De 1990 a 2019, se estima que la incidencia de cáncer en personas menores de 50 años de edad aumentó 79%
Mujeres jóvenes en una sesión de quimioterapia para tratar algún tipo de cáncer.Getty Images
El número de jóvenes en el mundo que desarrollan distintos tipos de cáncer tradicionalmente asociados con la vejez continúa en aumento, y la ciencia aún no logra determinar con precisión las causas. Aunque investigaciones recientes han vinculado este fenómeno con determinados hábitos alimenticios, la persistencia de enfermedades crónicas como la obesidad y la exposición a contaminantes ambientales, los especialistas sostienen que se trata de un problema complejo cuya explicación no puede atribuirse a un único factor ni aplicarse de manera uniforme a todos los casos.
Por lo general, el término cáncer de aparición temprana se utiliza para describir a pacientes diagnosticados antes de los 50 años de edad. Entre 1990 y 2019, se estima que la incidencia de estos padecimientos en ese grupo de edad aumentó 79.1%, mientras que la mortalidad asociada registró un incremento de 27.7%.
Un nuevo estudio realizado por la Sociedad Estadounidense del Cáncer afirma que 17 de los 34 tipos de cáncer común están registrándose con mayor frecuencia en la población joven del país norteamericano.
Entre los tipos de cáncer que han mostrado los mayores aumentos se encuentran los de colorrecto, esófago, conducto biliar extrahepático, vesícula biliar, estómago, páncreas, hígado, mama, útero, riñón, próstata, cabeza, cuello y tiroides.
Durante los últimos años, la tendencia ha continuado creciendo. Hyuna Sung, epidemióloga principal del Departamento de Vigilancia y Equidad en Salud de la Sociedad Estadounidense contra el Cáncer (ACS, por sus siglas en inglés), señala que a escala mundial se diagnostican a diario más de 9,000 casos de cáncer de aparición temprana. Sin embargo, advierte que “el aumento de la incidencia de cáncer entre los adultos jóvenes no refleja una sola historia”.
La investigadora explica en un artículo publicado esta semana en Nature que parte de este incremento podría estar relacionado con cambios en la clasificación o detección de algunos tumores. Un ejemplo es el cáncer de páncreas, cuyos diagnósticos aumentaron después de que, durante la década de 2010, se modificara la definición de la enfermedad para incluir los tumores neuroendocrinos pancreáticos, que se originan en las zonas del órgano responsables de producir insulina.
Sin embargo, no existen explicaciones equivalentes para justificar el incremento de los casos de cáncer colorrectal, cuya incidencia en personas menores de 50 años ha aumentado de forma constante durante las últimas décadas. A comienzos de este siglo, entre 5 y 7% de los diagnósticos de este tipo de cáncer correspondían a pacientes jóvenes. Actualmente, alrededor del 10% de los casos se presentan en personas menores de 50 años. La tendencia preocupa especialmente porque en países como Estados Unidos ya constituye la principal causa de muerte por cáncer entre los adultos jóvenes.
Múltiples hipótesis, ninguna definitiva
Diversos investigadores plantean que el crecimiento de los cánceres de aparición temprana podría ser consecuencia de una combinación de factores ambientales, metabólicos y biológicos.
Andrew Chan, gastroenterólogo del Massachusetts General Hospital, explica en declaraciones citadas por Nature que las generaciones más jóvenes han estado expuestas desde edades más tempranas a entornos que favorecen el desarrollo de trastornos metabólicos como la obesidad, condición que se ha relacionado con diversos tipos de cáncer.
Sin embargo, Kimmie Ng, directora fundadora del Centro de Cáncer Colorrectal de Inicio Temprano del Dana-Farber Cancer Institute, advierte que la obesidad por sí sola no basta para explicar el incremento de los diagnósticos. Muchos pacientes que desarrollan estas neoplasias no presentan sobrepeso ni obesidad. Por ello, considera que es “fundamental comenzar a investigar nuevas exposiciones” que podrían estar contribuyendo al desarrollo de la enfermedad.
En esa línea, Chan encabezó una investigación destinada a analizar la posible relación entre el consumo de alimentos ultraprocesados y un mayor riesgo de desarrollar pólipos colorrectales y otras lesiones consideradas etapas iniciales del cáncer colorrectal en mujeres jóvenes. Los resultados indicaron una asociación entre patrones alimentarios ricos en estos productos y un mayor riesgo de padecer la enfermedad. No obstante, los autores reconocieron la necesidad de ampliar los estudios para incluir a otros grupos poblacionales y evaluar factores de riesgo adicionales.
Los especialistas sugieren que el aumento en los diagnósticos de cáncer temprano podría ser el resultado de la acumulación e interacción de múltiples factores de riesgo a lo largo de la vida.
Otros trabajos han intentado comprender el fenómeno mediante el análisis de modificaciones químicas presentes en el ADN, con el objetivo de reconstruir la exposición de las personas a factores ambientales y hábitos de vida potencialmente relacionados con la enfermedad. Este enfoque identificó posibles vínculos entre el cáncer colorrectal temprano y elementos como la alimentación, el tabaquismo y la exposición a un herbicida denominado picloram. Sin embargo, ninguna de estas asociaciones permitió establecer una relación causal concluyente.
De forma similar, otras investigaciones han explorado el papel de los microorganismos intestinales en la aparición temprana del cáncer colorrectal. Un estudio publicado el año pasado examinó mutaciones genéticas en pacientes con esta enfermedad procedentes de Argentina, Brasil, Canadá, Colombia, Irán, Japón, Polonia, Rusia, Tailandia, República Checa y Serbia. En la mayoría de las muestras se encontraron rastros de colibactina, una toxina producida por determinadas cepas de la bacteria Escherichia coli (E. coli).
Los hallazgos sugieren que la exposición temprana a la colibactina podría favorecer la acumulación de mutaciones en las células del colon y el recto. Con el paso de las décadas, estos cambios podrían contribuir al desarrollo de comportamientos celulares anómalos. Según los autores, esta situación “podría contribuir al aumento en la incidencia de cáncer de colon de inicio temprano”.
4 de cada 10 casos de cáncer podrían prevenirse, según la OMS
Tabaco, infecciones y alcohol encabezan los factores de riesgo modificables que la OMS y la IARC identificaron por primera vez a escala global.
Aun así, los especialistas subrayan que todavía no se ha demostrado que las mutaciones asociadas con esta toxina hayan aumentado entre las generaciones más jóvenes con el paso del tiempo. Además, recuerdan que la colibactina es producida por bacterias relativamente comunes en el intestino humano, por lo que es posible que existan otros factores ambientales o biológicos que incrementen la susceptibilidad de ciertas personas a sus efectos.
Chan y otros investigadores consultados por Nature coinciden en que el aumento de los diagnósticos de cáncer de aparición temprana no puede atribuirse a una sola causa. Más bien, consideran que podría ser el resultado de la acumulación e interacción de múltiples factores de riesgo a lo largo de la vida, cuya combinación termina favoreciendo la aparición de la enfermedad décadas antes de lo que históricamente se observaba.
Pese a ello, enfatizan la necesidad de acelerar las investigaciones para identificar causas más sólidas y comprender mejor el fenómeno, ya que la tendencia podría anticipar un problema de salud pública de gran magnitud en las próximas décadas. Aunque las muertes por cáncer en personas menores de 50 años todavía representan una proporción relativamente pequeña de la mortalidad total asociada con la enfermedad, el aumento del riesgo de determinados tumores en esta generación podría mantenerse con el tiempo y convertirse, en palabras de Sung, en “un claro indicio de lo que sucederá dentro de 20 y 30 años, cuando lleguen a la mediana edad y la vejez”, etapas históricamente más vinculadas con el desarrollo del cáncer.
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