas: La Primera Herida a la Tierra
La producción de baterías modernas, especialmente las de iones de litio, depende de la extracción de minerales específicos que a menudo se encuentran en regiones geográficamente concentradas. Este proceso minero es intensivo y altamente destructivo.
Litio: Conocido como el "oro blanco", el litio se extrae principalmente de salares en regiones áridas como el Desierto de Atacama en Sudamérica. El proceso requiere bombear enormes cantidades de salmuera a la superficie y dejar que se evapore, lo que consume volúmenes masivos de agua. En zonas donde el agua es un recurso escaso, esto genera un estrés hídrico devastador, afectando a los ecosistemas locales y a las comunidades agrícolas que dependen de las mismas fuentes de agua subterránea.
Cobalto: Más del 60% del cobalto mundial proviene de la República Democrática del Congo. La minería de este mineral está plagada de problemas sociales y ambientales, incluyendo la deforestación, la degradación del suelo y la contaminación del agua y el aire con sustancias tóxicas. Además, está frecuentemente asociada con prácticas laborales precarias y peligrosas.
Níquel y Manganeso: La extracción de estos metales también conlleva la destrucción de hábitats, la erosión del suelo y la liberación de contaminantes que pueden acidificar los cuerpos de agua cercanos, afectando a toda la vida acuática.
Fabricación: Un Proceso de Alto Riesgo
Una vez extraídos los materiales, el proceso de fabricación de las celdas de la batería es igualmente problemático. Las plantas de manufactura utilizan una variedad de productos químicos peligrosos, como disolventes y ácidos fuertes. La gestión inadecuada de estos compuestos puede resultar en la generación de residuos peligrosos que, si no se tratan correctamente, contaminan el suelo y las fuentes de agua subterránea.
Además, la salud de los trabajadores en estas fábricas es una preocupación constante. La exposición a largo plazo a metales pesados como el cobalto y el níquel, así como a otros vapores químicos, puede provocar graves problemas de salud, desde afecciones respiratorias y dermatológicas hasta enfermedades crónicas y ciertos tipos de cáncer. El riesgo de accidentes industriales, como incendios o explosiones debido a la naturaleza volátil de los componentes de las baterías de litio (un fenómeno conocido como "fuga térmica"), es también una amenaza real tanto para los empleados como para las comunidades aledañas.
Por batteries, a number of pollutive agents has been already identified on consolidated manufacturing trends, including lead, cadmium, lithium, and other heavy metals. Moreover, the emerging materials used in battery assembly may pose new concerns on environmental safety as the reports on their toxic effects remain ambiguous.
El Fin de la Vida Útil: ¿Qué Pasa con las Baterías Usadas?
El verdadero desafío ecológico se manifiesta cuando las baterías llegan al final de su vida útil. A nivel mundial, la infraestructura para gestionar esta creciente ola de residuos es alarmantemente insuficiente. Se estima que solo un pequeño porcentaje de las baterías de iones de litio, apenas un 5%, se recicla adecuadamente. La gran mayoría termina en vertederos, incineradoras o es almacenada sin las debidas precauciones.
El Peligro del Desecho Inadecuado
Cuando una batería se desecha en la basura común, su carcasa protectora eventualmente se corroe y se rompe. Esto permite que los productos químicos tóxicos y metales pesados que contiene se filtren al medio ambiente. Este proceso, conocido como lixiviación, es una fuente directa de contaminación. Metales como el mercurio, el cadmio, el plomo y el litio pueden infiltrarse en el suelo, llegar a las aguas subterráneas y, finalmente, entrar en la cadena alimentaria, afectando a la flora, la fauna y, en última instancia, a los seres humanos. Además, la acumulación de baterías de litio en vertederos aumenta significativamente el riesgo de incendios difíciles de extinguir, que liberan humos tóxicos a la atmósfera.
Nuevos Materiales, Nuevos Desafíos
La industria de las baterías está en constante innovación para mejorar su rendimiento y vida útil. Se están desarrollando nuevos materiales, como electrolitos a base de líquidos iónicos y cátodos con nanoestructuras. Si bien estas tecnologías son prometedoras, su impacto ambiental a largo plazo es en gran parte desconocido. Esta incertidumbre podría crear nuevos obstáculos para los esfuerzos de reciclaje, ya que los procesos actuales no están diseñados para manejar estas nuevas y complejas químicas, lo que podría agravar aún más el problema de los residuos.
Additionally, the production of batteries can also contribute to water pollution. The mining of materials such as lithium, cobalt, and nickel, which are commonly used in batteries, can result in toxic chemical leaks that contaminate nearby water sources.
Tabla Comparativa: Gestión de Baterías Usadas
Característica
- Desecho Inadecuado (Vertedero Común)Gestión Adecuada (Reciclaje)Impacto Ambiental Alto. Contaminación del suelo, agua y aire por lixiviación de metales pesados y químicos tóxicos. Bajo. Minimiza la contaminación y reduce la necesidad de nueva minería.
- Riesgos Asociados Riesgo de incendios y explosiones en vertederos. Exposición a toxinas para la salud pública. Riesgos controlados en instalaciones especializadas. Protege la salud y el medio ambiente.
- Recuperación de Materiales Nula. Se pierden para siempre valiosos recursos como el litio, cobalto y níquel. Alta. Se recuperan metales y otros materiales para ser reutilizados en nuevas baterías, fomentando la economía circular.
- Costo a Largo Plazo Muy alto. Incluye costos de remediación ambiental, tratamiento de enfermedades y pérdida de recursos. Menor. Aunque la inversión inicial en infraestructura es alta, a largo plazo es más económico y sostenible.
Hacia un Futuro Sostenible: Soluciones y Responsabilidades
Abordar el problema de las baterías requiere un esfuerzo concertado de gobiernos, fabricantes y consumidores. No se trata de demonizar la tecnología, sino de gestionarla de forma responsable. La solución pasa por un enfoque multifacético:Regulación y Estandarización: Es crucial desarrollar y aplicar regulaciones globales unificadas para el manejo de baterías usadas. Esto incluye la prohibición de su desecho en vertederos comunes y la creación de sistemas de recolección eficientes.
Inversión en Reciclaje: Se debe fomentar la investigación y el desarrollo de tecnologías de reciclaje más eficientes, económicas y seguras que puedan manejar la creciente variedad de químicas de baterías.
Economía Circular y Diseño Ecológico: Los fabricantes deben asumir la responsabilidad del ciclo de vida completo de sus productos (Responsabilidad Extendida del Productor). Esto implica diseñar baterías que sean más fáciles de desmontar y reciclar, y utilizar materiales menos tóxicos y más abundantes.
Conciencia del Consumidor: Como usuarios, tenemos un papel vital. Debemos optar por baterías recargables siempre que sea posible, prolongar la vida útil de nuestros dispositivos y, lo más importante, asegurarnos de llevar nuestras baterías gastadas a puntos de recolección designados.
Preguntas Frecuentes (FAQ)
¿Todas las baterías son igualmente dañinas?
No, pero todas contienen materiales que pueden ser perjudiciales si no se gestionan correctamente. Las baterías más antiguas, como las de níquel-cadmio, contienen metales pesados muy tóxicos como el cadmio. Las modernas de iones de litio, aunque no contienen cadmio o mercurio, presentan riesgos por el litio, cobalto y los electrolitos inflamables. El principio fundamental es que ninguna batería debe terminar en la basura común.
¿Qué puedo hacer yo como consumidor?
Tu rol es crucial. Primero, reduce el consumo comprando dispositivos de calidad y cuidándolos para extender su vida útil. Segundo, prefiere las baterías recargables a las de un solo uso. Tercero, y más importante, busca los puntos de recolección específicos para baterías en tu comunidad (supermercados, tiendas de electrónica o puntos limpios municipales) y nunca, bajo ninguna circunstancia, las tires a la basura normal o de reciclaje mixto.
¿Por qué es tan bajo el porcentaje de reciclaje de baterías de litio?
Es un desafío multifactorial. El proceso es técnicamente complejo y costoso. La falta de infraestructura a gran escala, la ausencia de regulaciones estandarizadas a nivel mundial y la enorme variedad en el diseño y la química de las baterías dificultan la creación de un proceso de reciclaje universal y rentable.
Spent LIBs are considered hazardous wastes (especially those from EVs) due to the potential environmental and human health risks. This study provides an up-to-date overview of the environmental impacts and hazards of spent batteries. It categorises the environmental impacts, sources and pollution pathways of spent LIBs.¿Son los coches eléctricos una solución "falsa" por culpa de sus baterías?
Es una cuestión de perspectiva y de análisis del ciclo de vida completo. Si bien la producción de baterías tiene un impacto ambiental y social significativo, los vehículos eléctricos (VE) suelen tener una huella de carbono total más baja que los vehículos de combustión interna a lo largo de su vida útil, especialmente a medida que la red eléctrica se alimenta más de energías renovables. La clave no es descartar los VE, sino mejorar urgentemente la cadena de suministro de las baterías, desde la minería sostenible hasta el reciclaje a gran escala, para que la solución sea verdaderamente limpia.
En conclusión, las baterías son una tecnología de doble filo. Nos ofrecen una libertad y una funcionalidad sin precedentes, pero su producción y desecho representan uno de los desafíos ambientales más urgentes de nuestra era. El camino a seguir no es renunciar a ellas, sino innovar y legislar para cerrar el ciclo: crear una economía circular donde los materiales de las baterías viejas se conviertan en los recursos para las nuevas. La responsabilidad es compartida, y solo a través de un esfuerzo colectivo podremos asegurar que nuestra transición energética no deje una herencia tóxica para las futuras generaciones.
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Fuente:
