El nuevo material tenía una resistencia a la compresión de aproximadamente 12 MPa, si bien no alcanza el nivel del hormigón tradicional, se acerca bastante
Imagen conceptual del material de construcción fabricado con ELBM. Crédito: Ning Liu
Por Andy Tomaswick
Universetoday.co/17 de septiembre de 2026
Si alguna vez queremos establecernos permanentemente en Marte, tendremos que aprender a construir allí. Transportar los materiales desde la Tierra para construir algo tan sencillo como un hábitat presurizado es prohibitivo, así que tendremos que asegurarnos de contar con los materiales disponibles en la superficie marciana. Un equipo de investigación liderado por Ning Liu en la Universidad de Ciencia y Tecnología de Hong Kong publicó recientemente un artículo en Chem Circularity que utiliza la biología para simplificar considerablemente la producción de los materiales estructurales que normalmente usaríamos para el hormigón. Si se adopta su método, podríamos encontrar rápidamente otra forma de vida terrestre en abundancia en Marte: la levadura.
Los métodos tradicionales para construir infraestructura en Marte utilizan materiales estructurales creados mediante un proceso llamado sinterización, que consiste básicamente en bombardear el regolito marciano suelto con láseres, microondas o incluso luz solar para calentarlo a unos 1000 °C. Esto crea un material mecánicamente sólido, pero requiere una cantidad de energía extraordinaria. Cálculos aproximados estiman que se necesitarían varios días de la producción total de un panel solar para sinterizar un metro cúbico de regolito sinterizado.
El concepto del artículo es sencillo: en lugar de usar láseres de alta potencia, se utiliza levadura para crear un material de construcción vivo diseñado (ELBM, por sus siglas en inglés). Los autores lo definen como una forma de hormigón biocompuesto que utiliza arena local, gelatina y levadura de panadería genéticamente modificada. Una de sus características más importantes es que, en lugar de evaporarse en el extremo vacío marciano, lo utiliza para su proceso de curado.
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En el hormigón terrestre convencional, el cemento Portland une rocas y arena mediante agua. Este método, obviamente, no es viable en Marte, ya que el agua expuesta a la superficie marciana se congela inmediatamente y se sublima, desintegrando el hormigón. Por ello, la sinterización y otros procesos similares que no utilizan agua se consideran alternativas necesarias.
Pero con ELBM, la receta tiene un giro biológico. Los investigadores utilizaron células de levadura modificadas genéticamente para convertirlas en una especie de pegamento estructural. Tres modificaciones genéticas principales fueron clave para que ELBM funcionara. La primera fue forzar a la levadura a crear proteínas de pie de mejillón. Estas proteínas, que los mejillones usan para sujetarse a las rocas frente a las mareas oceánicas, actúan como anclas químicas, lo que le da a la levadura la capacidad de adherirse directamente a los granos agregados. La segunda fue conocida como sistema SpyTag/SpyCatcher, donde se le dio a diferentes cepas de levadura un gen para crear un par de proteínas moleculares de "llave y cerradura", obligándolas a crear enlaces isopeptídicos covalentes que eran casi indestructibles.
Una tercera modificación actuó de forma similar a las proteínas anticongelantes naturales. Durante el ciclo de congelación que se produce al exponerse al vacío marciano, esto evita que el agua presente en el sistema forme cristales de hielo que destruyan la estructura del material, creando en su lugar un sistema de poros uniforme de 5 micrómetros en todo el material. Esto tiene una desventaja evidente que veremos más adelante, pero permite que el material utilice el ciclo de liofilización para curarse en lugar de desintegrarse.
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Sin embargo, el ELBM no se crea en el vacío frío. Primero debe mezclarse a una temperatura y presión adecuadas (37 °C). Luego, al exponerse a la atmósfera marciana, el agua utilizada en su mezcla se separa de la estructura, dejando atrás el esqueleto de biopolímero que mantiene los granos de arena en su lugar.
En el artículo, los autores describen algunas pruebas de prototipo que realizaron. Cabe destacar que el nuevo material tenía una resistencia a la compresión de aproximadamente 12 MPa, si bien no alcanza el nivel del hormigón tradicional, se acerca bastante. Sin embargo, posee una resistencia a la flexión de 6 MPa, mucho mayor que la del hormigón tradicional, lo cual es crucial para soportar las tormentas de polvo marcianas. También se señaló que la levadura era un componente crítico, ya que un prototipo de control simplemente se desprendió de los granos de arena.
Esta técnica presenta importantes ventajas técnicas sobre el proceso de sinterización; la más notable es que consume casi dos órdenes de magnitud menos energía. Dado que la energía será una limitación importante para la infraestructura humana primitiva en Marte, esta característica es de vital importancia. Además, el material resultante es altamente reciclable, otra característica útil cuando no se dispone de grandes cantidades de material. Los investigadores sometieron sus prototipos a ciclos de calentándolos a unos 45 °C para reliquidar la gelatina y luego volver a moldearlos. No perdieron su integridad estructural, e incluso las células de levadura parecieron sobrevivir al ciclo de liofilización marciana.
Sin embargo, esto pone de manifiesto algunas de las debilidades de la técnica. La liofilización no es el único peligro en Marte. En particular, no está claro si la levadura podría sobrevivir en el suelo marciano, especialmente porque abunda en él percloratos y otros compuestos químicos extremadamente tóxicos para la vida biológica. Tampoco está claro qué tan bien resistiría el material la radiación ultravioleta continua a la que Marte está sometido constantemente. Cabe destacar que el material estructural resultante es poroso, lo que significa que no retendrá el aire por sí solo y tendrá que funcionar simplemente como material estructural y protección contra meteoritos, pero requerirá una membrana interna para mantener el aire dentro de cualquier hábitat construido con él.
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Quizás lo más importante sea que uno de sus componentes esenciales aún debe transportarse desde la Tierra. Si bien la levadura puede, al menos en teoría, reproducirse indefinidamente en Marte, la gelatina, por el momento, debe producirse en la Tierra y enviarse desde allí. Los autores realizaron un experimento utilizando solo levadura sin aglutinante de gelatina, pero su resistencia fue notablemente menor que la del método híbrido.
Es cierto que aún estamos lejos de construir estructuras en Marte, a pesar de lo que digan algunos multimillonarios entusiastas. Queda por ver qué concesiones habrá que hacer en cuanto a la masa de la misión, la resistencia estructural y otras características críticas del material de infraestructura que decidamos usar. Pero saber que existen opciones no es malo, y esta tecnología ofrece una perspectiva muy novedosa sobre lo que podríamos usar para construir en el Planeta Rojo.
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Andy Tomaswick
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Andy se ha interesado por la exploración espacial desde que leyó * Un punto azul pálido* en la escuela secundaria. Ingeniero de formación, le gusta centrarse en los desafíos prácticos de la exploración espacial, ya sea eliminar los percloratos en Marte o fabricar espejos ultralisos para obtener datos cada vez más nítidos. Cuando no está escribiendo ni diseñando, se le puede encontrar entreteniendo a sus cuatro hijos, seis gatos y dos perros, o corriendo en círculos y lanzando discos de plástico para mantenerse en forma.
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