La cardiopatía isquémica lidera la mortalidad mundial mientras la COVID-19 sale del ‘top 10’
Las diez principales causas de muerte provocaron 33 millones de fallecimientos en 2023, el 54% de todas las muertes registradas en el mundo, según la OMS
ANDREA RIVERO GARCíA
Gacetamedica.com/02/10/2026
Las enfermedades cardiovasculares y respiratorias concentran buena parte de las principales causas de muerte a escala mundial. Así lo recoge la Organización Mundial de la Salud (OMS) en su actualización sobre las diez principales causas de mortalidad, correspondiente a 2023, un año en el que la COVID-19 dejó de formar parte por primera vez desde el inicio de la pandemia de las diez primeras causas de muerte a nivel global.
En total, las diez principales causas de muerte provocaron 33 millones de fallecimientos de los 61 millones registrados en todo el mundo en 2023, lo que representa el 54% de la mortalidad global. Ocho de esas diez causas fueron enfermedades no transmisibles, responsables por sí solas del 47% de todas las muertes.
La cardiopatía isquémica continúa siendo la principal causa de muerte en el mundo y representa el 16% de todas las defunciones. Es, además, la causa que ha experimentado el mayor incremento absoluto desde el año 2000: las muertes pasaron de unos 3 millones a 9,5 millones en 2023.
Le siguen el accidente cerebrovascular, con 6,8 millones de fallecimientos, aproximadamente el 11% del total, y la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), responsable de 3,6 millones de muertes, el 6%.
Las infecciones de las vías respiratorias inferiores ocupan el cuarto puesto, con 2,7 millones de fallecimientos. La cifra supone un repunte respecto a los años de la pandemia y devuelve estas enfermedades a los niveles de mortalidad registrados antes de la COVID-19, en 2019.
La lista continúa con la enfermedad de alzhéimer y otras demencias, que provocaron 2,1 millones de muertes y ocuparon el quinto lugar. La OMS destaca además una importante diferencia por sexo: el 66% de las muertes por alzhéimer y otras demencias correspondieron a mujeres.
La diabetes, con 2 millones de fallecimientos, se situó en sexto lugar. Su evolución a largo plazo resulta especialmente significativa: el número de muertes se ha más que duplicado desde el año 2000.
El cáncer de tráquea, bronquios y pulmón ocupó el séptimo puesto, con 1,8 millones de muertes, frente a los 1,1 millones registrados en 2000.
Las enfermedades renales completaron el grupo de causas destacadas y protagonizaron uno de los ascensos más importantes del periodo analizado: pasaron del decimoséptimo puesto en 2000 al noveno en 2023, mientras que el número de fallecimientos aumentó un 86%.
La COVID-19 sale del ‘top 10’ mundial
La actualización de la OMS refleja también el progresivo descenso de la mortalidad directamente atribuible a la COVID-19 tras los años más intensos de la pandemia.
Entre 2020 y 2021, la enfermedad llegó a situarse entre la primera y la tercera causa de muerte mundial. La OMS estima que provocó directamente entre 5,3 y 9,4 millones de fallecimientos durante esos dos años.
En 2022 y 2023 la mortalidad descendió de forma marcada. En 2023 se registraron alrededor de 900.000 muertes directamente atribuibles a la COVID-19, lo que situó a la enfermedad en el puesto 14 de la clasificación mundial.
De este modo, la COVID-19 dejó de figurar entre las diez principales causas de muerte a escala global por primera vez desde 2020.
La comparación con el año 2000 muestra también cambios relevantes en el perfil de mortalidad mundial. Entre las causas que entonces figuraban entre las diez primeras y que ahora han salido de la clasificación se encuentra el VIH y el sida. Las muertes relacionadas con estas enfermedades se han reducido un 62%, pasando de ocupar el séptimo puesto en 2000 al vigésimo segundo en 2023.
También han descendido las muertes asociadas a complicaciones derivadas de los partos prematuros, que pasaron del octavo puesto en 2000 al decimosexto en 2021, con una reducción del 30%.
En sentido contrario, las enfermedades renales han experimentado un notable ascenso y se han incorporado al grupo de las diez principales causas de muerte.
Un mapa de mortalidad diferente según el nivel de ingresos
Las causas de muerte no se distribuyen de la misma manera en todos los países. La OMS identifica importantes diferencias en función del nivel de ingresos de las economías. En los países de bajos ingresos, las enfermedades transmisibles mantienen un peso mucho mayor. Siete de las diez principales causas de muerte en 2023 pertenecían a este grupo. La malaria, la tuberculosis y el VIH/sida continúan entre las principales causas, aunque las tres han registrado descensos significativos.
Las infecciones de las vías respiratorias inferiores siguen siendo especialmente relevantes y han mantenido el primer puesto entre las causas de muerte en este grupo de países desde aproximadamente 2010, salvo en 2021, cuando fueron superadas por la COVID-19.
En los países de ingresos medios-bajos se observa una combinación más equilibrada entre enfermedades transmisibles y no transmisibles. La cardiopatía isquémica, el accidente cerebrovascular y la EPOC han duplicado aproximadamente sus cifras de mortalidad entre 2000 y 2023 y han pasado a ocupar los tres primeros puestos.
La diabetes también experimenta un fuerte incremento en este grupo: pasó del decimoquinto puesto en 2000 al quinto en 2023, mientras que el número de fallecimientos se multiplicó por más de tres.
En los países de ingresos medios-altos, ocho de las diez principales causas de muerte fueron enfermedades no transmisibles. La COVID-19 fue la única categoría de ingresos en la que todavía permanecía dentro del top 10 mundial en 2023, aunque las muertes directamente atribuibles habían disminuido un 85% respecto a su máximo de 2021.
Finalmente, en los países de altos ingresos, nueve de las diez principales causas fueron enfermedades no transmisibles. La enfermedad de Alzheimer y otras demencias protagonizó uno de los cambios más destacados: pasó del séptimo puesto en 2000 al tercero en 2023 y sus muertes prácticamente se cuadruplicaron.
El envejecimiento de la población contribuye a explicar parte de este aumento. No obstante, la OMS señala que la cardiopatía isquémica, el accidente cerebrovascular y el cáncer de estómago constituyen excepciones, ya que el número absoluto de muertes por estas causas descendió entre 2000 y 2023 en los países de altos ingresos.
Una herramienta para orientar las políticas sanitarias
Para la OMS, conocer las causas de muerte va mucho más allá de contabilizar fallecimientos. Los datos permiten identificar riesgos, detectar causas potencialmente prevenibles, evaluar intervenciones y orientar la asignación de recursos sanitarios.
Su utilidad también trasciende el ámbito estrictamente sanitario. La información sobre mortalidad puede contribuir a definir políticas relacionadas con el transporte, la alimentación, la agricultura o la protección medioambiental, entre otros ámbitos.
Sin embargo, la organización advierte de que muchos países, especialmente los de bajos ingresos, continúan teniendo dificultades para disponer de registros completos y fiables sobre las defunciones y sus causas. Los sistemas de información pueden presentar datos fragmentados o inconsistentes, lo que limita la capacidad para identificar poblaciones vulnerables y seguir la evolución de los problemas de salud. En este contexto, la OMS desarrolla estándares internacionales para mejorar la recopilación y clasificación de estos datos a través de la Clasificación Internacional de Enfermedades (CIE-11).
ANDREA RIVERO GARCíA
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