Los científicos analizaron 39 edulcorantes y encontraron efectos inesperados en el intestino
Los edulcorantes comunes pueden no ser inofensivos para el organismo, especialmente cuando se consumen junto con medicamentos o aditivos alimentarios
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Universidad de Cambridge/17 de julio de 2026
Resumen: Un extenso estudio de laboratorio reveló que muchos edulcorantes de uso común pueden alterar directamente el crecimiento de la microbiota intestinal. Los investigadores identificaron más de 100 casos en los que los edulcorantes se comportaron de manera diferente al combinarse con medicamentos, cafeína o saborizantes. La combinación de isosteviol y el antidepresivo duloxetina resultó especialmente perjudicial, reduciendo las bacterias beneficiosas y la diversidad microbiana general.
HISTORIA COMPLETA
Según una investigación de laboratorio de la Universidad de Cambridge, los edulcorantes de uso común pueden interferir directamente con el crecimiento de las bacterias que ayudan a mantener un intestino sano.
El efecto más significativo se observó cuando los investigadores combinaron isosteviol, un edulcorante utilizado en la industria alimentaria y de bebidas, con el antidepresivo duloxetina. Juntos, ambos compuestos redujeron drásticamente el crecimiento de dos importantes especies bacterianas asociadas con la salud digestiva, la regulación del azúcar en sangre y la función inmunológica.
Los científicos advierten que los experimentos se realizaron en un laboratorio y no en personas. Por lo tanto, se necesitarán más investigaciones para determinar si los cambios bacterianos tienen efectos significativos en la salud en condiciones reales.
Los edulcorantes pueden no ser biológicamente inactivos
Los edulcorantes se encuentran en infinidad de productos cotidianos, como refrescos, dulces, postres, cereales para el desayuno, aperitivos y algunos medicamentos. Suelen promocionarse como alternativas que aportan dulzor con menos azúcar o menos calorías.
Sin embargo, cada vez hay más evidencia que relaciona el consumo de edulcorantes con afecciones como la diabetes tipo 2, la obesidad y el cáncer. Estas asociaciones no demuestran que los edulcorantes causen directamente estas enfermedades, y los investigadores siguen trabajando para comprender los procesos biológicos que podrían explicar estas conexiones.
Un posible factor es la microbiota intestinal, la enorme comunidad de bacterias y otros microorganismos que habitan el sistema digestivo. Estos microbios ayudan a descomponer los alimentos, producen compuestos útiles, fortalecen el sistema inmunitario e influyen en el metabolismo. Las alteraciones en la cantidad o el equilibrio de estos organismos pueden afectar la salud en todo el cuerpo.
A pesar del uso generalizado de edulcorantes, relativamente pocas investigaciones han examinado si afectan directamente a las bacterias intestinales individuales.
El profesor Kiran Patil, de la Unidad de Toxicología del Consejo de Investigación Médica (MRC) de la Universidad de Cambridge, afirmó: «La mayor parte de lo que sabemos sobre el impacto potencial de los edulcorantes en nuestra salud proviene de investigaciones con animales o de estudios poblacionales. Si bien estos estudios han indicado la participación del microbioma en la mediación del efecto de los edulcorantes, es difícil saber cómo actúan estos en el organismo: ¿se trata de interacciones directas con nuestras bacterias intestinales?».
"Responder a esta pregunta se complica aún más por el hecho de que rara vez tomamos edulcorantes solos; los tomamos con bebidas, en refrigerios o incluso en medicamentos para enmascarar el amargor", agregó la Dra. Sonja Blasche, autora principal del estudio y miembro de la Unidad de Toxicología del MRC.
Prueba de 39 edulcorantes frente a las bacterias intestinales
Para este estudio, publicado en la revista Molecular Systems Biology, la Dra. Blasche y sus colegas investigaron cómo los edulcorantes artificiales y bajos en calorías influyen en la microbiota intestinal. También analizaron si estos efectos cambian cuando los edulcorantes se mezclan con sustancias comunes en alimentos, bebidas y medicamentos.
El equipo cultivó por separado 25 especies bacterianas en el laboratorio. La selección incluyó bacterias consideradas beneficiosas, neutras o potencialmente dañinas.
Posteriormente, cada especie fue expuesta a 39 edulcorantes de uso comercial, tanto naturales como artificiales. Los investigadores observaron la velocidad de multiplicación de cada cultivo bacteriano y si su crecimiento se ralentizaba o se detenía.
Aproximadamente tres cuartas partes de los edulcorantes afectaron el crecimiento de al menos una especie bacteriana. Varios redujeron o detuvieron por completo el crecimiento de bacterias asociadas con un sistema digestivo saludable.
Estos hallazgos sugieren que algunos edulcorantes no son simplemente sustancias inactivas que atraviesan el tracto digestivo sin interactuar con los organismos que viven allí.
Más de 100 interacciones inesperadas
Es raro que la gente consuma un edulcorante de forma aislada. Puede aparecer junto con la cafeína en una bebida, como saborizante en un postre o como ingrediente activo en un medicamento.
Para recrear parte de esa complejidad, los investigadores combinaron los edulcorantes con sustancias como cafeína, vainillina (extracto de vainilla), advantame (un edulcorante artificial) y ocho fármacos de uso común.
El equipo identificó más de 100 casos en los que el efecto de un edulcorante cambió al estar presente otro compuesto. Los efectos combinados se intensificaron en 34 casos y se debilitaron en 68.
Esto significa que el efecto de un edulcorante en particular puede depender en parte de qué más se consuma al mismo tiempo.
La combinación de antidepresivos destacó
El resultado más impactante se observó con la combinación de isosteviol y duloxetina, un antidepresivo recetado para tratar la depresión, la ansiedad y ciertos tipos de dolor crónico.
Cuando se usaron conjuntamente, los compuestos suprimieron fuertemente Roseburia intestinalis y Parabacteroides merdae. Ambas especies se consideran miembros importantes de la microbiota intestinal y se han relacionado con la salud digestiva y la regulación metabólica.
La duloxetina es de uso generalizado. Más de 4,2 millones de pacientes en Estados Unidos recibieron recetas para este medicamento en 2023.
Estudiar las bacterias especie por especie puede revelar efectos directos, pero el intestino humano es un ecosistema complejo donde los microbios interactúan constantemente. Para reflejar mejor estas condiciones, los científicos crearon una comunidad microbiana simplificada que contiene las 25 especies bacterianas.
Permitieron que la comunidad se desarrollara y luego la expusieron a diferentes combinaciones de edulcorantes y drogas. El equipo rastreó qué especies se volvieron más abundantes, cuáles disminuyeron y si la comunidad conservó su diversidad general.
Disminución de la diversidad microbiana intestinal
La combinación de isosteviol y duloxetina redujo la diversidad microbiana dentro de la comunidad sintética. Generalmente, se considera que una mayor diversidad es una característica de un microbioma intestinal resistente y saludable, aunque la composición microbiana ideal puede variar entre individuos.
Esta combinación también alteró el equilibrio interno de la comunidad, permitiendo que algunas especies bacterianas proliferaran mientras que otras disminuían.
Experimentos adicionales sugirieron que estos cambios aumentaban la toxicidad hacia ciertas células del huésped. También alteraban la actividad de otras células implicadas en la inflamación y las respuestas inmunitarias.
Estos resultados plantean la posibilidad de que las interacciones entre edulcorantes, medicamentos y microbios influyan en algo más que la digestión. Sin embargo, el sistema de laboratorio simplificado no puede reproducir completamente la complejidad del cuerpo humano.
El Dr. Blasche afirmó: «Los edulcorantes suelen comercializarse como metabólicamente neutros, pero nuestro estudio cuestiona esta idea. Descubrimos que pueden afectar directamente a la microbiota intestinal, sobre todo cuando se combinan con otros compuestos como medicamentos y aditivos alimentarios. Estas combinaciones comunes podrían tener efectos no deseados en nuestra microbiota intestinal».
Todavía se necesitan estudios en humanos
Los investigadores recalcan que los resultados no deben interpretarse como prueba de que los edulcorantes o las combinaciones analizadas causen daño a las personas.
Los experimentos se realizaron con bacterias y modelos celulares en condiciones de laboratorio controladas. En el sistema digestivo humano, los edulcorantes pueden ser absorbidos, alterados químicamente, diluidos o degradados antes de llegar a determinados microorganismos. La dieta, la genética, el uso de medicamentos y la composición del microbioma de cada persona también podrían influir en el resultado.
Los estudios futuros deberán determinar si se producen interacciones similares en humanos, qué dosis serían necesarias y si algún cambio microbiano produce efectos medibles en la salud.
El profesor Patil, autor principal del estudio, añadió: «Nuestro estudio sugiere que los edulcorantes artificiales no solo atraviesan el organismo de forma pasiva, sino que pueden interactuar con la microbiota intestinal, y estos efectos pueden verse amplificados o alterados por otras sustancias, como los medicamentos. Estos hallazgos pueden orientar nuevas investigaciones para comprender cómo los edulcorantes podrían influir en la salud de maneras inesperadas».
La investigación fue financiada por el programa Horizonte 2020 de la Unión Europea y el Consejo de Investigación Médica del Reino Unido.
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Fuente de la noticia:
Materiales proporcionados por la Universidad de Cambridge . Nota: El contenido puede ser editado para ajustarse al estilo y la extensión.
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Referencia de la revista:
Sonja Blasche, Vinita Periwal, Nonantzin Beristain Covarrubias, Anna Lindell, Indra Roux, Stephan Kamrad, Simone Mozzachiodi, Rob Bradley, Hilal Ozgur, Bini Ramachandran, Vladimir Benes, Kiran Raosaheb Patil. "Los xenobióticos comunes modulan las respuestas microbianas intestinales a los edulcorantes bajos en calorías in vitro" . Biología de sistemas moleculares , 2026; DOI: 10.1038/s44320-026-00225-6
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Universidad de Cambridge. «Científicos analizaron 39 edulcorantes y descubrieron efectos inesperados en el intestino». ScienceDaily. ScienceDaily, 17 de julio de 2026. < www.sciencedaily.com/releases/2026/07/260716023552.htm > .
