Los microbios marinos podrían producir más metano a medida que las aguas, al calentarse, se quedan sin nutrientes
Este proceso inesperado podría acelerar el cambio climático mediante un ciclo de retroalimentación
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Universidad de Rochester/8 de mayo de 2026
El calentamiento de los océanos podría desencadenar un aumento oculto de metano que acelera el cambio climático.
Los océanos podrían estar contribuyendo al cambio climático de una manera sutil pero importante que los científicos apenas están empezando a reconocer.
Fuente oculta de metano oceánico
Un nuevo estudio publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences arroja luz sobre cómo se produce el metano en mar abierto. Investigadores de la Universidad de Rochester, entre ellos Thomas Weber, profesor asociado del Departamento de Ciencias de la Tierra y del Medio Ambiente, junto con el estudiante de posgrado Shengyu Wang y el investigador postdoctoral Hairong Xu, identificaron un proceso que podría intensificarse a medida que aumentan las temperaturas globales. Sus hallazgos sugieren un posible ciclo de retroalimentación que podría agravar el calentamiento global.
El metano es un potente gas de efecto invernadero, pero los científicos llevan tiempo desconcertados por un patrón inusual. Las aguas superficiales del océano liberan metano a la atmósfera con regularidad, a pesar de contener abundante oxígeno. Tradicionalmente, la formación de metano se ha asociado a entornos sin oxígeno, como los humedales o los sedimentos de las profundidades oceánicas.
Proceso microbiano vinculado a la escasez de fosfato
Para comprender mejor esta contradicción, el equipo de investigación combinó datos globales con simulaciones por computadora. Descubrieron que ciertos microbios pueden producir metano al descomponer materia orgánica, pero solo cuando el fosfato, un nutriente clave, escasea.
“Esto significa que la escasez de fosfato es el principal factor que controla la producción y las emisiones de metano en mar abierto”, afirma Weber.
Este descubrimiento cambia la perspectiva de los científicos sobre la producción de metano en ambientes marinos. En lugar de ser un fenómeno raro, la generación de metano en aguas ricas en oxígeno podría ser generalizada en zonas con bajos niveles de fosfato.
El calentamiento de los océanos y la reducción de la mezcla de nutrientes
El estudio también destaca cómo el cambio climático podría influir en este proceso en el futuro. A medida que el océano se calienta, aumenta la diferencia de densidad entre el agua superficial y las capas más profundas.
“El cambio climático está calentando el océano de arriba hacia abajo, aumentando la diferencia de densidad entre las aguas superficiales y profundas”, explica Weber. “Se prevé que esto ralentice la mezcla vertical que transporta nutrientes como el fosfato desde las profundidades”.
Con una menor mezcla, menos nutrientes llegan a la superficie. El modelo del equipo muestra que esto podría provocar una disminución progresiva del fosfato en las aguas superficiales, creando condiciones favorables para los microbios productores de metano.
Ciclo de retroalimentación del metano e impacto climático
Si aumenta la producción de metano, una mayor cantidad de este gas podría escapar a la atmósfera. Dado que el metano atrapa el calor con gran eficacia, esto genera el riesgo de un ciclo de retroalimentación positiva. El calentamiento de los océanos conlleva mayores emisiones de metano, lo que a su vez contribuye a un mayor calentamiento.
La investigación subraya cómo la actividad biológica a pequeña escala en el océano puede influir en el clima global.
El eslabón perdido en los modelos climáticos
Es importante destacar que este mecanismo de retroalimentación aún no está incluido en la mayoría de los modelos climáticos principales. A medida que los científicos trabajan para mejorar las predicciones, tener en cuenta procesos como este puede ser crucial para comprender la rapidez con la que avanzará el cambio climático.
“Nuestro trabajo ayudará a llenar un vacío clave en las predicciones climáticas, que a menudo pasan por alto las interacciones entre el medio ambiente cambiante y las fuentes naturales de gases de efecto invernadero en la atmósfera”, dice Weber.
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Referencia:
«La escasez de fosfato determina la producción de metano en el océano abierto global», por Shengyu Wang, Hairong Xu y Thomas S. Weber, 17 de marzo de 2026, Actas de la Academia Nacional de Ciencias .
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