Permitirían identificar exoplanetas empleando una nueva generación de radiotelescopios
Pablo Javier Piacente
Las magnetosferas o campos magnéticos de los exoplanetas podrían permitir identificarlos a través de observaciones en longitudes de onda de radio, según un nuevo estudio. Al poder ser detectados mediante señales de radio, los astrónomos podrían identificar nuevos exoplanetas utilizando radiotelescopios, una metodología más eficiente que la utilizada en la actualidad, que depende de telescopios ópticos.
Una investigación recientemente publicada en ArXiv desarrolla una nueva forma de descubrir exoplanetas: de acuerdo al equipo de científicos, liderado por Soumitra Hazra, una gran cantidad de nuevos mundos alienígenas podrían ser identificados al detectar las señales de radio de sus magnetosferas o campos magnéticos planetarios. El sistema podría ser más eficiente que el método de tránsito utilizado actualmente, que requiere de telescopios ópticos y tiene limitaciones.
La magnetosfera es una “capa protectora” que rodea a un planeta. En ella, un campo magnético redirige el mayor porcentaje del viento solar, conformando un “escudo” que resguarda al astro de las partículas cargadas de alta energía que llegan desde el Sol. La magnetosfera terrestre no es el único ejemplo en el Sistema Solar, ya que Mercurio, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno también poseen su propio campo magnético planetario.
MAGNETOSFERAS DE EXOPLANETAS
De la misma forma, diferentes investigaciones sugieren que muchos exoplanetas, o sea los cuerpos que giran alrededor de otras estrellas diferentes al Sol, también poseen magnetosferas. En 2021, un estudio publicado en la revista Astronomy & Astrophysics detectó señales de radio provenientes del sistema Tau Bootes b, localizado a 50 años luz de distancia de la Tierra. Las señales provenían directamente del campo magnético de un exoplaneta del tipo “Júpiter caliente”, y se obtuvieron mediante datos del radiotelescopio Low Frequency Array (LOFAR), ubicado en Países Bajos.
Según un artículo publicado en Universe Today, la nueva investigación comprueba que las magnetosferas podrían transformarse en una herramienta muy eficaz para identificar nuevos exoplanetas. Sin embargo, requerirían de una nueva generación de radiotelescopios más avanzados, debido a que las emisiones son muy sutiles y, en su mayoría, no pueden registrarse con los instrumentos utilizados actualmente por los astrónomos.
Al parecer, el nuevo sistema aventaja al método de tránsito empleado hoy en día, que a pesar de sus limitaciones ha permitido identificar miles de exoplanetas en los últimos años. Este método requiere de un telescopio óptico para medir el brillo de una estrella a lo largo del tiempo: cuando el brillo disminuye aunque sea muy levemente, esto podría sugerir que un planeta ha pasado frente a la estrella, interceptando un porcentaje de la luz.
SUPERANDO LIMITACIONES
Aunque el método de tránsito ha resultado ser efectivo para descubrir una gran cantidad de planetas extrasolares, ofrece una serie de desventajas que no pueden dejar de tenerse en cuenta. Principalmente, los astrónomos dependen de registrar el momento exacto en el cual el exoplaneta pasa frente a su estrella anfitriona, una condición que exige el cumplimiento de varias circunstancias al mismo tiempo y es imposible de predecir, considerando que se estudian sistemas cuyo comportamiento orbital es desconocido. Además, el método de tránsito puede realizarse solamente con telescopios ópticos, algo que excluye el aprovechamiento de otras longitudes de onda.
Tampoco es sencillo observar exoplanetas en longitudes de onda de radio, porque muchos de ellos no concretan emisiones en esa franja del espectro electromagnético. Sin embargo, se ha comprobado que planetas como Júpiter, dotados de un intenso campo magnético, poseen fuertes emisiones desde su magnetosfera que hacen posible definir características importantes del cuerpo planetario y de su entorno, por ejemplo de sus lunas.
Los investigadores han concluido que si se pudiera disponer de una nueva generación de radiotelescopios con la suficiente potencia para captar emisiones de radio muy leves y a grandes distancias, el descubrimiento de exoplanetas mediante la identificación de sus campos magnéticos podría convertirse en un método muy eficaz para revelar y caracterizar a estos lejanos mundos alienígenas, algunos de los cuales podrían albergar alguna forma de vida extraterrestre.
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REFERENCIA
Exoplanet Radio Transits as a Probe for Exoplanetary Magnetic Fields — Time-dependent MHD Simulations. Soumitra Hazra et al. ArXiv (2022). DOI:https://doi.org/10.48550/arXiv.2208.06006
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