Los científicos descubren un misterioso contaminante de silicona que podría estar en todas partes
Los científicos han descubierto un contaminante de silicona en el aire sorprendentemente abundante que puede suponer riesgos ocultos tanto para la salud humana como para el clima
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Sciencedaily.com
Universidad de Utrecht, Facultad de Ciencias/13 de mayo de 2026
Resumen: Investigadores han descubierto niveles inesperadamente altos de contaminantes a base de silicona llamados metilsiloxanos que flotan en la atmósfera en ciudades, zonas rurales e incluso bosques. Gran parte de esta contaminación parece provenir de las emisiones de vehículos, probablemente relacionadas con aditivos del aceite del motor que sobreviven a la combustión y se dispersan en el aire. Los científicos afirman que los seres humanos podrían inhalar diariamente más de estos compuestos que de otros contaminantes conocidos como las sustancias perfluoroalquiladas (PFAS) o los microplásticos.
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Una clase oculta de contaminantes de silicona provenientes de productos como aceites de motor y cosméticos podría estar llenando la atmósfera en niveles mucho más altos de lo esperado.
Científicos han detectado niveles sorprendentemente altos de un contaminante de silicona poco conocido en la atmósfera, lo que plantea nuevas preguntas sobre los posibles riesgos para la salud humana y el clima. Estos compuestos químicos, conocidos como metilsiloxanos, se utilizan comúnmente en cosméticos, productos industriales, transporte y artículos para el hogar. Los investigadores encontraron estos compuestos en una amplia gama de entornos, desde grandes ciudades hasta pueblos rurales y bosques.
El estudio fue dirigido por investigadores de la Universidad de Utrecht y la Universidad de Groningen y publicado en la revista Atmospheric Chemistry and Physics .
Se ha detectado contaminación oculta por silicona en todo el mundo
Los contaminantes como los PFAS y los microplásticos son conocidos por su amplia presencia en el medio ambiente. Sin embargo, los metilsiloxanos, una clase de compuestos de silicona repelentes al agua que se utilizan a menudo como lubricantes, han recibido mucha menos atención.
Durante años, los científicos creyeron que los metilsiloxanos detectados en la atmósfera provenían principalmente de la evaporación de productos de cuidado personal y materiales industriales. Sin embargo, más recientemente, los investigadores descubrieron que los barcos y los vehículos motorizados liberan una forma diferente de metilsiloxanos compuesta por moléculas mucho más grandes que no se evaporan fácilmente.
La nueva investigación demuestra que estos metilsiloxanos de mayor tamaño no se limitan a zonas con mucho tráfico. Los científicos los detectaron en entornos urbanos, costeros, rurales y forestales, lo que sugiere que estas sustancias químicas están muy extendidas en la atmósfera.
"Los resultados también sugieren que las concentraciones de metilsiloxano en la atmósfera son mucho más altas de lo esperado", afirma Rupert Holzinger, profesor asociado de la Universidad de Utrecht que codirigió el estudio.
Según los investigadores, estos metilsiloxanos de alto peso molecular representan entre el 2 y el 4,3 por ciento de la masa total de aerosoles orgánicos en la atmósfera, lo que los convierte en algunos de los compuestos sintéticos más abundantes detectados en partículas en suspensión. En comparación, las concentraciones atmosféricas de PFAS suelen ser más de mil veces inferiores.
Cómo el aceite del motor libera metilsiloxanos
Los metilsiloxanos añadidos a los lubricantes tienen como objetivo facilitar la lubricación, no la combustión. Sin embargo, durante el funcionamiento del motor, las piezas móviles, como los pistones, requieren lubricación constante, por lo que es inevitable que pequeñas cantidades de aceite del motor entren en la cámara de combustión.
Debido a que los metilsiloxanos son altamente resistentes al calor y no se descomponen por completo durante la combustión, algunos sobreviven a las intensas temperaturas dentro de los motores y se liberan a la atmósfera a través de los gases de escape.
Niveles más altos encontrados en las ciudades
Las concentraciones más altas se registraron en zonas urbanas. Las muestras recogidas en el área metropolitana de São Paulo, Brasil, alcanzaron los 98 nanogramos por metro cúbico. Los niveles más bajos se observaron en zonas forestales, como Rugsteliskis, Lituania, donde las concentraciones fueron de 0,9 nanogramos por metro cúbico.
Los investigadores también recogieron muestras de aire en Cabauw, un pequeño pueblo rural de los Países Bajos, donde las concentraciones alcanzaron los 2 nanogramos por metro cúbico.
Las mediciones procedían de emplazamientos en los Países Bajos, Lituania y Brasil, lo que proporcionó a los investigadores datos de diferentes climas, hemisferios y regiones económicas, incluidas tanto economías desarrolladas como emergentes.
Posibles efectos sobre la salud y el clima
Dado que los metilsiloxanos parecen estar presentes en casi todas partes de la atmósfera, los investigadores afirman que es probable que las personas los inhalen continuamente. Los científicos aún desconocen qué efectos a largo plazo podría tener esta exposición en la salud.
«Sin embargo, estimamos que la dosis diaria por inhalación de metilsiloxanos puede superar la de otros compuestos sintéticos, como los PFAS y los micro y nanoplásticos», afirma Holzinger. «Por lo tanto, recalcamos la urgente necesidad de evaluar estos efectos en la salud».
Los investigadores también advierten que estos compuestos químicos podrían influir en el clima y los procesos atmosféricos. Los metilsiloxanos pueden alterar las propiedades de los aerosoles, que desempeñan un papel importante en la formación de nubes y el comportamiento climático.
Por ejemplo, estos compuestos pueden alterar la tensión superficial de los aerosoles, afectando así la formación de las nubes. También podrían interferir con la nucleación del hielo, un paso importante en los procesos de formación de nubes atmosféricas.
Emisiones de vehículos vinculadas a la fuente de contaminación
El estudio reveló que más de la mitad de las partículas de metilsiloxano de gran tamaño detectadas probablemente provienen de las emisiones del tráfico. Los investigadores creen que la fuente está relacionada con lubricantes como el aceite de motor.
Los científicos llegaron a esta conclusión tras descubrir que los metilsiloxanos se dispersan por la atmósfera de forma similar a los hidrocarburos de cadena larga que se encuentran habitualmente en el aceite de motor. Los patrones de dispersión coincidentes sugieren firmemente que provienen de la misma fuente.
Curiosamente, los hidrocarburos de cadena larga disminuyeron significativamente a medida que se desplazaban por la atmósfera y se diluían. Sin embargo, los metilsiloxanos se mantuvieron mucho más estables. Grandes cantidades persistieron en la atmósfera incluso después de recorrer largas distancias.
Según los investigadores, esta estabilidad significa que es probable que los compuestos puedan viajar grandes distancias a través del aire.
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Fuente de la noticia:
Materiales proporcionados por la Facultad de Ciencias de la Universidad de Utrecht . Nota: El contenido puede ser editado para ajustarse al estilo y la extensión.
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Referencia de la revista:
Peng Yao, Rupert Holzinger, Beatriz Sayuri Oyama, Agne Masalaite, Dipayan Paul, Haiyan Ni, Hanne Noto, Dušan Materić, Maria de Fátima Andrade, Ru-Jin Huang, Ulrike Dusek. "Aparición generalizada de metilsiloxanos de gran peso molecular en aerosoles ambientales" . Química y Física Atmosférica , 2026; 26 (7): 5005 DOI: 10.5194/acp-26-5005-2026
Universidad de Utrecht, Facultad de Ciencias. «Científicos descubren un misterioso contaminante de silicona que podría estar en todas partes». ScienceDaily. ScienceDaily, 13 de mayo de 2026. < www.sciencedaily.com/releases/2026/05/260512202353.htm >
