El punto claro en el centro de la cabeza forma el ojo mediano en este lagarto cornudo real. Los ojos normales del animal no son visibles porque la foto fue tomada desde atrás
Crédito: (c) Bruno Frías Morales, algunos derechos reservados (CC BY)
Sciencedaily.com
Universidad de Lund, 26 de julio de 2026
Resumen: Según los investigadores, un diminuto ancestro tuerto que vivió hace casi 600 millones de años pudo haber influido en la evolución del ojo de todos los vertebrados, incluido el nuestro. También descubrieron que su antiguo ojo mediano pervive hoy en día como la glándula pineal, que ayuda a sincronizar nuestro sueño con la luz del día.
HISTORIA COMPLETA
Los humanos y todos los demás vertebrados podrían compartir un ancestro sorprendentemente extraño: una criatura diminuta con un solo ojo centrado en la parte superior de la cabeza.
Investigaciones recientes de la Universidad de Lund y la Universidad de Sussex proponen que el ancestro más antiguo de los vertebrados pasó por una etapa similar a la de un cíclope hace casi 600 millones de años. Según los investigadores, el ojo central de este animal contribuyó al desarrollo de los ojos pares que utilizan los vertebrados en la actualidad.
Lo que resulta aún más sorprendente es que parte de ese antiguo sistema visual podría seguir existiendo dentro del cerebro moderno en forma de glándula pineal, un órgano que ayuda a regular el sueño.
"Los resultados son sorprendentes. Dan un vuelco a nuestra comprensión de la evolución del ojo y del cerebro", afirma Dan-E Nilsson, profesor emérito de biología sensorial en la Universidad de Lund.
Un pequeño antepasado tuerto
El ancestro lejano descrito por los investigadores era una pequeña criatura con un cuerpo parecido al de un gusano. Vivió en el océano hace casi 600 millones de años y pasó gran parte de su vida en un mismo lugar, filtrando el plancton del agua de mar circundante para alimentarse.
En etapas anteriores de su historia evolutiva, el organismo parece haber poseído dos ojos o, al menos, dos grupos de células capaces de detectar la luz. Los ojos pares son comunes en todo el reino animal, ya que ayudan a los animales en movimiento a calcular la dirección, la distancia y la ubicación de los objetos a su alrededor.
"No sabemos si los ojos pares de nuestra rama del árbol evolutivo eran simplemente células sensibles a la luz o simples ojos formadores de imágenes. Solo sabemos que el organismo los perdió posteriormente", afirma Dan-E Nilsson.
Debido a que la criatura había adoptado un estilo de vida tan tranquilo y sedentario, ya no dependía tanto de la visión binocular. A lo largo de muchas generaciones, los ojos fueron desapareciendo gradualmente porque no ofrecían mucha ventaja.
Sin embargo, el animal conservó un grupo de células capaces de detectar la luz en el centro de su cabeza. Estas células se desarrollaron hasta formar un ojo central primitivo, también conocido como ojo mediano.
Es probable que este sencillo órgano no creara imágenes detalladas. En cambio, podría haber ayudado al animal a distinguir la noche del día y a determinar cuál era la dirección hacia arriba, dos habilidades que le habrían sido útiles para sobrevivir en el océano.
Cómo volvieron los ojos emparejados
Millones de años después, los descendientes del animal volvieron a nadar activamente. Un estilo de vida nómada generó una renovada necesidad de visión, especialmente la capacidad de detectar alimento, obstáculos, depredadores y la dirección del movimiento.
Los investigadores concluyen que algunas partes del ojo mediano original fueron reutilizadas durante la evolución. A partir de esta estructura visual central, se desarrolló con el tiempo un nuevo par de ojos capaces de formar imágenes.
Este proceso inusual podría explicar por qué los ojos de los vertebrados están construidos de forma tan diferente a los ojos de muchos otros animales.
"Ahora por fin entendemos por qué los ojos de los vertebrados difieren tan radicalmente de los ojos de todos los demás grupos de animales, como los insectos y los calamares. La película que recubre nuestros ojos —la retina— se desarrolló a partir del cerebro, mientras que los ojos de los insectos y los calamares se originan en la piel de los lados de la cabeza", afirma Dan-E Nilsson.
La retina es la fina capa de tejido que recubre la parte posterior del ojo. Contiene células que detectan la luz y la convierten en señales eléctricas, que luego se envían al cerebro y se ensamblan para formar las imágenes que vemos.
En los vertebrados, la retina está estrechamente ligada al cerebro porque se desarrolló a partir de tejido cerebral durante la evolución. En cambio, los ojos de los insectos y los calamares surgieron a través de una ruta evolutiva diferente que involucra tejido en la superficie de la cabeza.
Un extraño desvío en la evolución del ojo
Los investigadores describen los ojos de los vertebrados como el producto de un desvío evolutivo inusual. Un ancestro perdió sus ojos pares tras volverse prácticamente inactivo, conservó un ojo central simple y, posteriormente, utilizó partes de esa estructura para construir un sistema visual nuevo y más avanzado.
Su conclusión se basa en una amplia comparación de las células fotorreceptoras en diferentes grupos de animales. El equipo examinó dónde aparecen estas células en el cuerpo, cómo funcionan y cómo se conectan con otros tejidos y nervios.
Esta evidencia sugiere que los ojos de los vertebrados surgieron a través de esta secuencia específica de cambios, en lugar de evolucionar a partir de las mismas estructuras que produjeron los ojos de los insectos, los calamares y otros animales.
"Por primera vez, ahora también comprendemos el origen de los circuitos neuronales que analizan la imagen en nuestra retina", añade Dan-E Nilsson.
Los circuitos neuronales son redes de células nerviosas interconectadas que procesan información. En la retina, estos circuitos comienzan a organizar las señales visuales incluso antes de que lleguen al cerebro, ayudando a identificar características como el brillo, el contraste, el movimiento y la forma.
El ojo ancestral aún dentro del cerebro
Lo más sorprendente de la teoría es que el antiguo ojo mediano nunca desapareció por completo.
Los investigadores sostienen que sus vestigios evolutivos perduran hoy en día como la glándula pineal, un pequeño órgano ubicado en lo profundo del cerebro de los vertebrados. Si bien los humanos no utilizamos la glándula pineal para percibir imágenes, esta sigue estando relacionada con la respuesta del cuerpo a la luz y la oscuridad.
La glándula pineal produce melatonina, una hormona que ayuda a controlar el ritmo circadiano. Este sistema de sincronización interna influye en cuándo el cuerpo se siente despierto o somnoliento durante cada ciclo de aproximadamente 24 horas.
En muchos vertebrados, la glándula pineal es directamente sensible a la luz. En los humanos, la información sobre la luz llega al cerebro principalmente a través de los ojos, lo que permite que la producción de melatonina aumente por la noche y disminuya durante el día.
"Resulta asombroso que la capacidad de nuestra glándula pineal para regular el sueño en función de la luz provenga del ojo mediano ciclópeo de un ancestro lejano de hace 600 millones de años", concluye Dan-E Nilsson.
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Fuente de la noticia:
Materiales proporcionados por la Universidad de Lund . Nota: El contenido puede ser editado para ajustarse al estilo y la extensión.
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Referencia de la revista:
George Kafetzis, Michael J. Bok, Tom Baden, Dan-Eric Nilsson. Evolución de la retina de los vertebrados mediante la reutilización de un ojo medio ancestral compuesto . Current Biology , 2026; 36 (4): R153 DOI: 10.1016/j.cub.2025.12.028
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Universidad de Lund. «Científicos rastrean el sorprendente origen de los ojos humanos hasta un antiguo “cíclope”». ScienceDaily. ScienceDaily, 26 de julio de 2026. < www.sciencedaily.com/releases/2026/07/260725105554.htm > .
