El calor y la humedad extremos podrían estar aumentando el riesgo de sufrir un derrame cerebral a nivel mundial
Los científicos están investigando por qué las altas temperaturas pueden aumentar el riesgo de sufrir un derrame cerebral, quiénes son los más vulnerables y cómo puede crecer esta amenaza en un mundo que se calienta
Sanket Jain
he-scientist.com/20 de julio de 2026
Trabajar al aire libre a altas temperaturas forma parte de la vida cotidiana de muchos agricultores. Los científicos están investigando cómo la exposición prolongada al calor puede afectar al cerebro y a los vasos sanguíneos, aumentando el riesgo de sufrir un derrame cerebral.
Durante la mayor parte de su vida, Dattatrey Kamble creyó que lo peor que podía provocarle el calor extremo era un agotamiento extremo. Este agricultor de 44 años había pasado décadas trabajando al aire libre, sembrando, regando campos y cuidando el ganado bajo temperaturas que frecuentemente superaban los 39 °C (102,2 °F). Como muchos agricultores, rara vez descansaba. Un día de 2022, a los 40 años, cayó en coma.
Kamble había trabajado siete horas en los campos de su remota aldea de Jambhali, en el oeste de la India, antes de incorporarse a su segundo trabajo como conductor de ambulancia. Poco después de llegar al hospital, sufrió un derrame cerebral hemorrágico. Estuvo ingresado en un hospital local durante una semana, pero su estado no mejoró. Los médicos lo trasladaron a un hospital mejor equipado, donde permaneció otras dos semanas. No estaban seguros de que sobreviviera. Contra todo pronóstico, se recuperó. La recuperación le llevó años.
Su experiencia refleja la creciente preocupación de que el calor pueda estar contribuyendo al riesgo de sufrir un accidente cerebrovascular de maneras que apenas ahora se están esclareciendo. Un creciente número de evidencias sugiere que tanto la exposición a corto como a largo plazo a temperaturas inusualmente altas puede aumentar el riesgo de sufrir un accidente cerebrovascular isquémico o hemorrágico. A medida que las temperaturas siguen aumentando, los investigadores trabajan para comprender quiénes son los más vulnerables, cómo afecta el calor al cerebro y a los vasos sanguíneos, y qué se puede hacer para reducir los riesgos.
Dattatrey Kamble sobrevivió a un derrame cerebral tras trabajar al aire libre a altas temperaturas durante varios años. Ahora hace ejercicio a diario y evita la exposición prolongada al calor. Sanket Jain
Cada año, se estima que 15 millones de personas en todo el mundo sufren un accidente cerebrovascular. Alrededor de cinco millones fallecen a causa de él, y otros cinco millones quedan con discapacidades permanentes. Si bien la gente suele asociar las altas temperaturas con el golpe de calor, no siempre es así. Barrak Alahmad , científico de salud pública de la Universidad de Harvard, afirmó que el calor puede desestabilizar silenciosamente el sistema cardiovascular y desencadenar un infarto, una lesión renal o un accidente cerebrovascular isquémico o hemorrágico. «El golpe de calor es solo la punta del iceberg. La verdadera carga para la salud que supone el calor extremo es mucho más amplia y grave que la enfermedad relacionada con el calor», añadió.
Para comprender la magnitud del vínculo entre el calor y el accidente cerebrovascular , su equipo analizó casi 5,9 millones de muertes por accidente cerebrovascular en 522 ciudades de 25 países. Tanto el calor como el frío extremos aumentaron el riesgo de morir por accidente cerebrovascular isquémico, causado por la obstrucción del flujo sanguíneo al cerebro, y por accidente cerebrovascular hemorrágico, causado por una hemorragia cerebral. 1 Aunque el frío representó una mayor proporción de muertes adicionales, el calor también se relacionó con muertes adicionales. La carga del accidente cerebrovascular relacionado con el calor no se distribuyó por igual en todo el mundo. En los países de bajos ingresos, la mortalidad por accidente cerebrovascular hemorrágico fue mayor.
Un comunicado reciente de la Organización Mundial del Ictus sugiere que, si bien las bajas temperaturas siguen representando una mayor proporción del riesgo de ictus, los efectos del calor están aumentando con el tiempo.² Mediante diversos estudios, los científicos están empezando a cuantificar ese riesgo.
Cuando el calor se vuelve peligroso
En India, los investigadores analizaron datos de casi 15 000 adultos de 45 años o más. En lugar de centrarse en una sola ola de calor, el equipo examinó la exposición a largo plazo al calor extremo. Calcularon con qué frecuencia cada distrito experimentó días inusualmente calurosos durante 12 años. Estos se definieron como días en los que las temperaturas máximas superaron el percentil 90 de lo que se consideraba históricamente normal para esa ubicación.
Según el distrito, el número de días de calor extremo osciló entre 13 y 43 al año, con un promedio nacional de unos 35 días. Quienes experimentaron más días de calor intenso tuvieron mayor probabilidad de sufrir un accidente cerebrovascular. Tras ajustar por edad, sexo, tabaquismo, consumo de alcohol, nivel socioeconómico y afecciones de salud preexistentes, los investigadores hallaron que un aumento de una desviación estándar en la exposición al calor extremo, equivalente a unos cuatro días adicionales de calor inusual al año, se asoció con un 18 % más de probabilidades de sufrir un accidente cerebrovascular. Esta asociación fue más fuerte entre las mujeres y los residentes urbanos, y también se observó entre personas con diabetes e hipertensión.
Pallavi Joshi , investigadora de salud pública en el Instituto de Energía y Recursos y coautora del artículo, afirmó que los estudios sugieren que la diabetes y la hipertensión pueden dificultar que el cuerpo afronte el estrés térmico y mantenga la estabilidad cardiovascular. 4,5 «La exposición al calor puede ejercer una presión adicional sobre el sistema circulatorio, lo que podría aumentar el riesgo de accidente cerebrovascular en estas personas», explicó.
Los trabajadores agrícolas se toman un descanso mientras cosechan caña de azúcar en Maharashtra. Los trabajadores al aire libre se encuentran entre los más expuestos al aumento de las temperaturas, ya que las olas de calor extremas son cada vez más frecuentes. Sanket Jain
Pero los científicos están descubriendo cada vez más que la temperatura por sí sola puede no ser suficiente para explicarlo todo. Un análisis de más de 22 000 casos de ictus por primera vez en Israel reveló que los días más calurosos, las condiciones más húmedas y la combinación de ambos factores se asociaron con una mayor probabilidad de sufrir un ictus.⁶ En los días en que las temperaturas alcanzaron los 32 °C (89,6 °F) en lugar de los 27 °C (80,6 °F), la probabilidad de sufrir un ictus fue un 32 % mayor.
La humedad aumentó de forma independiente el riesgo de accidente cerebrovascular, y también se observó una asociación significativa entre el índice de calor (una medida que combina la temperatura y la humedad) y dicho riesgo. Un índice de calor de 100 °F (37,8 °C) se asoció con un riesgo de accidente cerebrovascular aproximadamente un 40 % mayor que un índice de calor de 80 °F (26,7 °C).
Se suele asumir que las personas que viven en climas cálidos están naturalmente protegidas de los riesgos para la salud relacionados con el calor. Maya Negev , científica de salud ambiental de la Universidad de Haifa y coautora de este artículo, afirmó que sus hallazgos sugieren que la aclimatación tiene límites. Israel experimenta veranos calurosos y cuenta con un amplio acceso al aire acondicionado. Sin embargo, el riesgo de sufrir un derrame cerebral aumentó significativamente en los días calurosos y húmedos. «Vivir en un país cálido no hace que las personas sean biológicamente inmunes al calor», explicó.
Señaló que las personas no están constantemente protegidas por el aire acondicionado. Pasan tiempo al aire libre, se desplazan al trabajo, trabajan, compran y realizan sus actividades diarias en entornos que no siempre cuentan con la refrigeración adecuada. Otros pueden tener dificultades para costear una refrigeración suficiente en sus hogares.
Otra idea errónea común es que el golpe de calor solo afecta a las personas mayores o a quienes ya padecen enfermedades graves. Si bien ciertos grupos siguen teniendo un mayor riesgo, «nuestro estudio sugiere que el estrés por calor puede actuar como un desencadenante agudo de un golpe de calor en una amplia gama de poblaciones», añadió.
Qué efectos tiene el calor en el cerebro y el cuerpo
Aún se están investigando los mecanismos exactos por los que el calor aumenta el riesgo de sufrir un golpe de calor. Sin embargo, la evidencia sugiere que el cuerpo puede sufrir estrés a través de varias vías simultáneamente.
Galit Weinstein , neuroepidemióloga de la Universidad de Haifa y coautora del estudio realizado en Israel, explicó que cuando las personas se exponen a altas temperaturas, el cuerpo intenta enfriarse mediante la sudoración y el aumento del flujo sanguíneo hacia la piel. «Si esto continúa, especialmente si las personas no beben suficiente agua o no pueden refrescarse adecuadamente, puede provocar deshidratación, alteraciones en el equilibrio de sales en el cuerpo y mayor viscosidad de la sangre». Esto puede aumentar la propensión a la formación de coágulos, desencadenando un accidente cerebrovascular isquémico.
Un agricultor prepara su campo en Maharashtra bajo un calor intenso. Cada vez hay más pruebas que sugieren que la exposición repetida al calor puede aumentar el riesgo de sufrir un derrame cerebral. Sanket Jain
Los estudios también están revelando lo que podría estar sucediendo a nivel celular. En un estudio reciente, los investigadores combinaron datos de pacientes con accidente cerebrovascular en China, experimentos con animales y análisis de laboratorio, y descubrieron que la exposición a olas de calor aumentaba la activación plaquetaria y aceleraba la formación de coágulos.⁷ El análisis identificó el factor de choque térmico 1 (HSF1), una proteína involucrada en la respuesta al estrés celular, como un mediador clave de este proceso. Cuando se activa por el calor, el HSF1 pareció hacer que las plaquetas fueran más reactivas, aumentando su tendencia a agruparse y formar coágulos.
El calor también sobrecarga el corazón y los vasos sanguíneos. A medida que el cuerpo intenta disipar el calor, el corazón tiene que esforzarse más y el sistema vascular se ve sometido a estrés. Según Weinstein, la exposición repetida al calor puede generar periodos recurrentes de estrés fisiológico, especialmente en adultos mayores y personas con factores de riesgo vascular preexistentes.
El calor también representa un riesgo más allá de las horas más calurosas del día. En Alemania, investigadores analizaron más de 11 000 casos de accidente cerebrovascular registrados en Augsburgo entre 2006 y 2020.⁸ Las noches inusualmente cálidas —cuando las temperaturas nocturnas se mantuvieron por encima de lo normal para la región— se asociaron con un 14 % más de probabilidades de sufrir un accidente cerebrovascular, incluso después de tener en cuenta las temperaturas diurnas.
Al comparar el período 2006-2012 con el período 2013-2020, el número anual estimado de casos adicionales de accidentes cerebrovasculares asociados con noches calurosas aumentó drásticamente, de dos a 33.
¿Qué se puede hacer?
Si bien cada vez hay más pruebas que vinculan el calor con los golpes de calor, los expertos afirman que muchas de las intervenciones necesarias para reducir el riesgo se conocen bien.
“Se debe considerar cualquier medida que reduzca la exposición al calor”, afirmó Alahmad. En el ámbito laboral, medidas como los descansos, la sombra y el acceso a agua potable han demostrado ser eficaces. Negev añadió que los días calurosos y húmedos deben tomarse en serio, especialmente por los adultos mayores y las personas con factores de riesgo cardiovascular. “Esto incluye evitar actividades innecesarias al aire libre durante las horas de mayor calor, beber suficiente agua, permanecer en lugares frescos y buscar atención médica de inmediato si aparecen síntomas neurológicos”, concluyó.
Dattatrey Kamble y su esposa Jayashree Kamble posan en su casa en Maharashtra. Tras el derrame cerebral que sufrió, ella lo apoyó mientras recuperaba fuerzas gradualmente. Sanket Jain
Esas lecciones calan hondo en Kamble. El derrame cerebral lo dejó postrado en cama, sin poder hablar ni caminar. Durante un año, dependió de otros para las tareas cotidianas, desde cepillarse los dientes hasta comer, recuerda su esposa, Jayashree Kamble. Sin embargo, se negó a rendirse. Hoy en día, hace ejercicio sin falta, va al gimnasio con regularidad y toma precauciones para evitar la exposición prolongada al calor. Ha progresado hasta caminar por sí solo y levantar mancuernas de 3 kg.
Sin embargo, la reducción del riesgo no puede depender únicamente de acciones individuales. Proteger a las poblaciones vulnerables también requerirá medidas de salud pública más contundentes y una mejor preparación ante el calor. Joshi afirmó que los planes de acción contra el calor deben identificar a los adultos mayores y a las personas con factores de riesgo cardiovascular como poblaciones prioritarias. «Esto podría incluir una comunicación de riesgos específica, la integración de las recomendaciones sanitarias sobre el calor en la atención clínica de rutina, la divulgación comunitaria a través del personal sanitario de primera línea y el fortalecimiento de la vigilancia de las enfermedades relacionadas con el calor durante los meses de verano», explicó. Negev agregó que los sistemas de salud también necesitan planes de preparación ante el calor que tengan en cuenta la humedad y el índice de calor, no solo la temperatura.
Dattatrey Kamble sostiene una mancuerna de tres kilogramos en su casa en Maharashtra. Casi cuatro años después de sufrir un derrame cerebral, continúa recuperando su fuerza mediante el ejercicio diario. Sanket Jain
Para ayudar a reducir la exposición al calor a nivel de población, Joshi sugirió ampliar los espacios verdes, mejorar la calidad y la ventilación de las viviendas, ampliar el acceso a la infraestructura de refrigeración, crear espacios públicos con sombra y reducir el efecto de isla de calor urbana.
También se están realizando esfuerzos para predecir el riesgo de accidente cerebrovascular antes de que ocurra. En China, se desarrolló un modelo de riesgo de accidente cerebrovascular específico para el calor utilizando datos de más de 28 000 muertes por accidente cerebrovascular en 304 condados.<sup> 10</sup> En lugar de basarse en un único umbral de temperatura, el modelo estima el riesgo de accidente cerebrovascular utilizando información demográfica y climática local. Luego clasifica el riesgo en cuatro niveles, desde bajo hasta extremadamente alto. El análisis sugirió que el modelo superó al sistema de alerta de calor existente en China, con el potencial de prevenir alrededor del 49 % de las muertes por accidente cerebrovascular relacionadas con el calor en comparación con el 17 % bajo las alertas actuales.
Pero para Kamble, no se trata solo de predecir riesgos. Se trata también de reconstruir una vida que un derrame cerebral casi le arrebató. Cada mañana, medita y se repite el mismo mensaje.
“Me recuperaré por completo en los próximos seis meses”, dijo.
Independientemente de si ese cronograma resulta ser exacto o no, su determinación ya lo ha llevado más lejos de lo que muchos creían posible.
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Referencias
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Khanduri A, et al. Los episodios de calor extremo aumentan el riesgo de accidente cerebrovascular entre los adultos mayores de la India: evidencia de un estudio longitudinal sobre el envejecimiento en la India. Environ Res Health. 2026;4:015015.
Kenny GP, et al. Regulación de la temperatura corporal en la diabetes. Temperature. 2016;3(1):119-145.
Crandall CG, Wilson TE. Respuestas cardiovasculares humanas al estrés térmico pasivo. Compr Physiol. 2015;5(1):17-43.
Negev M, et al. Alta temperatura ambiente, humedad, índice de calor y riesgo de accidente cerebrovascular en una región mediterránea. Int J Stroke. 2026:1-9.
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He C, et al. Exposición nocturna al calor y riesgo de accidente cerebrovascular. Eur Heart J. 2024;45(24):2158-2166.
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Zhang J, et al. Las aplicaciones intervencionistas de un modelo de predicción del riesgo de ictus producen beneficios para la salud. Nat Commun. 2026;17:2058.
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Crédito de la imagen: Sanket Jain
Sanket Jain
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Sanket Jain es un galardonado periodista científico independiente y fotógrafo documental radicado en la India. Realiza reportajes desde regiones remotas, a menudo ignoradas por los medios de comunicación internacionales, centrándose en la intersección del cambio climático, la salud pública y la justicia social. Durante los últimos ocho años, ha documentado historias de la India rural, hogar de 833 millones de personas, frecuentemente ignoradas por los medios de comunicación convencionales.
Sus reportajes han aparecido en más de 35 publicaciones internacionales, entre ellas Yale Climate Connections, Science Magazine, Knowable Magazine, Chemical & Engineering News y Live Science. En tan solo ocho años, Sanket ha ganado 26 premios de periodismo. Fue galardonado con el Premio al Liderazgo de la Asociación Internacional de Medios de Comunicación, incluido en la lista Forbes 30 Under 30 y seleccionado como Periodista Revelación del Año por Covering Climate Now.
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