Los científicos han descubierto una vía de la dopamina poco estudiada hasta ahora que podría explicar cómo aprendemos a disfrutar de sabores que inicialmente nos disgustan.
Una nueva investigación revela cómo una señal lenta de dopamina entre el intestino y el cerebro ayuda a moldear nuestras preferencias alimentarias, enseñándonos a disfrutar de ciertos sabores con el tiempo. Crédito: Shutterstock
Scitechdaily.com/Universidad de California
San Francisco/6 de noviembre de 2026
Un alimento puede volverse más apetecible incluso cuando su sabor permanece inalterado. Investigadores de la UC San Francisco han identificado una vía dopaminérgica poco estudiada hasta ahora que ayuda al cerebro a aprender qué sabores vale la pena buscar, basándose en lo que sucede después de que los nutrientes llegan al intestino.
El estudio, publicado el 4 de noviembre en Nature , revela cómo una señal química lenta conecta la digestión con las preferencias alimentarias aprendidas. Este mecanismo podría ayudar a explicar por qué las personas desarrollan gusto por sabores inicialmente desagradables, como el amargor del café.
Cómo el intestino le enseña al cerebro qué le gusta
La dopamina ayuda al cerebro a identificar las experiencias gratificantes, pero la mayoría de las investigaciones se han centrado en señales rápidas que aparecen a los pocos segundos de estímulos externos, como ver una comida favorita. El sistema dopaminérgico "lento", recientemente estudiado, responde a eventos internos del organismo. Cuando los sensores digestivos detectan nutrientes como el azúcar y la grasa, inician señales que pueden mantener la liberación de dopamina en el cerebro durante varios minutos.
“Hemos demostrado que este sistema lento de dopamina es el que nos impulsa a aprender a que nos gusten ciertos alimentos con el tiempo, y podemos ver dónde y cómo sucede eso”, dijo Zachary Knight, doctor en fisiología, profesor y autor principal del estudio.
El café es un ejemplo familiar de cómo funciona este aprendizaje. Si bien su amargor puede resultar desagradable al principio, la práctica repetida puede enseñar al cerebro a asociar el sabor con los efectos estimulantes de la cafeína. Una vez que se establece esa asociación, explicó Knight, "ese café empieza a saber mucho mejor".
Una señal de dopamina oculta en la amígdala
Para aislar la respuesta del cerebro a los nutrientes de su respuesta al gusto, Knight y James Grove, doctor en filosofía y entonces estudiante de posgrado, administraron agua azucarada o un líquido similar a un batido directamente en el estómago de ratones. Simultáneamente, midieron la liberación de dopamina en todo el cerebro.
Los nutrientes que ingresan al estómago producen una respuesta de dopamina fuerte y sostenida en la amígdala basolateral anterior (BLA). Si bien los investigadores ya sabían que esta región recibe señales de dopamina, su función en el aprendizaje sobre los alimentos no estaba clara.
“Pudimos observar que esta dopamina forma parte de un sistema diferente y empezar a comprender su función”, dijo Knight.
Los experimentos revelan cómo se forman las preferencias alimentarias
A continuación, los investigadores comprobaron si esta vía metabólica era necesaria para el aprendizaje. Al bloquearla, los ratones continuaron comiendo con normalidad, pero ya no pudieron aprender que un sabor desconocido en particular estuviera asociado a las calorías. Esto demostró que la vía era importante para la formación de preferencias alimentarias, y no simplemente para controlar el consumo de alimentos.
En un experimento aparte, los investigadores estimularon artificialmente las fibras dopaminérgicas en la amígdala basolateral (BLA) después de que los ratones probaran un sabor sin calorías. Posteriormente, los animales desarrollaron una preferencia por ese sabor, a pesar de que no les proporcionaba ningún beneficio nutricional.
En conjunto, los experimentos demostraron que la señalización de dopamina en esta región puede enseñar a los ratones a asociar un sabor con los efectos beneficiosos de los nutrientes. La estimulación artificial podría sustituir la señal que se genera normalmente cuando los nutrientes llegan al intestino.
Una diferencia inesperada entre los dos hemisferios cerebrales
Las imágenes cerebrales humanas proporcionaron evidencia adicional de una respuesta similar. La psicóloga de Yale, Dana Small, PhD, reanalizó un estudio PET anterior en el que participaron 13 hombres que consumieron un batido o una bebida sin calorías. El consumo de nutrientes se asoció con la liberación de dopamina concentrada en la amígdala basolateral izquierda.
En otro experimento, Marc Tittgemeyer, doctor en filosofía, y sus colegas utilizaron resonancia magnética funcional (RMf) para estudiar a 38 adultos después de consumir glucosa. Detectaron una mayor actividad en la misma región cerebral, aunque la RMf mide la actividad cerebral en lugar de la liberación directa de dopamina.
Tanto los experimentos con ratones como los estudios de neuroimagen en humanos mostraron respuestas considerablemente más intensas en el lado izquierdo de la amígdala basolateral (BLA) que en el derecho. Esta asimetría resultó inesperada, ya que se suele considerar que los circuitos cerebrales implicados en funciones básicas como la alimentación operan de forma relativamente simétrica. El laboratorio de Knight investiga ahora por qué la respuesta relacionada con los nutrientes favorece al hemisferio izquierdo.
¿Podrían los científicos llegar a cambiar los antojos de comida?
Identificar esta vía podría brindar nuevas oportunidades para investigar cómo se desarrollan las preferencias alimentarias y si estas pueden modificarse. Una posibilidad radica en los medicamentos GLP-1, que imitan una hormona producida en el intestino y pueden alterar sustancialmente el comportamiento alimentario.
Los investigadores no probaron estos fármacos, por lo que se desconocen sus efectos sobre la vía dopaminérgica recientemente identificada. Knight ha propuesto que los medicamentos GLP-1 podrían reducir la señalización de la dopamina desencadenada por los nutrientes, lo que podría hacer que ciertos alimentos resulten menos gratificantes con el tiempo.
Si se confirma dicho mecanismo, esto sugeriría que los tratamientos futuros podrían influir no solo en el hambre y la saciedad, sino también en las asociaciones aprendidas que hacen que ciertos alimentos sean apetecibles.
“Al comprender los pasos que se dan entre la detección de nutrientes en el intestino y el aprendizaje en el cerebro, podría ser posible ajustarlos para cambiar sutilmente nuestras preferencias por diferentes alimentos”, dijo Knight.
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Referencia:
“The neural basis of flavor–nutrient learning” por James CR Grove, Anna M. Hakimi, Queenie Li, Jingkun Zhang, Heiko Backes, Bojana Kuzmanovic, Jaewon Choi, Violeta Ubadiah, Longhui Qiu, Zhengya Liu, Dana M. Small, Marc Tittgemeyer y Zachary A. Knight, 4 de noviembre de 2026, Nature .
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Este trabajo fue financiado por los Institutos Nacionales de Salud (subvenciones R01-DK106399, R01-DK138127, R01-NS116626, R01-DK145100 y F31-NS120468).
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Fuente:
