Nuevos fósiles sugieren que los orígenes de la vida animal compleja se remontan a mucho antes de lo que se creía
Fósil de un deuterostomo cambroernido de la biota de Jiangchuan (~554-539 millones de años), junto con una reconstrucción artística (barra de escala: 2 mm). Crédito: Gaorong Li y Xiaodong Wang
Scitechdaily.com/
Luke Parry, Frankie Dunn y Gaorong Li, Universidad de Oxford/26 de junio de 2026
La vida animal actual es extraordinariamente variada y compleja, y los animales se han extendido a casi todos los entornos de la Tierra, desde las duras chimeneas hidrotermales en las profundidades del océano hasta los cielos sobre los continentes.
Sin embargo, durante la mayor parte de la historia de la Tierra, la vida era muy diferente. Durante los primeros 3700 millones de años tras la formación del planeta , los organismos vivos eran en su mayoría pequeños, simples y se limitaban principalmente a los océanos. Los microbios dominaban este mundo primitivo, que también experimentó varios cambios climáticos importantes .
Ese patrón parece haber cambiado hace unos 538 millones de años, durante el período Cámbrico. En este punto de inflexión en la historia de la vida, los animales aparecieron en el registro fósil en una diversificación espectacular conocida como la "explosión cámbrica".
Representación artística de los primeros animales complejos de la Tierra durante el período Ediacárico tardío, antes de la "explosión cámbrica". Crédito: Xiaodong WangLos fósiles de este periodo incluyen numerosos grupos de animales que aún hoy nos resultan familiares, como equinodermos (estrellas de mar, pepinos de mar, erizos), artrópodos (arañas, crustáceos, insectos) y varios tipos de gusanos. Este aparente auge repentino de la vida animal, en un lapso geológico tan breve, ha intrigado a los científicos desde la época de Charles Darwin.
Muchas de estas nuevas formas de vida pertenecían a un grupo de animales llamado Bilateria , llamado así por la simetría de sus lados izquierdo y derecho. Este grupo ahora incluye a todos los animales con cerebro y musculatura compleja.
Sin embargo, una pregunta recurrente para los paleontólogos ha sido si este asombroso evento de diversificación ocurrió de repente durante la explosión cámbrica, o si los ancestros de los grupos animales del Cámbrico y de los actuales se remontan aún más atrás en el tiempo. Nuestro nuevo estudio , publicado en la revista Science, podría ayudar a resolver esta cuestión.
Cuerpos extraños
El período Ediacárico (hace entre 635 y 538 millones de años) fue mucho más enigmático que el Cámbrico. Muchos organismos de ese período han resistido los intentos de clasificación. Sus extraños cuerpos, que a menudo se asemejan a sacos informes o almohadas delgadas y acolchadas, no tienen contrapartes evidentes entre las especies vivas , y mucho menos entre los animales modernos.
Como resultado, las interpretaciones de las criaturas del Ediacárico han abarcado casi todas las formas de vida multicelulares, desde hongos y líquenes hasta un reino extinto sin relación con ningún organismo multicelular actual. Estos organismos del Ediacárico vivían en estrecha asociación con tapetes de microbios que cubrían el lecho marino, un tipo de ecosistema que no sobrevivió a la aparición de los bilaterales herbívoros.
Este fósil (junto con una reconstrucción artística), hallado en la biota de Jiangchuan (hace aproximadamente 554-539 millones de años), pertenece a un cnidario primitivo: el filo que incluye medusas, anémonas de mar y corales. Escala: 2 mm. Crédito: Gaorong Li y Xiaodong Wang
Pruebas más recientes relacionadas con su estrategia reproductiva y cómo crecieron y se desarrollaron sugieren que, de hecho, eran animales, aunque muy simples y sin descendientes vivos directos.
No es hasta finales del período Ediacárico que el registro fósil da indicios de la existencia de animales más complejos y reconocibles. La mayor parte de la evidencia de estos animales bilaterales proviene de madrigueras y senderos fosilizados , que sugieren una vida animal compleja, pero que nos dicen poco sobre los animales que los crearon.
Esto ha dado lugar a un amplio debate sobre la naturaleza de la transición del período Ediacárico al Cámbrico, cuyo inicio los geólogos han definido por la acción de animales complejos que removieron los sedimentos oceánicos por primera vez.
Un descubrimiento para llenar el vacío difuso
En la primavera de 2023, uno de nosotros, Gaorong Li, entonces estudiante de doctorado en el Laboratorio Clave de Paleobiología de Yunnan (YKLP), hizo un descubrimiento que ayuda a esclarecer esta difusa brecha entre el extraño mundo ediacárico y el reconocible y complejo período cámbrico dominado por animales.
Junto con mis supervisores de doctorado, Wei Fan y Peiyun Cong, exploramos rocas del Ediacárico en la región china del este de Yunnan. Nuestro objetivo principal era encontrar algas fósiles (algas marinas), tema central de mi tesis doctoral, en rocas conocidas por sus fósiles bien conservados, denominadas biota de Jiangchuan .
Además, encontramos un gusano peculiar que vivía anclado al fondo marino mediante un disco y que podía voltear su extraña probóscide para recolectar alimento. Estos ejemplares eran, sin duda, animales complejos, pero no como los conocemos hoy en día.
Lo apodamos el "gusano corneta", y nuestro equipo aún está tratando de determinar exactamente en qué lugar de la clasificación animal encaja esta extraña criatura. Anteriormente, se había descrito basándose únicamente en el disco que lo anclaba al fondo marino y se le había dado el nombre de Cycliomedusa ; pero encontramos el organismo completo, lo que reveló que se trata de algo inesperado y extraño.
A medida que seguíamos dividiendo más y más rocas, se hizo evidente que había más animales ocultos en la biota de Jiangchuan. En 2024, con la incorporación de un equipo de la Universidad de Oxford , incluidos los coautores de este artículo, Luke y Frankie, volvimos al campo y reconstruimos esta nueva comunidad fósil.
Encontramos algunos organismos fosilizados característicos de los periodos Ediacárico y Cámbrico. Pero, sorprendentemente, también hallamos algunos que hasta ahora solo se conocían de la época de la explosión cámbrica. Entre ellos se encontraban un animal primitivo similar al organismo cámbrico Mackenzia , así como diversos gusanos y depredadores acuáticos llamados ctenóforos .
Lo más sorprendente de todo es que encontramos la evidencia más antigua del grupo al que pertenecemos los humanos: los deuterostomos .
Varios de estos ejemplares poseen tallo y tentáculos, y se asemejan mucho a un grupo de fósiles del Cámbrico llamados cambroérnidos . Estos animales, ahora extintos, están emparentados con las estrellas de mar y los gusanos bellota actuales, los invertebrados más cercanos a los humanos. Esto demuestra que nuestra propia historia evolutiva tiene sus raíces en el período Ediacárico.
El descubrimiento de animales diversos y complejos en la biota de Jingchuan sugiere que varios grupos animales compartieron el mundo con los extraños y maravillosos habitantes de Ediacara durante millones de años. La vida animal diversa y compleja tiene una herencia más antigua que la explosión cámbrica.
_________
Referencia:
“El amanecer del Fanerozoico: Una fauna de transición del Ediacárico tardío del suroeste de China”, por Gaorong Li, Fan Wei, Wenwen Wen, Xiaodong Wang, Xiangtong Lei, Ross P. Anderson, Yang Zhao, Frances S. Dunn, Luke A. Parry y Peiyun Cong, 2 de abril de 2026, Science .
Adaptado de un artículo publicado originalmente en The Conversation.
_________
Fuente:
