Nos parecemos más a nuestra madre de lo que creemos: las células maternas viven en nuestro cerebro y se convierten en neuronas
Gianluca Riccio
es.futuroprossimo.it/19 Julio 2026
El equipo Sami Kanaan En el Centro Oncológico Fred Hutchinson de Seattle, estaba trabajando en una pregunta sencilla e incómoda: ¿Cuántas células maternas acaban realmente en el cerebro del niño, y permanecen allí? Para responder a esa pregunta, necesitaban dos cosas difíciles de conseguir: muestras de tejido cerebral humano y ADN de ambos padres. Encontraron la solución en los hospitales pediátricos: Niños con epilepsia grave a quienes se les había extirpado quirúrgicamente una parte del cerebro, y madres dispuestas a someterse a pruebas de hisopado de saliva. Treinta y siete parejas de madre e hijo, una cifra nunca antes vista.
La preimpresión ya está disponible. bioRxiv el mes pasado, firmado por Kanaan y su colega Lee Nelson, quien lleva treinta años estudiando el microquimerismo. Aún no ha completado la revisión por pares, y esto debe tenerse en cuenta para todo lo que sigue. Pero las cifras, tomadas tal como están, resultan bastante sugerentes.
El 70% de los niños, y no solo en los suburbios
De los 37 niños observados, 26 tenían células de su madre en el cerebro. En promedio, 2,2 por cada 100.000 habitantes, un valor que parece modesto hasta que uno se para a pensarlo. Pero en un caso elhipocampo Un niño presentaba 459 de cada 100.000 neuronas: doscientas veces la media, en una región que rige la memoria y las emociones. Las células no se limitaban a la superficie: los lóbulos frontal, temporal y parietal, e incluso el hipocampo, se encontraban profundamente enterrados. La barrera hematoencefálica, la supuesta pared que separa el cerebro del resto del cuerpo, evidentemente tiene una entrada de servicio que nadie había cartografiado correctamente.
Hay un detalle que el equipo registra y menciona solo una vez en el estudio. Nunca vuelven a él, pero me resulta significativo: De los 26 niños con células maternas, 14 eran primogénitos; de los 11 que no las tenían, solo uno lo era. La coincidencia es demasiado evidente para ser simplemente una coincidencia, pero también es cierto que la muestra es demasiado pequeña para que sea otra cosa. Treinta y siete parejas es un comienzo, no una prueba definitiva. Hay que decirlo. Pero quién sabe, tal vez signifique algo.
Células maternas que se convierten en neuronas
Después de obtener una respuesta inicial a sus preguntas, los investigadores examinaron Qué están haciendo esas células una vez que llegan. Y descubrieron que no, no se quedan allí como invitadas silenciosas: se diferencian. Se convierten en neuronas reales, particularmente aquellas en la capa 2/3 de la corteza. Se convierten oligodendrocitos, que envuelven las neuronas con la vaina que permite que la señal viaje. Se convierten astrocitos que nutren, microglia ¿Cuál es el trabajo inmunológico? células endoteliales que recubren los vasos sanguíneos.
En los cerebros jóvenes, tienden a convertirse en neuronas. En los cerebros más maduros, se convierten en microglía. Como si la tarea cambiara con la edad del huésped, o como si las células que son útiles en ese momento sobrevivieran mejor. Los investigadores no están dispuestos a pronunciarse sobre cuál de las dos hipótesis es la correcta, y con razón: se necesitan más estudios.
Durante el embarazo, la madre y el feto intercambian células: un fenómeno llamado “microquimerismo”.En reverso ya conocidoEn el caso de los niños cuyas células permanecen en la madre, entre las razones sospechadas figuraba una función reparadora. Aquí la dirección es opuesta, pero el registro es similar: se está trabajando en ello, pero su contenido aún no se comprende del todo.
A los 90 años sigo ahí
Para comprender si el fenómeno afecta solo a niños con epilepsia (quienes, tal vez, debido a la inflamación crónica, abren la barrera hematoencefálica más de lo normal), el equipo examinó 32 cerebros sanos extraídos mediante autopsia, desde las 22 semanas de gestación hasta los 40 años de edad, además de tres hombres de entre 88 y 92 años de edad, cuyos datos se recopilaron como parte de un estudio sobre el Alzheimer. Se detectaron células extrañas en el 78% de los casos, incluido el de la persona de noventa años.
Aquí debemos ser honestos sobre lo que sabemos y lo que no. En esas 32 autopsias, no había ADN de la madre para comparar. El equipo lo afirma abiertamente en el artículo: esas células podría puede ser maternal, pero también podría provenir de un “gemelo fantasma”.1, proveniente de un embarazo anterior de la madre, de un aborto espontáneo, o en casos raros incluso de la abuela materna, se transmitió a través de la madre como un relevo genético. Escribo todo esto para dar la debida importancia a ese 78%.
El número disminuye con la edad, llegando a los noventa años con cantidades mínimas. Nunca a cero, sin embargoUn contacto biológico que nunca se separa por completo.
El trabajo de Kanaan y Nelson en cifras
publicación: Kanaan, McDonough, Gentil et al., “El microquimerismo en el cerebro humano, la evaluación cuantitativa y el análisis de núcleos individuales permiten establecer los tipos y la diversidad celular”., publicado en bioRxiv (2026, preimpresión aún no revisada por pares). DOI: 10.64898/2026.06.05.730225.
¿Qué sentido tiene saber esto y cuándo estará todo más claro?
Horizonte estimado
Pasarán entre 10 y 15 años antes de que podamos decir algo clínicamente útil. Tal vez.
El problema ahora ya no es detectar, después de este estudio: es comprender la función. Si el células maternas que se convierten en neuronas Realizan una labor útil; su presencia (o ausencia) podría explicar partes del autismo, la esquizofrenia, las enfermedades autoinmunes del sistema nervioso o ciertas formas de neurodegeneración.
Pero para saber esto, necesitamos muestras mucho más grandes, de regiones cerebrales comparables, tomadas a diferentes edades.
Amy Boddy, que estudia el microquimerismo2 Aunque estudió en la Universidad de California en Santa Bárbara y no participó en el trabajo, dijo algo que merece ser reportado tal cual: Si estas células maternas son tan comunes, probablemente estén realizando un trabajo importante en el cerebro. Y comprender esto podría ser crucial para entender cómo se desarrolla un cerebro sano. La pregunta que queda abierta es más amplia: ¿la diversidad celular en el cerebro, entre nuestras células y las de tu madre, es un requisito o un subproducto de ser mamíferos placentarios?
Mientras tanto, me llevo a casa una imagen que me parece poética: un hombre de noventa años, en una habitación común, con algunas células en su cabeza que sobrevivieron a un viaje que comenzó en el vientre de una mujer nacida un siglo antes. La línea que separa quiénes somos de quiénes nos crearon, al parecer, aún se está explorando.
El "síndrome del gemelo fantasma" (o síndrome del gemelo evanescente) se produce cuando un embarazo comienza con gemelos, pero uno de los fetos no sobrevive al primer trimestre y es reabsorbido. ↩︎
El microquimerismo es la presencia en un individuo de una pequeña población de células genéticamente distintas derivadas de otra persona. El caso más común y evidente es el microquimerismo fetomaterno, en el que las células fetales migran al cuerpo de la madre durante el embarazo y permanecen allí durante años o incluso toda la vida. Ahora sabemos que, en muchos casos, las células maternas también migran al cuerpo de su descendencia (y permanecen allí). ↩︎
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Gianluca Riccio, directora creativa de Melancia adv, redactora y periodista. Forma parte del Instituto Italiano para el Futuro, World Future Society y H+. Desde 2006 dirige Futuroprossimo.it, el recurso italiano de Futurología. Es socio de Forwardto - Estudios y habilidades para escenarios futuros
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