Cada vez más cerca de la vida humana en Marte: generan oxígeno a partir del dióxido de carbono marciano en forma confiable
El experimento MOXIE logró producir oxígeno con eficacia en Marte, al nivel de un árbol en la Tierra y en todas las estaciones del año marciano
Pablo Javier Piacente
Un instrumento del tamaño de un bolso de mano logró producir oxígeno a partir del dióxido de carbono que domina la delgada atmósfera de Marte. Lo logró en siete ejecuciones experimentales, divididas entre la noche y el día del planeta rojo y durante todas sus estaciones. El éxito del experimento permite pensar en multiplicar la producción y abastecer a futuras misiones tripuladas, utilizando únicamente los recursos locales y dando un gran paso para que las colonias humanas en Marte sean una realidad.
Investigadores del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), en Estados Unidos, informaron que el Experimento de Utilización de Recursos In Situ de Oxígeno de Marte (MOXIE, según las siglas en inglés) ha logrado producir oxígeno en Marte desde abril de 2021 hasta hoy, utilizando únicamente el dióxido de carbono que constituye el 95 % de la atmósfera marciana. El proyecto es dirigido por el MIT, y se ha incorporado a la misión Mars 2020 de la NASA junto al rover Perseverance.
OXÍGENO HECHO EN MARTE
A casi 160 millones de kilómetros de la Tierra, una pequeña caja dotada con un complejo instrumento parece estar sentando las bases para la terraformación de Marte, el viejo sueño de la humanidad de vivir en el planeta rojo y establecer colonias, “adaptando” las condiciones marcianas para que se parezcan lo máximo posible a las que existen en la Tierra. Según una nota de prensa, MOXIE ha logrado producir oxígeno al nivel de un árbol terrestre, empleando solamente recursos in situ.
La utilización de recursos in situ (ISRU) es el término empleado para describir la recolección y el procesamiento de recursos nativos en otros cuerpos planetarios. En consecuencia, MOXIE representa la primera demostración de la tecnología ISRU en otro planeta, un hito histórico para la exploración espacial y el futuro despliegue de la humanidad por todo el Sistema Solar e incluso fuera del mismo.
MOXIE ha producido oxígeno con éxito a partir del dióxido de carbono que domina la atmósfera de Marte, gracias a un proceso denominado electrólisis de óxido sólido. El incremento de esta producción sería una enorme contribución a la exploración humana sostenible de Marte, al generar in situ el oxígeno necesario para los astronautas y la tripulación, en lugar de requerir la movilización de cientos de toneladas de material desde la superficie de la Tierra, para transportar el oxígeno requerido a Marte.
UN PROCESO EXITOSO
De acuerdo a un nuevo estudio publicado recientemente en la revista Science Advances, MOXIE ha producido oxígeno con eficacia en siete experimentos realizados entre el aterrizaje en febrero de 2021 y finales del año pasado, y continúa demostrando una producción de oxígeno equivalente a la de un árbol en la Tierra, durante la noche y el día y a lo largo de todas las estaciones marcianas.
El instrumento ha demostrado que puede convertir de manera confiable y eficiente la atmósfera de Marte en oxígeno puro. En principio, aspira el aire marciano a través de un filtro que lo limpia de contaminantes. Posteriormente, el aire se presuriza y se envía a través del electrolizador de óxido sólido (SOXE), que divide electroquímicamente el aire rico en dióxido de carbono en iones de oxígeno y monóxido de carbono.
Por último, los iones de oxígeno se aíslan y se recombinan para formar oxígeno molecular respirable (O2). Además, antes de liberarlo al aire de manera inofensiva, junto con el monóxido de carbono y otros gases atmosféricos, el oxígeno es analizado en cuanto a su cantidad y pureza. El éxito del proceso demuestra que podría ser viable a futuro la creación de un sistema a gran escala.
EL NUEVO DESAFÍO
Sin embargo, como MOXIE es aún un experimento a bordo del rover Perseverance, no puede funcionar continuamente como lo haría un sistema a gran escala. En cambio, el instrumento debe encenderse y apagarse con cada ejecución, generando un estrés térmico que puede degradar el sistema con el paso del tiempo.
Pero si MOXIE puede funcionar con éxito a pesar de encenderse y apagarse repetidamente, esto sugeriría que un sistema a gran escala y pensado para una mayor producción de oxígeno, diseñado para funcionar de forma continua, podría hacerlo durante miles de horas. Ese es el próximo desafío que se han propuesto los investigadores, en lo que podría marcar un nuevo paso trascendental para la vida humana en el planeta rojo.
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REFERENCIA
Mars Oxygen ISRU Experiment (MOXIE)—Preparing for human Mars exploration. Jeffrey A. Hoffman et al. Science Advances (2022). DOI:https://doi.org/10.1126/sciadv.abp8636
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