Nuevas evidencias basadas en datos topográficos marcan la presencia de agua líquida por debajo de la capa helada en Ultimi Scopuli, una región situada cerca del polo sur de Marte con numerosos acantilados
Pablo Javier Piacente
La combinación de la nueva evidencia topográfica, los resultados de un modelo por ordenador y los datos del radar hacen que sea mucho más probable que al menos un área de agua líquida subglacial exista actualmente en Marte, debajo de la capa de hielo del polo sur. Además, todo indica que el planeta rojo aún debe estar geotérmicamente activo para mantener el agua debajo de la capa de hielo.
Un equipo internacional de investigadores, liderado por la Universidad de Cambridge, en Reino Unido, ha revelado nueva evidencia de la posible existencia de agua líquida en Marte. De acuerdo a un estudio publicado recientemente en la revista Nature Astronomy, los científicos han integrado los datos provenientes de distintas fuentes y tecnologías para concluir que es altamente probable la existencia de agua líquida debajo de la capa de hielo en la región de Ultimi Scopuli, en el polo sur marciano.
BUSCANDO SEÑALES
Según una nota de prensa, los científicos dirigidos por el profesor Neil Arnold, del Instituto de Investigación Polar Scott de Cambridge, utilizaron datos de altímetro láser obtenidos por naves espaciales, orientados a estudiar y medir la forma de la superficie de la capa de hielo, con el propósito de identificar patrones sutiles en su altura que sugieran la presencia de agua líquida bajo la superficie helada.
Posteriormente demostraron que estos patrones topográficos coinciden con las predicciones establecidas por un modelo de ordenador, sobre cómo un cuerpo de agua líquida debajo de la capa de hielo afectaría la superficie. Al mismo tiempo, los resultados son coincidentes con las mediciones de radar de penetración de hielo efectuadas anteriormente, que también habían indicado un área potencial de agua líquida debajo de la capa helada.
Sin embargo, estos datos de radar habían suscitado diferentes polémicas y debates, ya que algunos estudios han indicado que la señal del radar no se debe al agua líquida. Ahora, al integrar la información obtenida con distintas tecnologías y procedimientos, los expertos creen que la presencia de agua líquida en el polo sur de Marte debe ser considerada como una posibilidad cada vez más concreta.
CARACTERÍSTICAS SIMILARES A LA TIERRA
Como se puede apreciar en la Tierra, Marte posee gruesos casquetes de hielo de agua en ambos polos, aproximadamente equivalentes en volumen a la capa de hielo de Groenlandia. Se sabe que las capas de hielo de la Tierra están sustentadas por canales llenos de agua líquida e incluso enormes lagos subglaciales. Sin embargo, hasta hace poco se pensaba que los casquetes polares de Marte estaban completamente congelados hasta sus lechos, en función de las condiciones del duro clima marciano.
Pero en 2018, los datos obtenidos por el satélite Mars Express de la Agencia Espacial Europea (ESA) pusieron en duda esta hipótesis. El radar de penetración de hielo del satélite reveló un área en la base del hielo que reflejaba fuertemente su señal, marcando la presencia de una zona de agua líquida. A pesar de esto, algunos especialistas indicaron que otros tipos de materiales secos, que existen en otras partes de Marte, podrían generar patrones similares de reflectancia.
En el nuevo estudio, el equipo de científicos utilizó una variedad de técnicas para examinar los datos obtenidos por el satélite Mars Global Surveyor de la NASA, sobre la topografía de la superficie correspondiente al casquete polar sur de Marte, donde se identificó la señal del radar de la ESA. El análisis indicó una ondulación superficial de 10 a 15 kilómetros de largo, que comprende una depresión y un área elevada: ambas se desvían de la superficie de hielo circundante en varios metros.
PATRONES CLAROS Y EVIDENTES
De acuerdo a los investigadores, estos patrones son similares en escala a las ondulaciones que pueden apreciarse sobre los lagos subglaciales en la Tierra. En nuestro planeta, el agua de los lagos subglaciales reduce la fricción entre la capa de hielo y su lecho, modificando la velocidad del flujo de hielo por gravedad. A su vez, esto afecta la forma de la superficie de la capa de hielo sobre el lago, favoreciendo el surgimiento de una depresión en la superficie helada, acompañada de un área elevada: esto es precisamente lo que se ha identificado en Marte.
Los científicos concluyen que sus hallazgos constituyen la primera evidencia independiente sobre la presencia de agua líquida bajo las capas de hielo del polo sur marciano, que apoyan los datos previos del satélite europeo. Además, sugieren que aún debe existir alguna clase de actividad geotérmica en Marte, para permitir la preservación del agua por debajo de la capa helada.
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REFERENCIA
Surface topographic impact of subglacial water beneath the south polar ice cap of Mars. N.S. Arnold et al. Nature Astronomy (2022). DOI:https://doi.org/10.1038/s41550-022-01782-0
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