Fuera de la vista, misteriosos “hongos negros” dominan el mundo escondido en las sombras
30 DE JUNIO DE 2024
ZAP // Dall-E-2
La tierra, el agua y el aire que nos rodean están llenos de ADN de hongos que los científicos no pueden identificar. Estos fantasmas, que están por todas partes, son “las pequeñas cosas que gobiernan el mundo”.
Si desea descubrir un mundo oculto de nuevas formas de vida , no necesita buscar cuevas oscuras ni caminar por selvas tropicales remotas. Sólo mira debajo de tus pies.
Cuando la entonces estudiante de posgrado Anna Rosling fue al norte de Suecia para mapear la distribución de un hongo particular amante de las raíces, descubrió algo mucho más intrigante: muchas de sus muestras de raíces contenían rastros de ADN de especies desconocidas .
Aún más extraño, dice Scientific American , es el hecho de que nunca se haya encontrado un organismo completo. Cuando terminó la temporada de campo, sólo tenía fragmentos aislados de material genético en bruto.
Los fragmentos pertenecían claramente al reino fungi , pero revelaron poco más. “ Estaba obsesionado ”, recuerda Rosling, actualmente profesor de biología evolutiva en la Universidad de Uppsala, en Suecia.
Los micólogos se dieron cuenta entonces, con sorpresa, de que estos misteriosos fantasmas están por todas partes .
Señale un pedazo de tierra, una masa de agua, incluso el aire que respira, y es probable que esté lleno de hongos, mohos y levaduras (o sus esporas) que nadie ha visto nunca .
En los océanos profundos, los glaciares tibetanos y todos los hábitats intermedios, los investigadores detectan periódicamente ADN de hongos desconocidos.
Al secuenciar los fragmentos, pueden decir que se trata de nuevas especies , miles de ellas, que son genéticamente distintas de cualquier otra conocida por la ciencia. Simplemente no pueden relacionar ese ADN con organismos tangibles que crecen en el mundo.
Estas criaturas resbaladizas están tan extendidas que los científicos las llaman " hongos negros ".
La designación es una analogía con la igualmente esquiva materia oscura y energía oscura , que constituyen el 95% de nuestro universo y que ejercen una enorme influencia en... bueno, en todo. Al igual que estas entidades invisibles, los hongos oscuros son agentes de cambio ocultos .
Los científicos están convencidos de que realizan las mismas funciones vitales que los hongos conocidos: dirigen el flujo de energía a través de los ecosistemas mientras descomponen la materia orgánica y reciclan los nutrientes.
Los hongos oscuros son ejemplos perfectos de lo que el biólogo EO Wilson llamó “ las pequeñas cosas que gobiernan el mundo ”. Sin embargo, su enigmático estilo de vida ha presentado un desafío enloquecedor para los científicos que intentan mostrar exactamente cómo funcionan.
Los taxónomos han descrito sólo 150.000 de los millones de hongos predichos por las estimaciones de biodiversidad global, y descubrimientos recientes sugieren que una gran parte de lo que queda puede estar fuera de los límites de la investigación biológica de rutina.
"Aún no hemos empezado ni siquiera a arañar la superficie", afirma Henrik Nilsson , micólogo de la Universidad de Gotemburgo en Suecia. "Estoy dispuesto a apostar que la gran mayoría serán hongos negros".
Dado el lugar central que ocupan los hongos en la red de vida que nos sustenta, los expertos sostienen que deberíamos conocerlos mejor.
Todo lo que sabemos sobre los hongos oscuros proviene del ADN ambiental o ADN electrónico. Este término se refiere a cadenas de pares de bases (los componentes básicos del ADN) que se desprenden constantemente de todos los seres vivos.
Los investigadores pueden analizar estas piezas de doble hélice que flotan libremente para determinar qué especies han estado rondando por un área determinada sin que las veamos .
Para identificar específicamente los hongos, los científicos recurren a un marcador genético útil llamado espaciador transcrito interno (ITS), que consta de varios cientos de pares de bases que evolucionan rápidamente y, por lo tanto, ayuda a distinguir las especies.
Aunque el ITS es sólo una pequeña fracción del genoma, los investigadores pueden aislarlo y amplificarlo con la misma tecnología de reacción en cadena de la polimerasa utilizada en las pruebas de laboratorio de COVID.
Si una secuencia ITS es suficientemente diferente de todas las demás en las bases de datos genéticas, se cree que representa una nueva especie , ya sea que los científicos vean su forma física o no.
Con el cambio de milenio, la secuenciación del ADNe surgió como una nueva forma de descubrir especies.
De repente, los científicos se vieron inundados por una “ diluvio de datos ”, como escribieron David Hibbett , micólogo de la Universidad Clark, y sus colegas en un artículo de 2009 publicado en New Pythologist.
Esta afluencia expuso la inmensidad de los hongos oscuros . Hoy en día, dice Hibbett, “nuestra comprensión de la rica diversidad de hongos realmente se está ampliando con estos organismos oscuros”.
Cada año, los investigadores descubren alrededor de 2.000 nuevos hongos de forma normal, detectándolos en la naturaleza o bajo el microscopio. Sin embargo, un solo estudio de ADNe puede registrar 10 veces más hongos oscuros que eso.
Los fragmentos suelen estar entre las muestras de ADN más abundantes de su ecosistema.
"No creo haber visto nunca un estudio de secuenciación ambiental con menos del 30% de incógnitas", afirma Nilsson. Y la proporción suele ser mucho mayor.
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