¿Cuál es la sustancia química más peligrosa del mundo?
Por Victoria Atkinson
Hay muchos productos químicos nocivos, pero el diablo está en los detalles a la hora de determinar cuál es el más peligroso.
Un investigador prueba alimentos para detectar el botulismo. (Crédito de la imagen: DIGICOMPHOTO/SCIENCE PHOTO LIBRARY vía Getty Images)
Es fácil pensar en algunas sustancias bastante desagradables. La toxina botulínica, un veneno producido por la bacteria Clostridium botulinum , es la sustancia natural más tóxica de la Tierra, ya que bloquea las señales nerviosas a los músculos y causa la muerte por parálisis . De manera similar, el potente agente nervioso VX, desarrollado como arma química por el ejército británico, también asfixia a sus víctimas paralizando los músculos respiratorios . El trifluoruro de cloro, un gas incoloro ultracorrosivo, es tan reactivo que explota espontáneamente al entrar en contacto con materiales aparentemente inocuos como el agua, la arena e incluso las cenizas de sustancias que ya se han quemado.
Hay tantas posibilidades diabólicas, pero ¿cuál sustancia química es la más peligrosa?
Todo se reduce a una combinación de efectos y exposición: ¿cuánta es una dosis letal y qué efectos exactamente tendrá en la persona? Los agentes nerviosos son considerados ampliamente como las armas químicas más tóxicas debido a sus minúsculos límites tóxicos y a sus devastadores efectos rápidos en el cuerpo humano: tan solo 10 miligramos (es decir, diez milésimas de gramo) de VX son suficientes para causar la muerte en cuestión de minutos. Sin embargo, solo una persona ha muerto a causa de este agente nervioso en la última década.
Mientras tanto, más de 100.000 personas se envenenan accidentalmente en los EE. UU. cada año por productos químicos domésticos comunes como la lejía y los desinfectantes, a pesar de que estas sustancias actúan más lentamente y son mucho menos tóxicas que el VX. Y algunas sustancias químicas comunes pueden ser fatales cuando se combinan. Por ejemplo, la combinación de limpiador de desagües y lejía libera gas de cloro venenoso.
Estos dos ejemplos resaltan un problema clave a la hora de clasificar las sustancias químicas en orden de peligrosidad: para evaluar el peligro, es necesario saber qué probabilidad hay de encontrarse con una sustancia química.
Los profesionales de la seguridad definen el peligro utilizando una combinación de dos factores: peligro y riesgo.
"Un peligro es algo que tiene el potencial de causar daño. El riesgo es la probabilidad de que se produzca un daño y la gravedad de ese daño", dijo Richard Webb , responsable de salud, seguridad, medio ambiente y bienestar de la Facultad de Química de la Universidad de Cardiff. Por tanto, el peligro es una propiedad fija de una herramienta o sustancia química, mientras que el riesgo varía en función de cómo se utilice ese objeto.
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Todos los días, automáticamente, consideramos este equilibrio de factores. Tomemos el ejemplo de un cuchillo de cocina: sabemos que la hoja está afilada y que cortará cosas, incluso a nosotros mismos, en las circunstancias adecuadas. Pero es la forma en que usamos y almacenamos el cuchillo lo que determina si representa un peligro para nosotros, dijo Webb a Live Science.
Esta misma lógica se aplica a los productos químicos. "Incluso un producto químico muy peligroso no supone ningún riesgo si no hay exposición", dijo a Live Science un portavoz de la Agencia Europea de Sustancias Químicas, con sede en Finlandia . La toxina botulínica, el VX y el trifluoruro de cloro son, por tanto, extremadamente peligrosos, pero de muy bajo riesgo para la persona media.
"Algunas sustancias químicas peligrosas también son esenciales para nuestra salud en pequeñas dosis", añadió el portavoz, "mientras que en exposiciones mayores pueden ser letales".
La sal de mesa común es un excelente ejemplo. Una pequeña cantidad en nuestra dieta es vital para mantener el equilibrio iónico correcto en nuestro cuerpo, pero demasiada puede causar graves problemas de salud, como presión arterial alta e insuficiencia cardíaca . Fuera del cuerpo, grandes cantidades de esa misma sal actúan como herbicidas al sobrepasar el equilibrio iónico de las plantas hasta el punto de causarles la muerte.
Incluso determinar cuáles son los productos químicos más peligrosos es complicado, ya que hay muchas formas en las que pueden causar daño. En la Unión Europea, las normas de clasificación, etiquetado y envasado definen nueve características peligrosas , entre ellas, tóxico, explosivo y corrosivo. Pero, una vez más, Webb enfatizó que cuál de ellas es más peligrosa depende del contexto.
Por ejemplo, aunque el cloro es un desinfectante común en las piscinas hoy en día, el gas concentrado se utilizó como arma química en la Primera Guerra Mundial y causó quemaduras químicas e irritación respiratoria. Sin embargo, la diferencia clave es que las piscinas contienen solo una pequeña cantidad de cloro, y esa pequeña cantidad se disuelve en el agua. "Lo que lo hace muy riesgoso es el hecho de que es un gas", dijo Webb.
En teoría, el cianuro de sodio parece mucho peor. "Es conocido por su veneno. Se adhiere a la hemoglobina de forma permanente, lo que impide que transporte oxígeno y, por lo tanto, no podemos respirar", dijo Webb. Sin embargo, como es sólido, es mucho más fácil de manipular, lo que significa que los científicos que utilizan este compuesto tóxico pueden evitar más fácilmente los efectos desagradables de la exposición.
"Si trabajas con seguridad (usas tu EPP [equipo de protección personal], trabajas en una campana extractora y te lavas las manos al terminar), la probabilidad de contaminarte es bastante baja", explicó Webb.
Esto significa que nuestra seguridad a menudo está bajo nuestro propio control. Cualquier cosa puede volverse peligrosa si no se maneja adecuadamente, pero hay medidas que podemos tomar para reducir la probabilidad de sufrir daños.
"Lo más importante es saber exactamente cuáles son los peligros y qué se puede hacer para minimizar el riesgo", dijo Webb.
Victoria Atkinson
Colaborador de Live Science
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Victoria Atkinson es una periodista científica independiente, especializada en química y su relación con el mundo natural y el creado por el hombre. Actualmente reside en York (Reino Unido), trabajó como desarrolladora de contenido científico en la Universidad de Oxford y, más tarde, como miembro del equipo editorial de Chemistry World. Desde que se convirtió en periodista independiente, Victoria ha ampliado su enfoque para explorar temas de todas las ciencias y también ha trabajado con Chemistry Review, Neon Squid Publishing y la Open University, entre otros. Tiene un doctorado en química orgánica de la Universidad de Oxford.
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