Ya incapaces de reproducirse, las hembras de orca invierten su tiempo y energía en evitar que sus hijos, pero no sus hijas, ya adultos resulten heridos en peleas con otras ballenas
¿Por qué existe la menopausia? La respuesta está en las ballenas
Una orca macho y su madre menopáusica, en el Pacífico CURRENT BIOLOGY
JUDITH DE JORGE
Madrid
Solo seis especies, la humana y cinco ballenas dentadas, experimentan la menopausia. Durante mucho tiempo, esta etapa vital que pone fin a la edad reproductiva ha desconcertado a los científicos. ¿Por qué ocurre? ¿Qué beneficios puede tener dejar de ser fértil y no traer más criaturas al mundo? Una de las hipótesis más aceptadas señala que las hembras posmenopáusicas siguen cuidando de sus crías mayores, especialmente de los machos, lo que aumenta sus posibilidades de supervivencia. Cualquier mujer que tenga suegra podría dar fe.
Más allá de las cuitas humanas, esta teoría tiene sentido en la naturaleza. La refrenda un nuevo estudio llevado a cabo por investigadores de las universidades de Exeter y York, y del Centro para la Investigación de Ballenas con orcas que viven en la costa del Pacífico de América del Norte. Estas ballenas viven unos 90 años, más de 20 después de la menopausia. Cuando dejan de reproducirse, sugieren los autores en la revista 'Current Biology', invierten el tiempo y energía que les queda libre en facilitar la vida a su progenie y protegerla del ataque de otros congéneres.
Los científicos llegaron a esta conclusión tras estudiar marcas de dientes, las cicatrices que quedan cuando una ballena raspa con los dientes la piel de otra. Son indicadores de interacciones sociales físicas en las orcas y generalmente se obtienen a través de peleas o juegos bruscos. Descubrieron que los machos tenían menos marcas si su madre estaba presente y había dejado de reproducirse.
Las madres orcas comparten el alimento con sus hijos machos toda su vida, lo que provoca que tengan menos posibilidades de tener éxito reproductivo
Un macho adulto viaja con su madre menopáusica DAVID ELLIFRIT / CENTRO DE INVESTIGACIÓN DE BALLENAS
«Nos fascinó encontrar este beneficio específico para los machos con su madre menopáusica», reconoce Charli Grimes, del Centro de Investigación en Comportamiento Animal de la Universidad de Exeter. Estos machos tenían un 35 % menos de marcas de dientes en comparación con los que aún tenían a su madre en edad reproductiva.
«No podemos decir con certeza por qué esto cambia después de la menopausia, pero una posibilidad es que dejar de reproducirse libera tiempo y energía para que las madres protejan a sus hijos«, añade la investigadora. La evidencia sugiere que, en lugar de competir con sus hijas para reproducirse, las orcas hembras han evolucionado para transmitir sus genes al ayudar a sus hijos y nietos.
Transmitir los genes
Pero, ¿por qué ayudan a sus hijos y no a sus hijas? «Los machos pueden reproducirse con múltiples hembras, por lo que tienen más potencial para transmitir los genes de su madre«, señala Grimes. Además, hay otro motivo práctico: »Los machos se reproducen con hembras fuera de su grupo social, por lo que la carga de criar a la cría recae en otra manada», añade.
Las orcas residentes del sur se alimentan de salmón y no tienen depredadores naturales aparte de los humanos, por lo que las marcas de dientes en su piel solo pueden ser causadas por otras orcas. Esto puede suceder dentro de grupos sociales o cuando dos grupos se encuentran.
Un macho adulto con marcas profundas de rastrillo de dientes DAVID ELLIFRIT / CENTRO DE INVESTIGACIÓN DE BALLENAS
«No podemos decirlo con seguridad, pero es posible que las hembras mayores usen su experiencia para ayudar a sus hijos a navegar en encuentros sociales con otras ballenas«, apunta Darren Croft, también de Exeter. «Tendrán experiencia previa con individuos en otras manadas y conocimiento de su comportamiento y, por lo tanto, podrían alejar a sus hijos de interacciones potencialmente peligrosas. Las madres también podrían intervenir cuando parece probable una pelea», agrega.
Para Croft, las similitudes con los humanos son «intrigantes». Al igual que en los humanos, parece que las ballenas hembras mayores «juegan un papel vital en sus sociedades, utilizando su conocimiento y experiencia para brindar beneficios que incluyen encontrar comida y resolver conflictos».
En esta línea, Dan Franks, del Departamento de Biología en York, cree que las orcas desarrollan un comportamiento protector, reduciendo la incidencia de lesiones infligidas a sus hijos. «Es fascinante ver esta relación madre-hijo que profundiza nuestra comprensión tanto de las intrincadas estructuras sociales en las sociedades de orcas como de la evolución de la menopausia en especies más allá de los humanos», comenta.
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