Identifican un gen en las mujeres que parece explicar por qué su cerebro envejece mejor que el de los hombres
Un experimento con ratones confirmó que el segundo cromosoma X en las hembras se activa cuando alcanzan la vejez, expresando genes que frenan el deterioro cognitivo.
Imagen ilustrativa: Gen parece ayudar a retrasar el envejecimiento cerebral en las mujeresra. 2studio/Getty Images
¿Por qué las mujeres viven más años que los hombres o por que su déficit cognitivo tiende a ser menor cuando envejecen? Un nuevo estudio sobre el segundo cromosoma X en las mujeres, la llamada 'X silenciosa', nos arroja nueva información que podría explicar por qué el cerebro femenino envejece mejor que el masculino. A la larga, esta información podría beneficiar a personas de ambos sexos con tratamientos para prevenir o reducir los efectos de distintos tipos de demencia, como el Alzheimer.
Una mujer tiene dos cromosomas X, pero, antes de nacer, uno de estos se esconde en el corpúsculo de Barr, una masa densa de cromatina donde este segundo cromosoma permanece inactivo y no hace gran cosa a lo largo de la vida de la mujer, hasta que llega a la vejez.
En un experimento con ratones, investigadores de la Universidad de California en San Francisco (UCSF) encontraron que este segundo cromosoma, la ‘X silenciosa’, se activa en las hembras al llegar a una edad equivalente a los 65 años en humanos. Este despertar traía consigo una expresión de genes que refuerzan las conexiones del cerebro, lo que aumenta la cognición.
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"En el envejecimiento típico, las mujeres tienen un cerebro que parece más joven, con menos déficits cognitivos en comparación con los hombres", expresó en un comunicado Dena Dubal, profesora de neurología en la UCSF y especialista en Envejecimiento y Enfermedades Neurodegenerativas. "Estos resultados muestran que el cromosoma X silencioso en las mujeres en realidad se despierta más tarde en la vida, probablemente ayudando a frenar el deterioro cognitivo".
En el experimento, el mencionado cromosoma X expresó unos 22 genes en varios tipos de células del hipocampo; muchos de estos genes desempeñan un papel en el desarrollo del cerebro y en la discapacidad intelectual. "De inmediato se nos ocurrió que esto podría explicar cómo los cerebros de las mujeres siguen siendo resistentes en el envejecimiento típico, porque los hombres no tendrían este X adicional”, dijo Margaret Gadek, estudiante de posgrado en la UCSF y autora principal del artículo publicado en la revista académica Science Advances.
Más allá de confirmar la activación del segundo cromosoma X, el equipo de investigadores liderado por la doctora Dubal se dio a la tarea de identificar los genes específicos que llegan a frenar el deterioro cognitivo en las hembras. Fue entonces que dieron con el probable responsable: PLP1.
El gen salvador
El gen PLP1 (proteína proteolipídica 1) ayuda a construir el aislamiento neuronal, o mielina, en el sistema nervioso central (SNC). La mielina es una capa aislante que envuelve los axones de las neuronas, lo que permite una transmisión rápida y eficiente en el cerebro de los impulsos nerviosos.
Los ratones hembra viejos tenían más PLP1 en el hipocampo que los ratones macho viejos, lo que sugiere que el PLP1 adicional del segundo cromosoma X hizo la diferencia. Para demostrar si el PLP1 podía explicar la resiliencia del cerebro femenino, los investigadores expresaron artificialmente PLP1 en el hipocampo de ratones viejos, tanto machos como hembras.
Los resultados arrojaron que el PLP1 adicional sí proporcionó un impulso cerebral en ambos sexos, permitiendo que los ratones obtuvieran mejores resultados en pruebas de aprendizaje y memoria.
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Un triunfo para la salud cognitiva de los ratones de laboratorio, ¿pero qué hay de los humanos? El siguiente paso para los investigadores de la UCSF es determinar si este segundo cromosoma X también se activa en mujeres al alcanzar cierta edad. Los primeros análisis de tejido cerebral donado por adultos mayores de ambos sexos indican que solo las mujeres tenían un mayor registro de PLP1 en una región del cerebro similar a la de los ratones. Así que hay motivo para seguir optimistas respecto al diseño de intervenciones que podrían amplificar genes como PLP1 para frenar el deterioro cognitivo, sin importar el sexo del paciente.
“La cognición es uno de nuestros mayores problemas biomédicos, pero las cosas son cambiantes en el cerebro que envejece, y el cromosoma X claramente puede enseñarnos lo que es posible”, precisó la doctora Dubal.
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