Solo se conocen tres ejemplares
Este hallazgo llena un vacío importante en el estudio de los ecosistemas subterráneos de agua dulce del este de Asia, que siguen estando mucho menos explorados que muchos hábitats de la superficie
Especies de Erhaia dijiang con una barra de escala de 1 mm. Crédito: He et al., 2026
Por Pensoft Publishers
Scitechdaily.com/9 de agosto de 2026
Los científicos han descubierto el primer caracol de cueva de agua dulce conocido en China, una especie sin ojos tan rara que solo se han encontrado tres ejemplares adultos vivos.
En lo profundo de una cueva de montaña en el suroeste de China, los científicos encontraron un animal que parece estar adaptado a un mundo donde la luz del sol nunca llega. Este diminuto caracol de agua dulce no tiene ojos, casi no tiene color y su concha translúcida deja ver su delicado cuerpo.
La especie recientemente identificada, Erhaia dijiang , es el primer caracol de cueva de agua dulce documentado en China. Fue descubierta en el distrito de Hongta, en la ciudad de Yuxi, provincia de Yunnan, y descrita formalmente en la revista Subterranean Biology . Este hallazgo llena un vacío importante en el estudio de los ecosistemas subterráneos de agua dulce del este de Asia, que siguen estando mucho menos explorados que muchos hábitats de la superficie.
Erhaia dijiang es un troglobionte, lo que significa que está especializado en vivir exclusivamente en cuevas. Sus ojos y estructuras relacionadas han desaparecido a través de la evolución, mientras que su cuerpo carece de la pigmentación que protege a muchos animales de la superficie de la luz solar. Estas características son comunes entre los organismos que pasan incontables generaciones en la oscuridad permanente, donde la visión y la coloración protectora ofrecen poca ventaja.
Un caracol sin rostro creado para la oscuridad
La apariencia del caracol inspiró su nombre inusual. Los investigadores lo bautizaron con el nombre de "Di Jiang", un dios de la montaña descrito en el antiguo texto chino Clásico de las Montañas y los Mares como una criatura sin rostro. La conexión va más allá de la apariencia. En observaciones de laboratorio, los caracoles evitaban la luz y se escondían en espacios estrechos bajo las rocas cuando estas quedaban expuestas.
Hábitats naturales de Erhaia dijiang. Crédito: He et al., 2026.El descubrimiento también amplía los límites conocidos de la distribución de estos caracoles. La cueva se encuentra a 2062 metros (6765 pies) sobre el nivel del mar, la mayor altitud registrada para un miembro cavernícola de la familia Erhaiidae. Su presencia demuestra que los caracoles cavernícolas de agua dulce pueden sobrevivir en sistemas kársticos de gran altitud, a más de 2000 metros (6562 pies) sobre el nivel del mar.
Los paisajes kársticos se forman cuando el agua disuelve lentamente la roca soluble, creando a menudo redes de cuevas, arroyos subterráneos y pozas aisladas. Estos hábitats pueden funcionar como islas biológicas. Las poblaciones pueden permanecer separadas del mundo exterior y entre sí durante largos periodos, lo que permite que especies altamente especializadas evolucionen dentro de una sola cueva o sistema acuático.
La vida en el interior de una cueva kárstica de gran altitud
Erhaia dijiang vive entre grava y piedras rotas en aguas poco profundas de cuevas, a menos de un metro de profundidad. El agua se mantiene cerca de los 20 °C, lo que proporciona un entorno relativamente estable a pesar de la altitud de la cueva. Los caracoles se alimentan de diatomeas que crecen sobre las rocas sumergidas y también consumen alimento para peces en condiciones de laboratorio.
Las fuertes lluvias ocasionalmente provocan que el agua fluya rápidamente a través de la cueva, arrastrando algunos caracoles hacia su salida. Aun así, los investigadores no encontraron ejemplares en los arroyos superficiales cercanos. Los animales permanecieron dentro de la cueva, a menos de dos metros de la entrada, lo que sugiere que incluso una breve exposición al exterior podría ser perjudicial para ellos.
Esa especialización extrema también hace vulnerable a la especie. Durante un estudio realizado en agosto de 2025, los científicos encontraron solo tres ejemplares adultos vivos y una concha vacía. No observaron crías, lo que generó dudas sobre si la población se está reproduciendo con éxito. Los investigadores describieron su pronóstico de supervivencia como «poco optimista».
Una especie extremadamente rara en peligro de extinción
El escaso número de animales observados, sumado a su hábitat altamente restringido, les ofrece poca protección contra la contaminación, los cambios en el caudal del agua, las perturbaciones en las cuevas u otras amenazas locales.
Los investigadores solicitan estudios más exhaustivos de las cuevas de China, tanto para determinar si Erhaia dijiang existe en otros lugares como para buscar otras especies que hayan pasado desapercibidas. También recomiendan desarrollar medidas de conservación con urgencia. Para los animales confinados a un único hábitat subterráneo, el daño a una cueva puede amenazar a toda una especie.
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Referencia:
“Una nueva especie sin ojos en Erhaiidae (Gastropoda, Truncatelloidea) de una cueva en la ciudad de Yuxi, Yunnan, China” por Yue-Ming He, Hong-Quan Xiang, Jin-Mei Yang, Hui Zheng, Suo-Zhu Yang, Yu-Feng Zhou y Jian Zheng, 29 de mayo de 2026, Subterranean Biology .
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Fuente:
