Los casos de gripe aviar en humanos siguen incrementándose y es muy probable que no se reporten como es debido, ofreciendo al virus H5N1 la oportunidad de aprender a propagarse de persona a persona.
Los casos de gripe aviar en humanos se han registrado en trabajadores que participaban en el sacrificio de aves infectadas con el virus H5N1.NATHAN HOWARD/GETTY IMAGES
Los continuos brotes de gripe aviar han aniquilado parvadas de aves de corral y silvestres en todo el mundo. El virus, conocido como H5N1, también se está adaptando cada vez más a los mamíferos y se ha encontrado en gatos, cabras y mapaches. En Estados Unidos, se ha propagado al menos a 170 rebaños lecheros de 13 provincias. Y en abril, las autoridades sanitarias confirmaron que un trabajador del sector lácteo había contraído el virus de una vaca infectada. Era la primera vez que saltaba de un mamífero a un ser humano.
Actualmente, el número de personas infectadas por la gripe aviar va en aumento. El 25 de julio, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE UU (CDC, por sus siglas en inglés) confirmaron otros tres casos en humanos, con lo que el número total en el país asciende a 13 desde abril. Las infecciones se produjeron en personas que trabajaban directamente con aves de corral infectadas en una granja de huevos de Colorado que había notificado un brote de H5N1 entre sus aves. Las tres personas presentan síntomas leves y se les proporcionó Tamiflu, un medicamento antiviral. Los CDC señalan que el riesgo de infección por H5N1 en la población general sigue siendo bajo.
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La transmisión del virus entre mamíferos puede llevar a que se adapte, mejore su capacidad de infectar y se transmita, finalmente a seres humanos.
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“Estos casos no son del todo sorprendentes, dado que estas personas trabajaban con aves de corral infectadas”, comenta Stephen Morse, epidemiólogo de la Universidad de Columbia, en Nueva York. “La buena noticia es que, hasta ahora, no hay pruebas de que esto se haya propagado de persona a persona. En ese momento, tendríamos que elevar la preocupación al nivel de alerta roja”.
Los CDC están investigando si los trabajadores de Colorado llevaban equipo de protección personal, o EPP (por sus siglas en inglés), como guantes, overoles, calzado, mascarillas y gafas. Históricamente, la mayoría de los casos de infección en humanos por gripe aviar se han producido en individuos que no llevaban el EPP recomendado, según la agencia.
Los nuevos casos se producen poco después de que este mes se identificara otro grupo de infecciones en humanos. El 19 de julio, los CDC confirmaron seis casos de gripe aviar entre trabajadores del sector avícola de otra instalación de Colorado. Se dieron en empleados que participaban en el sacrificio de aves infectadas con el virus H5N1. Una vez que se detecta el virus en una granja, los productores de la industria deben eliminar parvadas enteras. Con las tres últimas infecciones, Colorado suma ya nueve casos confirmados de gripe aviar.
Los otros cuatro casos, uno en Texas, dos en Michigan y uno en Colorado, se han relacionado con la exposición a vacas lecheras infectadas. Es probable que el virus se propagara a los trabajadores a través de la leche cruda. Un estudio publicado en mayo concluyó que el virus permanece estable en el equipo de ordeño durante al menos una hora, lo que aumenta su potencial para infectar a personas y otros animales. Sin embargo, la pasteurización de la leche mata el virus H5N1.
Hasta ahora, todos los casos de Estados Unidos de este año han dado lugar a síntomas leves, pero anteriormente, el H5N1 arrojó una tasa de mortalidad del 50% aproximadamente. Entre 2003 y 2023, un total de 878 personas dieron positivo en las pruebas del virus, y se registraron 458 muertes.
La última vez que el virus H5N1 causó un brote importante entre las parvadas de aves de corral de Estados Unidos fue en 2015, cuando acabó con 50.5 millones de aves. Hasta abril de 2022 no se había registrado en el país el primer caso de gripe aviar en humanos, en un trabajador del sector avícola de Colorado. No se notificaron más casos hasta este año. “Algo ha cambiado”, opina Anice Lowen, investigadora de la gripe en la Universidad Emory de Atlanta, Georgia. “Si se debe a modificaciones en el virus o a cambios en las circunstancias de la exposición es difícil de saber sin más información”.
La secuenciación realizada por los CDC del virus del sexto caso en humanos notificado en Colorado muestra que está relacionado con los virus detectados en brotes recientes en aves de corral y en rebaños de vacas lecheras infectadas. Contiene un marcador de adaptación a los mamíferos que se ha identificado en más del 99% de las secuencias de vacas lecheras, así como en el primer caso en humano de Michigan.
Los hallazgos de una nueva investigación plantean nuevas preocupaciones sobre el potencial de propagación de la gripe aviar.
La importancia de las vacunas contra la gripe aviar
Es posible que haya más infecciones en personas que estén pasando desapercibidas. En Estados Unidos únicamente se han realizado pruebas del virus a unas 200 personas, mientras que se está vigilando a más de 4,100. Lowen considera que lo ideal sería someter a análisis a todos los que trabajan con animales infectados. “Es muy importante que conozcamos el alcance de la propagación”, destaca. “Este país tiene sin duda los recursos para hacer más pruebas”.
Matthew Miller, codirector del Centro Canadiense de Preparación para Pandemias de la Universidad McMaster de Ontario, explica que un EPP adecuado es de vital importancia para los grupos con alto riesgo de exposición. “Dar al virus la oportunidad de infectar a humanos es darle la posibilidad de aprender a transmitirse entre personas”, asegura. Los virus de la gripe experimentan cambios constantes en un huésped a medida que se replican, y es posible que el H5N1 acabe desarrollando mutaciones que hagan más probable la transmisión entre humanos.
En el caso del primer centro de Colorado, las autoridades sanitarias estadounidenses reconocieron que las altas temperaturas del verano quizá influyeron en esos seis contagios. “En el momento en que se cree que se produjo la transmisión, en Colorado hacía un calor de más de 40 grados [centígrados]”, declaró Nirav Shah, subdirector principal de los CDC, en una conferencia de prensa el 16 de julio. “Los establos en los que se realizan las operaciones de sacrificio estaban sin duda aún más calurosos. Todo esto hace que el uso de EPP sea un reto”. También había enormes ventiladores industriales en los graneros, que pudieron haber hecho volar partículas de virus por el aire, incrementando el riesgo de infección.
Además del aumento de casos en personas, el virus también se ha extendido a docenas de especies de mamíferos. Un estudio publicado en Nature el 25 de julio constató que la propagación de la gripe aviar de las aves al ganado lechero condujo a la transmisión de mamífero a mamífero (entre vacas, y de vacas a gatos y a un mapache), lo que hace temer que el H5N1 acabe adaptándose para propagarse entre humanos.
A medida que el virus H5N1 se disemina a más especies, los científicos están preocupados por su potencial para desencadenar una pandemia. Algunos países han intentado vacunar a las aves de corral contra la gripe aviar, pero Morse sostiene que el problema es fabricar suficientes dosis a escala. Los pollos criados comercialmente tienen una vida corta, y en Estados Unidos las instalaciones llegan a albergar miles de aves. “Habría que vacunar a muchos animales y, en términos prácticos, es muy complicado hacerlo”, destaca Morse.
Finlandia comenzó a vacunar a los trabajadores de alto riesgo de las granjas peleteras y avícolas, y Morse considera que Estados Unidos debería seguir su ejemplo. Se han autorizado varias vacunas contra el H5N1 y el país dispone de reservas de las mismas, pero como el virus tiene una alta tasa de mutación, no se sabe si serían eficaces contra la variante que circula actualmente. Recientemente, Estados Unidos concedió a Moderna 176 millones de dólares para desarrollar una vacuna de ARNm contra el H5N1. La compañía, que elaboró una de las vacunas de ARNm contra el covid-19, está probando actualmente su vacuna contra la gripe aviar en un ensayo en fase inicial.
Artículo publicado originalmente en WIRED. Adaptado por Andrei Osornio.
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