Un estudio revela que una mayor ingesta de cafeína está relacionada con una mejor función cognitiva en adultos mayores de EE. UU.
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Eric W. Dolan
psypost.org/19 de septiembre de 2025
Los adultos mayores que consumen más cafeína podrían ser menos propensos a experimentar deterioro cognitivo, según un nuevo estudio poblacional basado en datos de encuestas de salud estadounidenses. Los hallazgos sugieren que un mayor consumo de cafeína se asocia con una mejor función cognitiva, especialmente en áreas relacionadas con la memoria y la atención. El estudio se publicó en la revista Journal of Human Nutrition and Dietetics .
A medida que la población mundial envejece, el deterioro cognitivo se ha convertido en un problema creciente de salud pública. Afecciones como la enfermedad de Alzheimer y otras formas de demencia relacionadas están aumentando en prevalencia, lo que supone una carga cada vez mayor para las personas, los cuidadores y los sistemas de salud. Si bien actualmente no existen tratamientos ampliamente disponibles para revertir el deterioro cognitivo, los investigadores se han centrado en identificar factores del estilo de vida que podrían ayudar a retrasar o prevenir su aparición.
La dieta es uno de estos factores. Entre los muchos componentes de una dieta típica, la cafeína ha despertado especial interés debido a su uso generalizado y su posible impacto en la salud cerebral. Estudios previos han propuesto que la cafeína puede mejorar el estado de alerta, la memoria y la atención al bloquear los receptores de adenosina y promover la liberación de neurotransmisores.
Algunos investigadores también han señalado los efectos antioxidantes y antiinflamatorios de la cafeína como posibles mecanismos para proteger la función cerebral. Sin embargo, la mayor parte de la evidencia proviene de estudios experimentales o a pequeña escala. Las investigaciones poblacionales a gran escala que examinan la asociación entre el consumo de cafeína y los resultados cognitivos han sido limitadas.
Para abordar esta brecha, investigadores de la provincia china de Shanxi utilizaron datos representativos a nivel nacional de adultos mayores estadounidenses para evaluar si el consumo de cafeína está relacionado con el rendimiento cognitivo. Mediante el análisis de una muestra amplia y diversa, el estudio buscó aclarar si la relación entre la cafeína y la cognición se mantiene en diferentes grupos y niveles de consumo.
El estudio analizó datos de 2.461 adultos de 60 años o más que participaron en la Encuesta Nacional de Examen de Salud y Nutrición (NHANES) durante los ciclos 2011 a 2014. NHANES es una encuesta reconocida realizada por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. que recopila información detallada sobre salud, dieta y comportamiento de una muestra representativa de la población no institucionalizada.
La ingesta de cafeína se evaluó mediante una entrevista de recordatorio dietético de 24 horas, en la que se pidió a los participantes que informaran sobre todos los alimentos, bebidas y suplementos consumidos el día anterior. Personal capacitado utilizó un método estandarizado para garantizar la precisión de los informes. Si bien el recordatorio dietético puede no reflejar los hábitos a largo plazo, puede ofrecer una visión general de los patrones de consumo típicos, especialmente cuando se estandariza en una muestra amplia.
Para medir la función cognitiva, los participantes completaron tres evaluaciones estándar: la Prueba de Aprendizaje de Palabras CERAD (que evalúa la memoria verbal), la Prueba de Fluidez Animal (que evalúa la fluidez verbal y la función ejecutiva) y la Prueba de Sustitución de Dígitos y Símbolos (que mide la velocidad de procesamiento y la atención). Los investigadores combinaron estas puntuaciones en una medida compuesta, donde las puntuaciones más bajas indican una función cognitiva más deficiente.
El equipo utilizó modelos de regresión logística multivariable para analizar si el consumo de cafeína estaba relacionado con el rendimiento cognitivo, ajustando diversos factores que también podrían influir en la cognición. Estos incluían la edad, el sexo, la educación, el estado civil, el índice de masa corporal, el hábito de fumar y beber, y los antecedentes médicos, como diabetes, hipertensión y accidentes cerebrovasculares.
Los resultados indicaron una asociación consistente entre un mayor consumo de cafeína y una mejor función cognitiva. En el modelo completamente ajustado, cada aumento de 80 miligramos en el consumo diario de cafeína (aproximadamente la cantidad presente en una taza de té o una taza pequeña de café) se relacionó con una reducción del 12 % en la probabilidad de presentar una función cognitiva deficiente. Los participantes en el cuartil más alto de consumo de cafeína presentaron un riesgo un 42,5 % menor de presentar una función cognitiva deficiente en comparación con los del cuartil más bajo.
Los datos revelaron un patrón dosis-respuesta: cuanto mayor era el consumo de cafeína, menor era la probabilidad de presentar deterioro cognitivo. Este patrón resultó ser en gran medida lineal, según un método estadístico denominado análisis spline cúbico restringido. Incluso tras realizar pruebas de sensibilidad y análisis de subgrupos para considerar las diferencias demográficas y de salud, la asociación inversa entre el consumo de cafeína y la cognición deficiente se mantuvo sólida.
Al desglosar por edad y sexo, los hallazgos sugirieron que los participantes más jóvenes (menores de 75 años) y los hombres tendían a beneficiarse más del consumo de cafeína que los participantes mayores y las mujeres, aunque las diferencias no fueron estadísticamente significativas en todas las comparaciones. Entre los hombres, quienes pertenecían al grupo con mayor consumo de cafeína tenían aproximadamente un tercio de probabilidades de presentar deterioro cognitivo en comparación con quienes pertenecían al grupo con menor consumo. En el caso de las mujeres, el patrón fue menos consistente.
La relación entre la cafeína y la cognición también se mantuvo en los grupos definidos por nivel educativo, estado civil, hábitos de tabaquismo y consumo de alcohol. Incluso entre los participantes sin antecedentes de diabetes, hipertensión o accidente cerebrovascular, un mayor consumo de cafeína se asoció con un mejor rendimiento cognitivo.
Si bien los hallazgos son sugerentes, presentan varias salvedades. El estudio fue transversal, lo que significa que todos los datos se recopilaron en un solo momento. Este diseño impide determinar la relación causa-efecto. Aún no está claro si la cafeína protege contra el deterioro cognitivo o si las personas con mejor función cognitiva son más propensas a consumir cafeína con regularidad.
El uso de un único recordatorio dietético de 24 horas podría no reflejar completamente los hábitos de consumo de cafeína a largo plazo. Si bien el método de recordatorio fue estandarizado y administrado profesionalmente, aún existe el riesgo de subregistro o sobreregistro, especialmente en productos como té, café, bebidas energéticas o suplementos.
La función cognitiva se midió mediante pruebas estandarizadas en lugar de diagnósticos clínicos. Si bien estas herramientas gozan de amplia aceptación y son útiles para la investigación, es posible que no detecten deterioros sutiles ni distingan entre diferentes tipos de deterioro cognitivo.
Los investigadores también reconocieron la falta de datos sobre otros factores relevantes, como la actividad física, la calidad del sueño o la genética. Por ejemplo, las diferencias individuales en el metabolismo de la cafeína, influenciadas por variaciones genéticas, podrían afectar el efecto de la cafeína en el cerebro. Algunas personas la procesan con mayor lentitud, lo que puede provocar efectos más duraderos en el estado de alerta o el sueño, alterando potencialmente su impacto cognitivo.
Otra complicación radica en la distinción entre la cafeína y el café. El café contiene otros compuestos, como ácidos clorogénicos y diterpenos, que pueden tener efectos independientes o sinérgicos en la salud cerebral. Al centrarse específicamente en la cafeína procedente de todas las fuentes alimentarias, como el té, los refrescos y el chocolate, el estudio intentó aislar el papel de la cafeína. Sin embargo, no descarta la posibilidad de que estos otros compuestos contribuyan a las asociaciones observadas.
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El estudio, “ Ingesta de cafeína y función cognitiva entre adultos estadounidenses mayores de 60 años: información de NHANES 2011-2014 ”, fue escrito por Xiaoli Wang, Meng Li y Minheng Zhang.
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