Homo floresiensis , más conocido como el “Hobbit de las Flores”
Cicerón Moraes y otros / Wikipedia
zap.aeiou.pt 29 de septiembre de 2025
El tamaño de las muelas del juicio en todas las especies humanas es menor cuanto mayor es el cerebro, en todos los casos excepto en el Homo floresiensis , el hobbit de Flores. Esta excepción ha proporcionado a los científicos pistas sobre por qué son tan pequeñas: enanismo insular.
Hasta el descubrimiento del Homo floresiensis , los científicos asumían que la evolución de la línea humana estaba definida esencialmente por cerebros cada vez más grandes .
A través de un proceso llamado encefalización , los cerebros humanos han evolucionado para ser relativamente más voluminosos de lo que se esperaría basándose en el tamaño corporal correspondiente.
Este cerebro proporcionalmente más grande es, según los antropólogos, lo que nos permitió a nosotros y a nuestros parientes realizar tareas más complejas , como utilizar fuego, fabricar y manipular herramientas, crear arte y domesticar animales.
Pero estas teorías tuvieron que ser revisadas por completo cuando los arqueólogos anunciaron a nuestros primos fósiles, el Homo floresiensis , en una publicación científica de 2004.
El Homo floresiensis vivió entre 700.000 y 60.000 años atrás en los bosques tropicales de Indonesia, en parte contemporáneo de nuestra propia especie.
Los Homo floresiensis , acertadamente llamados hobbits , eran de baja estatura, de poco más de un metro de altura , y poseían un cerebro del tamaño de un chimpancé.
Este descubrimiento ha sacudido la suposición de que los cerebros han ido aumentando de tamaño a lo largo de millones de años y ha creado confusión sobre lo que distingue a los parientes humanos más recientes del género Homo de nuestros ancestros más antiguos.
Un nuevo estudio de cráneos y dientes de Homo floresiensis , dirigido por Tesla Monson y Andrew Weitz , profesores de antropología en la Western Washington University, ofrece ahora una teoría innovadora sobre cómo los hobbits evolucionaron para tener un tamaño corporal pequeño.
En 2023, los dos investigadores participaron en un taller para antropólogos biológicos que estudiaban especímenes juveniles en el registro fósil y comenzaron a analizar los cambios en el tamaño del cerebro a lo largo de la evolución humana.
En trabajos anteriores sobre proporciones molares, Monson y Weitz habían arrojado nueva luz sobre la evolución del embarazo al demostrar que las tasas de crecimiento fetal están estrechamente vinculadas a las proporciones molares en los primates.
Ahora, querían ver si sería posible descubrir una relación entre las proporciones de los dientes y el tamaño del cerebro entre nuestros parientes fósiles, explican los dos investigadores en un artículo en The Conversation .
Reconstrucción del tamaño del cerebro a partir de los dientes
En su estudio , cuyos resultados fueron presentados en un artículo publicado recientemente en Annals of Human Biology, los investigadores reunieron datos sobre el tamaño de los dientes y del cerebro de 15 especies fósiles del árbol genealógico humano, que abarca alrededor de 5 millones de años de evolución.
De manera un tanto paradójica, las terceras molares, conocidas como muelas del juicio , se han vuelto proporcionalmente más pequeñas a medida que el cerebro ha aumentado de tamaño a lo largo de la evolución humana en la mayoría de las especies.
En general, los parientes humanos con muelas del juicio relativamente más grandes son mayores y tenían cerebros más pequeños. Especies más recientes, como los neandertales, tenían terceros molares relativamente más pequeños en comparación con otros dientes y cerebros más grandes .
Esta relación permite a los investigadores estimar el tamaño del cerebro a partir de fósiles incompletos, posiblemente conservados sólo como unos pocos dientes aislados.
Dado que los dientes están compuestos predominantemente de materia inorgánica, sobreviven con mucha más frecuencia en el registro fósil que otras partes del cuerpo, representando la gran mayoría del material paleontológico recuperado. Por lo tanto, poder inferir el tamaño del cerebro a partir de tan solo unos pocos dientes es una herramienta extremadamente útil .
Tesla Monson
Una réplica de LB1, el esqueleto más completo de Homo floresiensis, visto de perfil, en exhibición en el Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian.
Los científicos ahora reconocen que la formación del cerebro y los dientes está intrínsecamente ligada durante la gestación. Y en la mayoría de las especies, un cerebro más grande se correlaciona con muelas del juicio más pequeñas.
La excepción en el género Homo es el Homo floresiensis , el hobbit . Las muelas del juicio de los hobbits son pequeñas en proporción a sus otros molares , un patrón típico en los miembros del género Homo. Sin embargo, sus cerebros también son pequeños , lo cual es bastante inusual.
Hay dos formas principales en que el tamaño del cerebro puede disminuir : a través de una desaceleración del crecimiento durante la gestación, antes del nacimiento, o a través de una desaceleración del crecimiento después del nacimiento, durante la infancia.
Debido a que los dientes se desarrollan temprano en el embarazo, una desaceleración en las tasas de crecimiento durante el embarazo tiende a afectar la forma y el tamaño de los dientes, o incluso su aparición.
Una desaceleración posterior durante la infancia influye en la forma y el tamaño del esqueleto de otras maneras, ya que las diferentes partes del cuerpo se desarrollan en diferentes momentos .
Los resultados del estudio de Monson y Weitz sugieren que el tamaño corporal del Homo floresiensis probablemente disminuyó a partir de un ancestro más grande debido a una desaceleración del crecimiento durante la infancia.
Las pequeñas muelas del juicio de los hobbits indican que, al menos en el útero , estaban en vías de desarrollar cerebros proporcionalmente más grandes, el sello distintivo de los humanos y sus parientes. Cualquier freno en el crecimiento cerebral probablemente ocurrió después del nacimiento .
De hecho, éste es el mismo mecanismo mediante el cual algunas poblaciones humanas modernas de corta edad se han adaptado a sus condiciones ecológicas locales.
Encogerse en las islas
El pequeño tamaño corporal del Homo floresiensis probablemente fue una adaptación a las condiciones únicas de su entorno insular en Flores. La evolución de un cuerpo pequeño como adaptación a la vida en una isla aislada se conoce como enanismo insular .
Existen numerosos ejemplos de otros mamíferos que han disminuido de tamaño en las islas durante los últimos 60 millones de años. Uno de los ejemplos más destacados es el elefante enano Stegodon sondaarii , que vivió en Flores y fue cazado por H. floresiensis para alimentarse.
Tanto el Homo floresiensis como el Homo luzonensis , otro homínido de baja estatura del sudeste asiático, pueden haber evolucionado hasta ser muy bajos debido a los efectos ecológicos de la limitada disponibilidad de alimentos y la ausencia de grandes depredadores, características típicas de los hábitats insulares.
Dado que el tamaño del cerebro y el tamaño del cuerpo están estrechamente vinculados, la evolución del cuerpo afecta inevitablemente a la evolución del cerebro . Entre los humanos modernos, los individuos más grandes tienen cerebros más grandes, mientras que los más pequeños tienen cerebros más pequeños.
Pero las personas con cerebros más pequeños no son en absoluto menos inteligentes que las personas con cerebros más grandes. La variación en el tamaño corporal determina el tamaño del cerebro; no es una medida de la capacidad cognitiva.
Los hobbits de las islas fabricaban herramientas, cazaban presas grandes para su tamaño y probablemente utilizaban fuego.
El estudio de Monson y Weitz apoya así la teoría de que su pequeño tamaño corporal fue resultado de una desaceleración del crecimiento durante la infancia .
Pero este proceso probablemente tuvo poco impacto en la función cerebral o la capacidad cognitiva: los hobbits eran pequeños pero muy capaces, dicen los dos investigadores.
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