Una excursionista descubre accidentalmente un mundo perdido de 280 millones de años repleto de fósiles prehistóricos
La huella de la piel escamosa de un reptil, que se produjo hace más de 280 millones de años al apoyar su vientre durante unos instantes sobre un suelo arcilloso ablandado por el agua. En la parte superior izquierda también se ve la huella de una pata. Crédito de la imagen: https://cms.interestingengineering.com/wp-content/uploads/2024/11/image_e539c9.png?w=1620
Los expertos creen que el hallazgo "se transformará en un campo de entrenamiento para investigadores y estudiantes".
Por Tim Newcomb, 24/11/2024
FluxFactory//Getty Images
Un fósil individual de planta o animal es, incluso por sí mismo, una enorme oportunidad de indagar en la historia de nuestro mundo y sus seres vivos. Pero, ¿qué importancia tiene todo un ecosistema fosilizado?
Los científicos lo están aprendiendo en tiempo real tras descubrir todo un ecosistema de la era Paleozoica, que hasta ahora había permanecido oculto bajo la nieve y los glaciares. El yacimiento paleontológico -situado en el Parque Orobie Valtellinesi, en los Alpes italianos- está tan bien conservado que los investigadores descubrieron desde huellas de anfibios y reptiles y plantas y semillas fosilizadas hasta huellas de piel y gotas de lluvia fosilizadas.
“El grano muy fino de los sedimentos, ahora petrificados, ha permitido preservar detalles a veces impresionantes, como las huellas de las yemas de los dedos y la piel del vientre de algunos animales”, explica en un comunicado Lorenzo Marchetti, especialista en sedimentología del Instituto Leibniz de Investigación sobre Evolución y Biodiversidad de Berlín. “La forma y el tamaño de las huellas indican una calidad de conservación y una paleobiodiversidad notables, probablemente incluso superiores a las observadas en otros yacimientos de la misma edad geológica”.
Los paleontólogos descubrieron huellas de dedos finos, rastros de colas largas y curvadas, e incluso ondulaciones de olas en las orillas de antiguos lagos. El yacimiento permaneció completamente oculto (y bien conservado) durante milenios, hasta que el rápido calentamiento del clima actual provocó el deshielo de la nieve y el hielo. En 2023, la cubierta se había derretido lo suficiente como para que la excursionista Claudia Steffensen observara unas extrañas marcas en las rocas.
“Era un día muy caluroso del verano pasado”, cuenta Steffensen a The Guardian, “y queríamos escapar del calor, así que fuimos a las montañas. Al volver, tuvimos que caminar con mucho cuidado por el sendero”. Fue entonces cuando vio una roca que le pareció extraña, ya que “parecía más bien una losa de cemento. Entonces me fijé en unos extraños dibujos circulares con líneas onduladas. Me fijé mejor y me di cuenta de que eran huellas”.
Tomó fotos y se las envió a Elio Della Ferrera, un fotógrafo de naturaleza amigo suyo que transmitió las imágenes al Museo de Historia Natural de Milán. A partir de ahí, un equipo de investigadores fotografió y cartografió cientos de huellas fósiles en el yacimiento. siguen apareciendo en las paredes verticales de la zona y en las acumulaciones de desprendimientos que hay debajo, a veces a casi 3.000 metros sobre el nivel del mar.
“Los dinosaurios aún no existían en aquella época, pero los autores de las huellas más grandes encontradas aquí debían de tener aún un tamaño considerable”, dijo Cristiano Dal Sasso, paleontólogo del
Museo de Historia Natural de Milán, en un comunicado. Añadió que cree que el yacimiento contiene ejemplos de huellas de al menos cinco especies animales diferentes.
“Las pisadas impresas se produjeron cuando las areniscas y arcillas aún estaban empapadas de agua”, explicó en un comunicado Ausonio Ronchi, especialista en sedimentología del Departamento de Ciencias de la Tierra y Medioambientales de la Universidad de Pavía. “El sol del verano, al secar esas superficies, las endureció hasta el punto de que el regreso de agua nueva no borró las huellas sino que, al contrario, las cubrió con arcilla nueva formando una capa protectora”.
A las huellas de animales se suman follaje fosilizado, fragmentos de tallos y semillas.
“El territorio de Orobic está demostrando ser un gran laboratorio al aire libre”, afirmó en un comunicado Massimo Merati, director del parque. Los equipos están utilizando ahora drones y un helicóptero para cartografiar los fósiles de las paredes verticales y recuperar ciertos hallazgos en el inestable paisaje, respectivamente, sobre todo porque el transporte de rocas es imposible sin la aeronave. La primera piedra que pisó Steffensen, que contenía las huellas de un reptil prehistórico, formó parte de la primera recuperación por aire en octubre.
Stefano Rossi, funcionario de la Superintendencia de Arqueología, Bellas Artes y Paisaje de la región, afirmó en un comunicado que el yacimiento fósil podría convertirse en un “importante caso de estudio y transformarse en un campo de entrenamiento para investigadores y estudiantes”.
Tim Newcomb
Journalist
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Tim Newcomb is a journalist based in the Pacific Northwest. He covers stadiums, sneakers, gear, infrastructure, and more for a variety of publications, including Popular Mechanics. His favorite interviews have included sit-downs with Roger Federer in Switzerland, Kobe Bryant in Los Angeles, and Tinker Hatfield in Portland.
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