Un nutriente común podría desempeñar un papel sorprendente en la ansiedad
Los investigadores han identificado una diferencia química constante en el cerebro de las personas con ansiedad
Crédito: Shutterstock
SciTechDaily.com
Un amplio metaanálisis sugiere que los trastornos de ansiedad podrían estar relacionados con cambios sutiles pero medibles en la química cerebral, en particular con niveles reducidos de colina en regiones vinculadas a la toma de decisiones y el control emocional.
La ansiedad se ha convertido en uno de los problemas de salud mental más visibles en Estados Unidos, manifestándose no solo en clínicas, sino también en escuelas, lugares de trabajo y en la vida familiar cotidiana. Si bien la terapia y la medicación pueden ayudar a muchas personas, los trastornos de ansiedad a menudo no reciben tratamiento, e incluso quienes lo reciben no siempre se recuperan por completo.
Un nuevo estudio de UC Davis Health apunta a una posible pista biológica: las personas con trastornos de ansiedad parecen tener niveles más bajos de colina, un nutriente esencial que interviene en la función cerebral.
El estudio, publicado en la revista Molecular Psychiatry , analizó 25 conjuntos de datos de 24 estudios publicados que utilizaron espectroscopia de resonancia magnética de protones (1H-MRS), una técnica especializada de resonancia magnética que mide la química cerebral. En total, los estudios incluyeron a 370 personas con trastornos de ansiedad y 342 personas sin ansiedad. El análisis se centró en el trastorno de ansiedad generalizada, el trastorno de pánico y el trastorno de ansiedad social.
El hallazgo más claro fue una reducción promedio del 8 % en los compuestos que contienen colina en el cerebro de las personas con trastornos de ansiedad. Esta diferencia fue especialmente consistente en la corteza prefrontal, una región implicada en la planificación, el control emocional, la toma de decisiones y la regulación del comportamiento.
«Este es el primer metaanálisis que muestra un patrón químico en el cerebro en los trastornos de ansiedad», afirmó Jason Smucny, coautor y profesor adjunto del Departamento de Psiquiatría y Ciencias del Comportamiento. «Sugiere que los enfoques nutricionales, como la suplementación adecuada con colina, pueden ayudar a restablecer la química cerebral y mejorar los resultados para los pacientes».
Por qué la colina es importante
La colina ayuda a construir las membranas celulares y favorece los procesos cerebrales relacionados con la memoria, la regulación del estado de ánimo y el control muscular. También está vinculada a la acetilcolina , un neurotransmisor importante para el aprendizaje y la atención.
El cuerpo puede producir pequeñas cantidades de colina, pero la mayor parte debe obtenerse a través de la alimentación. Algunas buenas fuentes dietéticas son los huevos, el salmón, la carne, las aves, la soja y algunas verduras crucíferas. Investigaciones previas han demostrado que la mayoría de las personas en Estados Unidos no consumen la cantidad recomendada.
El cerebro depende de un suministro constante de colina. Si la ansiedad mantiene al cerebro en un estado de alerta prolongado, los investigadores sugieren que podría aumentar la demanda de compuestos relacionados con la colina más rápido de lo que el cerebro puede reponerlos.
La espectroscopia de resonancia magnética de protón (1H-MRS), una técnica de imagen no invasiva, permite detectar sustancias químicas en diferentes partes del cerebro. La colina está representada por "Cho" en el gráfico anterior. Crédito: UC Regents
La ansiedad puede alterar la química cerebral
Los trastornos de ansiedad no son simplemente "preocuparse demasiado". Involucran sistemas cerebrales que detectan el peligro, responden al estrés y deciden si una amenaza puede ser manejada.
La amígdala ayuda a detectar el miedo y el peligro. La corteza prefrontal ayuda a evaluar esas señales y a controlar las reacciones. En los trastornos de ansiedad, ese equilibrio puede romperse. Las preocupaciones cotidianas pueden empezar a sentirse urgentes, amenazantes o imposibles de controlar.
El estudio también destaca el papel de la norepinefrina , una sustancia química implicada en la respuesta de lucha o huida del organismo. En personas con trastornos de ansiedad, este sistema de activación suele estar elevado. Los investigadores sugieren que la activación prolongada de estos sistemas de estrés puede afectar al metabolismo de las membranas, las reacciones de metilación y otros procesos cerebrales relacionados con la colina.
Richard Maddock, autor principal del estudio, es psiquiatra y profesor de investigación en el Departamento de Psiquiatría y Ciencias del Comportamiento. También es investigador en el Centro de Investigación de Imágenes de UC Davis, que utiliza imágenes por resonancia magnética (IRM) para estudiar la salud cerebral.
“Los trastornos de ansiedad son la enfermedad mental más común en Estados Unidos y afectan a cerca del 30% de los adultos. Pueden ser debilitantes para las personas, y muchas no reciben el tratamiento adecuado”, dijo Maddock.
Los trastornos de ansiedad más comunes incluyen el trastorno de ansiedad generalizada, el trastorno de pánico, el trastorno de ansiedad social y las fobias.
Una ventana al cerebro vivo
Los investigadores utilizaron los resultados de la espectroscopia de resonancia magnética de protón (1H-MRS), un método que funciona dentro de un escáner de resonancia magnética. A diferencia de la resonancia magnética estándar, que produce imágenes de la estructura cerebral, la 1H-MRS mide las características químicas del tejido cerebral.
La colina se encuentra en una variedad de alimentos ricos en proteínas y de origen vegetal. Algunas de las mejores fuentes incluyen yemas de huevo, hígado de res, carne de res, pollo, pescados como el salmón, soja y leche. Crédito: Stock
Esto permitió a los investigadores comparar varios neurometabolitos, como colina, N-acetilaspartato, creatina, mioinositol, glutamato, glutamina, GABA y lactato. La colina destacó como la diferencia más consistente entre los trastornos de ansiedad. El estudio también halló indicios de niveles más bajos de N-acetilaspartato cortical tras excluir los conjuntos de datos atípicos, lo que podría sugerir una alteración de la función neuronal; sin embargo, el resultado de la colina fue más contundente.
Maddock ya había observado niveles bajos de colina en estudios realizados con personas que padecían trastorno de pánico. Aun así, la magnitud y la consistencia del nuevo hallazgo le sorprendieron.
“Una reducción del 8% puede no parecer mucho, pero en el cerebro es significativa”, dijo Maddock.
Qué significa y qué no significa esto
Los resultados no demuestran que la deficiencia de colina cause ansiedad. Tampoco demuestran que los suplementos puedan tratar los trastornos de ansiedad.
“Aún no sabemos si aumentar la colina en la dieta ayudará a reducir la ansiedad. Se necesitarán más investigaciones”, dijo Maddock.
Advirtió que las personas no deberían intentar tratar la ansiedad tomando grandes dosis de suplementos de colina por su cuenta. El exceso de suplementos puede conllevar riesgos, y los trastornos de ansiedad deben ser evaluados y tratados bajo supervisión médica.
Sin embargo, el estudio plantea una posibilidad interesante: la nutrición puede influir en la química cerebral relacionada con la ansiedad, especialmente en personas que ya presentan deficiencias de nutrientes clave.
“Quienes padecen un trastorno de ansiedad deberían revisar su dieta para asegurarse de consumir la cantidad diaria recomendada de colina. Investigaciones previas han demostrado que la mayoría de las personas en Estados Unidos, incluidos los niños, no consumen la cantidad diaria recomendada”, afirmó Maddock. “Algunos ácidos grasos omega-3, como los que se encuentran en el salmón, pueden ser fuentes especialmente buenas para el aporte de colina al cerebro”.
___________
Referencia:
«Reducción transdiagnóstica de compuestos corticales que contienen colina en trastornos de ansiedad: un metaanálisis de espectroscopia de resonancia magnética de 1H», por Richard J. Maddock y Jason Smucny, 5 de septiembre de 2025, Molecular Psychiatry .
___________
Fuente:
