Las células asesinas naturales reprogramadas en el interior de ratones eliminaron tumores de linfoma y ayudaron a sanar hígados dañados, aunque aún se desconoce si este enfoque podría ayudar a personas con cáncer o enfermedades autoinmunes
Nanopartículas lipídicas dirigidas (azul) administran ARNm a las células NK dentro del cuerpo. Crédito: MIT
Anne Trafton, Instituto Tecnológico de Massachusetts
23 de octubre de 2026
Para elaborar un tratamiento contra el cáncer a partir de las células T de un paciente, los médicos primero extraen una muestra de sangre y la envían a un laboratorio. Allí, estas células inmunitarias se aíslan y se modifican genéticamente para que porten receptores de antígenos quiméricos (CAR), proteínas que reconocen una diana específica, como una proteína cancerígena. Una vez que se han producido suficientes células modificadas, se envían de vuelta al hospital y se infunden al paciente. Cuando un CAR detecta su diana, activa la célula T para destruir la célula que lo porta.
La producción de tratamientos similares a partir de células asesinas naturales (NK) presenta muchos de los mismos desafíos de fabricación, lo que aumenta el tiempo y el costo. Ingenieros del MIT han desarrollado un método para reprogramar las células NK dentro del cuerpo, sin necesidad de extraerlas para su manipulación en el laboratorio. En experimentos con ratones, su método logró reprogramar con éxito aproximadamente el 80 % de las células NK objetivo. El estudio se publicó en Nature Biotechnology .
En la última década, la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. (FDA) ha aprobado siete tratamientos oncológicos con células T CAR. Estas terapias han tenido un éxito considerable contra los cánceres de la sangre, principalmente los que se originan en las células B, incluyendo varios tipos de leucemia, linfoma y mieloma múltiple. Actualmente, ninguna terapia con células NK CAR está aprobada por la FDA, aunque muchos investigadores las están desarrollando para el tratamiento del cáncer y las enfermedades autoinmunes.
Las nanopartículas programan las células NK dentro del cuerpo.
“Los desafíos de fabricación con células NK CAR son significativos. La idea es administrar una nanopartícula que modifique las propias células NK con una estructura CAR y les enseñe a atacar las células tumorales”, afirma Daniel Anderson, autor principal del estudio, profesor del Departamento de Ingeniería Química del MIT y miembro del Instituto Koch para la Investigación Integrativa del Cáncer y del Instituto de Ingeniería y Ciencias Médicas del MIT.
Para transmitir esas instrucciones, el equipo diseñó nanopartículas lipídicas, diminutas partículas compuestas de moléculas grasas, que transportan ARN mensajero (ARNm). El ARNm codifica una proteína CAR que la célula receptora puede producir. Fragmentos de anticuerpos que recubren las partículas se unen a receptores en la superficie de las células NK, lo que ayuda a dirigir la información a las células objetivo. Esto permite que la ingeniería genética se lleve a cabo in vivo, es decir, dentro del organismo.
El CAR codificado por el ARNm puede seleccionarse según el objetivo previsto. Por ejemplo, las instrucciones podrían producir un receptor que reconozca CD19, una proteína presente en las células B, o CD3, una proteína presente en las células T, incluidas las células T autorreactivas que atacan erróneamente los propios tejidos del cuerpo.
“Si un paciente pudiera recibir una infusión de nanopartículas, el proceso se simplificaría drásticamente y se reducirían los costos”, afirma Anderson.
Cuando las células T se atacan entre sí
El uso de células NK también resuelve una dificultad que surge al emplear células T modificadas genéticamente contra enfermedades de células T. Un CAR diseñado para reconocer proteínas de células T puede provocar que las células T modificadas se destruyan entre sí, además de destruir las células enfermas. Las células NK pueden atacar a las células T sin este problema.
“Las células NK pueden tratar estas neoplasias malignas de células T, no solo el cáncer de células T, sino también las enfermedades autoinmunes de células T”, afirma Yuang Chen, investigador postdoctoral del MIT y autor principal del estudio junto con los estudiantes de posgrado del MIT Julia Monkovic y Haseeb Mughal.
Nanopartículas lipídicas dirigidas (verde azulado) administran ARNm (coral) a las células NK (naranja) para permitir la focalización del tumor; las estructuras azules representan proteínas de superficie, la célula rosa representa una célula tumoral y los discos rojos son glóbulos rojos. Crédito: MITEliminación de tumores y curación del hígado en ratones
Los investigadores probaron este método contra el linfoma de células T en ratones humanizados. Estos animales recibieron transfusiones de células sanguíneas humanas, lo que les proporcionó temporalmente un sistema inmunitario similar al humano. Tras cinco inyecciones de las nanopartículas de reprogramación, los tumores fueron erradicados. El resultado fue similar al del tratamiento con células CAR NK, realizado mediante el proceso convencional de extracción de células NK, su reprogramación fuera del organismo y su posterior reintroducción en los ratones.
La misma estrategia de administración también podría capacitar a las células NK para atacar a las células T autorreactivas. Para comprobar esta posibilidad, el equipo estudió ratones con hepatitis autoinmune, en la que las células T atacan a los hepatocitos, células del hígado. Tras una única inyección de las nanopartículas, las células T autorreactivas fueron destruidas y el daño hepático se curó.
Los experimentos también se extendieron más allá de las enfermedades que involucran células T disfuncionales. En un modelo de ratón de una forma agresiva de melanoma, tres de cinco ratones entraron en remisión completa después de recibir nanopartículas que reprogramaron sus células NK para atacar las células cancerosas.
“Este estudio es un excelente ejemplo del poder de los sistemas de nanotransporte y su capacidad para tratar potencialmente el cáncer y otras enfermedades”, afirma Robert Langer, coautor del estudio y profesor del Instituto David H. Koch del MIT.
Los investigadores esperan que las células NK modificadas genéticamente puedan utilizarse en el futuro para tratar otros trastornos autoinmunes causados por células T disfuncionales, como la esclerosis múltiple y la artritis reumatoide.
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Referencia:
“Ingeniería in vivo de células asesinas naturales CAR para inmunoterapia mediante nanopartículas lipídicas dirigidas por ligando”, por Yuang Chen, Julia Monkovic, Haseeb Mughal, Binlong Chen, Elina Thadhani, Patrick McMullen, Ava Self, Yuxuan Chen, Yizong Hu, Samuel Detmer, Min Chen, Anna Lapteva, Ria Kamat, Ashley Vernon, Robert Langer y Daniel G. Anderson, 13 de octubre de 2026, Nature Biotechnology .
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Fuente:
