UN NUEVO MÉTODO PREDICE DÓNDE OCURRIRÁN TERREMOTOS MASIVOS

Por Jules Bernstein, Universidad de California - Riverside

Editado por Andrew Zinin

(a) Secuencia sísmica de 2025 y velocidades GNSS intersísmicas (Bürgmann et al., 2005). Estrella roja: epicentro del sismo principal de Mw 8.8 de 2025; estrellas amarillas y naranjas: epicentros de sismos precursores de Mw > 7.0 en 2024–2025; estrellas cian: réplicas de Mw > 7.0; estrella negra: epicentro del USGS del terremoto de Mw 9.0 de 1952. Las áreas sombreadas en gris indican zonas de ruptura de megaterremotos históricos (Johnson y Satake, 1999). Se desconoce la zona de ruptura de un evento tsunamigénico anterior en 1737. (b) Comparación entre las regiones de alta probabilidad de bloqueo inferidas y los modelos de aspereza y acoplamiento propuestos previamente para el megaterremoto de Kamchatka. El contorno negro delimita las regiones de alta probabilidad de bloqueo derivadas de nuestro modelo posterior (véase la Figura 2). Las zonas amarillas corresponden a una reconstrucción de un modelo de aspereza completamente bloqueada propuesto por Bürgmann et al. (2005), digitalizado a partir de su Figura 9f ante la ausencia de una geometría publicada. Las regiones sombreadas en naranja representan el área con acoplamiento intersísmico ≥0,6 de Graham et al. (2021), correspondiente a un escenario de ruptura única (Mw 8,8). Los triángulos negros y las flechas azules indican la ubicación de las estaciones GNSS y las velocidades intersísmicas utilizadas en las inversiones geodésicas. Crédito: Geophysical Research Letters (2026). DOI: 10.1029/2026gl121826

Científicos de la Universidad de California en Riverside han desarrollado un método para identificar dónde es más probable que ocurran los terremotos más grandes de la Tierra, ofreciendo una nueva y poderosa herramienta para mejorar la preparación ante desastres en algunas de las regiones sísmicas más peligrosas.

En lugar de predecir el momento en que ocurrirá un terremoto, el método identifica dónde se ha acumulado la tensión a lo largo de las fallas principales, lo que permite a los científicos determinar dónde es probable que se produzca una ruptura.

En una prueba reciente, detallada en un artículo de Geophysical Research Letters , los investigadores descubrieron que su modelo resaltaba la sección exacta de la zona de subducción de Kamchatka, en el este de Rusia, donde posteriormente se produjo un terremoto de gran magnitud.

El estudio fue dirigido por los geofísicos de la UCR, Gareth Funning y Axel Periollat, quienes estudian cómo la superficie de la Tierra se deforma lentamente a medida que las placas tectónicas se acoplan antes de romperse.

"Los terremotos acaparan los titulares cuando ocurren, pero durante años antes la falla acumula tensión silenciosamente", dijo Funning. "Esta tensión se puede medir".

El enfoque del equipo se centra en las zonas de subducción, donde una placa tectónica se desliza por debajo de otra. Estas regiones generan los terremotos más grandes de la Tierra, incluidos aquellos que superan la magnitud 8,5, y a menudo producen tsunamis devastadores.

Utilizando mediciones GPS de movimientos sutiles del terreno, los investigadores desarrollaron un algoritmo que identifica porciones de fallas que están bloqueadas y almacenan energía. Estas regiones bloqueadas, conocidas como asperezas, actúan como zonas de fricción que resisten el movimiento hasta que se acumula suficiente tensión como para desencadenar un gran terremoto.

Los investigadores habían identificado una región bloqueada bajo la península rusa de Kamchatka antes de que un gran terremoto sacudiera la zona. Si bien el momento exacto del evento escapaba al alcance de su método, la ruptura se produjo precisamente donde su modelo indicaba que se había acumulado la tensión.

"Teníamos una idea de dónde se estaba acumulando la cepa basándonos en un conjunto de datos relativamente limitado", dijo Periollat. "Ver que funcionó tan bien confirmó que este enfoque tiene un gran potencial".

Los hallazgos también revelaron que los terremotos que ocurren en la misma región pueden comportarse de manera diferente. Si bien Kamchatka experimentó terremotos gigantes tanto en 1952 como en 2025, el evento más reciente generó un tsunami mucho menor, lo que sugiere que la parte más superficial de la falla se deslizó menos que durante la ruptura anterior.

Los investigadores recalcan que su método no permite predecir la magnitud de un tsunami ni el momento en que ocurriría un terremoto. Sin embargo, delimitar las zonas de mayor riesgo podría mejorar la planificación y la preparación a largo plazo.

El equipo está aplicando ahora su método a otras importantes zonas de subducción en Japón, México, Nueva Zelanda y el noroeste del Pacífico. Cada una presenta complejidades adicionales, como eventos que liberan energía gradualmente en lugar de hacerlo mediante terremotos repentinos.

También están investigando si técnicas similares pueden mejorar la comprensión de las fallas geológicas de California.

"En el Área de la Bahía, la falla de Hayward tiene secciones tanto de deslizamiento lento como bloqueadas, muy parecidas a las zonas de subducción", dijo Funning. "Estamos investigando si podemos identificar las partes con mayor probabilidad de generar futuros terremotos".

Para aplicar este método de forma más generalizada, se necesitarán mejores observaciones. Si bien las estaciones GPS terrestres proporcionan información valiosa, los científicos disponen de muchas menos mediciones en alta mar, donde se encuentran muchas de las fallas más peligrosas del mundo bajo el océano.

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Investigadores en Japón han comenzado a utilizar instrumentos acústicos colocados en el lecho marino para medir la deformación gradual a lo largo de muchos años, y se están proponiendo iniciativas similares en otros lugares, como Chile y el noroeste del Pacífico. Un satélite lanzado recientemente podría proporcionar mediciones adicionales en regiones que actualmente carecen de cobertura GPS.

El estudio también pone de relieve importantes deficiencias en la vigilancia sísmica mundial, especialmente en algunas zonas del Pacífico donde la escasez de datos dificulta la evaluación de los riesgos de tsunami.

Los investigadores recalcan que una mejor predicción de la ubicación de los terremotos debe complementar, no sustituir, la preparación de la población.

"Su tranquilidad no debería basarse en creer que podemos predecir el terremoto con exactitud", dijo Funning. "Especialmente donde vivimos, en el sur de California, no es cuestión de si ocurrirá, sino de cuándo. No hay nada que reemplace la preparación".

El equipo cree que su algoritmo podría ayudar a los científicos a evaluar los riesgos sísmicos en muchos de los límites de placas más activos del mundo, siempre que se disponga de datos suficientes.

"Podemos identificar dónde es probable que ocurran grandes terremotos, aunque no podamos predecir con exactitud cuándo", dijo Periollat. "Con mejores observaciones y un monitoreo continuo, podemos aprender mucho más sobre las fallas más peligrosas de la Tierra".

Axel J. Periollat ​​et al., Vinculación del acoplamiento intersísmico con la ruptura cosísmica: El terremoto de Kamchatka de magnitud 8,8 en 2025, Geophysical Research Letters (2026). DOI: 10.1029/2026gl121826

Proporcionado: por la Universidad de California - Riverside

Andrés Zinin: Máster en física con experiencia en investigación. Gran aficionado a las noticias científicas. Desempeña un papel fundamental en el éxito editorial de Science X. Perfil completo →