La planta no pudo clasificarse porque no se asemeja a ninguna forma de vida terrestre actual
Descubren una planta "extraterrestre" que vivió hace 47 millones de años
Una planta extraña y extinta, que alguna vez se relacionó con el ginseng moderno, es considerada ahora la única representante de una familia vegetal desconocida
El hallazgo es una nueva herramienta para estudiar cómo las plantas se diversificaron, adaptaron y modificaron a lo largo del tiempo
La planta, conocida solo a través de fósiles, evade la clasificación utilizada por los investigadores. / Crédito: Museo de Historia Natural de Florida/Jeff Gage.
Redacción T21
23 DIC 2024
Una especie vegetal prehistórica identificada en la actual Utah, en Estados Unidos, no se parece a nada que viva en el planeta Tierra en la actualidad: se trata de una especie bautizada como "alienígena" que vivió hace 47 millones de años, que escapa a todas las clasificaciones y asombra a los científicos.
El descubrimiento de nuevos fósiles revela que una especie hallada por primera vez en 1969 no forma parte de la familia del ginseng, como los científicos habían especulado inicialmente. Según el nuevo estudio desarrollado por especialistas del Museo de Historia Natural de Florida y la Universidad de Florida, en Estados Unidos, toda la familia de la nueva especie, llamada Othniophyton elongatum, se ha extinguido y no es semejante a ninguna forma de vida existente en la Tierra.
Las hojas fosilizadas de esta extraña especie extinta, cuyo nombre científico se traduce como "planta alienígena", se identificaron por primera vez en el este de Utah. Los nuevos especímenes fósiles muestran que Othniophyton elongatum es aún más extraña de aquello que habían pensado los científicos en primera instancia.
Nueva información sobre antiguas plantas
En el nuevo estudio, los investigadores demostraron que las hojas descubiertas pertenecían a una planta única, con flores y frutos inusuales que no podían relacionarse con el ginseng ni con ninguna otra especie existente en nuestro planeta. Los hallazgos se publicaron en la revista Annals of Botany.
Los nuevos fósiles fueron descubiertos en la Formación Green River: la datación muestra que la planta vivió hace aproximadamente 47 millones de años, cuando el área era un sistema de grandes lagos interiores y tectónicamente activo, que proporcionaba las condiciones perfectas para la preservación de fósiles.
Según una nota de prensa, los sedimentos lacustres bajos en oxígeno y las lluvias de cenizas volcánicas permitieron que restos fosilizados de peces, reptiles, aves, invertebrados y plantas se conservaran casi a la perfección. La "planta alienígena" es un ejemplo de esta verdadera "cápsula del tiempo" de otras eras geológicas.
En el descubrimiento inicial de 1969, los científicos no disponían de flores, frutos o ramas: solo pudieron analizar la forma y los patrones venosos de las hojas. Su disposición los llevó a relacionar a la nueva especie con varias plantas de la familia del ginseng.
Diferente a todo tipo de vida actual en la Tierra
Ahora, los nuevos fósiles tenían hojas que estaban directamente unidas a los tallos, aportando nueva información. "Las dos ramas que hallamos muestran el mismo tipo de hoja unida, pero no son compuestas. Al ser hojas simples, se elimina toda posibilidad de que Othniophyton elongatum sea un antiguo representante de la familia del ginseng", indicó en el comunicado el científico Steven Manchester, autor principal del nuevo estudio.
Según informa Science Alerta, la especie extinta probablemente pertenece a una familia de plantas que ya no existe en la Tierra. A pesar de los esfuerzos de los especialistas para incluirla en alguna categoría conocida, la planta no pudo clasificarse porque no se asemeja a ninguna forma de vida terrestre actual.
Más allá de las dudas sobre su origen, el hallazgo es una nueva herramienta para estudiar cómo las plantas se diversificaron, adaptaron y modificaron a lo largo del tiempo. También puede ser útil para identificar las estrategias evolutivas que han sido más o menos efectivas para sobrevivir a lo largo de millones de años en un mundo cambiante.
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Referencia
Vegetative and reproductive morphology of Othniophyton elongatum (MacGinitie) gen. et comb. nov., an extinct angiosperm of possible caryophyllalean affinity from the Eocene of Colorado and Utah, USA. Steven R Manchester et al. Annals of Botany (2024). DOI:https://doi.org/10.1093/aob/mcae196
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