UN NUEVO ESTUDIO EXAMINA LOS RIESGOS DE CADA MÉTODO.
Las floraciones de fitoplancton, observadas por satélite en el mar Báltico, extraen dióxido de carbono de la atmósfera. Agencia Espacial Europea vía Flickr , CC BY-SA
Kelsey Roberts, Becario postdoctoral en ecología marina, Universidad de Cornell; UMass Dartmouth
Visiones de Daniel, Profesor adjunto de Ciencias de la Tierra y la Atmósfera, Universidad de Cornell
Morgan Raven, Profesor asociado de Ciencias Marinas, Universidad de California, Santa Bárbara
Tyler Rohr, Becario ARC DECRA/Profesor titular, IMAS, Universidad de Tasmania
theconversation.com
El cambio climático ya está provocando peligrosas olas de calor , elevando el nivel del mar y transformando los océanos . Incluso si los países cumplen sus compromisos de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero que impulsan el cambio climático, el calentamiento global superará la capacidad de muchos ecosistemas para soportarlo con seguridad .
Esa realidad ha motivado a científicos, gobiernos y un número creciente de empresas emergentes a explorar formas de eliminar el dióxido de carbono de la atmósfera o al menos contrarrestar temporalmente sus efectos .
Pero estas intervenciones climáticas conllevan riesgos, especialmente para el océano, el mayor sumidero de carbono del mundo , donde se absorbe y almacena el carbono, y que es la base de la seguridad alimentaria mundial .
Nuestro equipo de investigadores ha dedicado décadas al estudio de los océanos y el clima. En un nuevo estudio, analizamos cómo diferentes tipos de intervenciones climáticas podrían afectar a los ecosistemas marinos, para bien o para mal, y dónde se necesita más investigación para comprender los riesgos antes de implementarlas a gran escala. Descubrimos que algunas estrategias conllevan menos riesgos que otras, aunque ninguna está exenta de consecuencias.
¿Cómo se ven las intervenciones climáticas?
Las intervenciones climáticas se dividen en dos grandes categorías que funcionan de manera muy diferente.
Una de ellas es la eliminación de dióxido de carbono (CDR, por sus siglas en inglés). Esta aborda la causa fundamental del cambio climático al extraer el dióxido de carbono de la atmósfera.
El océano ya absorbe anualmente casi un tercio de las emisiones de carbono causadas por el ser humano y tiene una enorme capacidad para retener aún más carbono. Las técnicas marinas de eliminación de dióxido de carbono buscan aumentar dicha absorción natural modificando la biología o la química del océano.
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Algunos métodos de intervención climática que afectan al océano, como la fertilización con hierro (Fe). Vanessa van Heerden/Louisiana Sea Grant
Los métodos de eliminación biológica de carbono capturan el carbono mediante la fotosíntesis en plantas o algas. Algunos métodos, como la fertilización con hierro y el cultivo de algas , impulsan el crecimiento de las algas marinas al aportarles más nutrientes . Una fracción del carbono que capturan durante su crecimiento puede almacenarse en el océano durante cientos de años, pero gran parte se filtra a la atmósfera una vez que la biomasa se descompone.
Otros métodos consisten en cultivar plantas en tierra y sumergirlas en aguas profundas con bajo contenido de oxígeno, donde la descomposición es más lenta, lo que retrasa la liberación del carbono que contienen. Esto se conoce como almacenamiento anóxico de biomasa terrestre .
Otro tipo de eliminación de dióxido de carbono no requiere biología para capturar el carbono. La mejora de la alcalinidad del océano convierte químicamente el dióxido de carbono del agua de mar en otras formas de carbono, lo que permite que el océano absorba más de la atmósfera. Esto funciona añadiendo grandes cantidades de material alcalino, como carbonato pulverizado o rocas de silicato como la caliza o el basalto, o compuestos fabricados electroquímicamente como el hidróxido de sodio.
Cómo funcionan los métodos para mejorar la alcalinidad de los océanos. CSIRO.
La modificación de la radiación solar es una categoría completamente distinta. Funciona como un parasol: no elimina el dióxido de carbono, pero puede reducir efectos peligrosos como las olas de calor y el blanqueamiento de los corales al inyectar diminutas partículas en la atmósfera que iluminan las nubes o reflejan directamente la luz solar hacia el espacio , replicando así el enfriamiento observado tras grandes erupciones volcánicas . El atractivo de la modificación de la radiación solar reside en su velocidad: podría enfriar el planeta en cuestión de años, pero solo enmascararía temporalmente los efectos de las concentraciones de dióxido de carbono, que siguen aumentando.
Estos métodos también pueden afectar la vida oceánica.
Revisamos ocho tipos de intervención y evaluamos cómo cada uno podría afectar a los ecosistemas marinos. Descubrimos que todos presentaban distintos beneficios y riesgos potenciales .
Un riesgo de atraer más dióxido de carbono al océano es la acidificación oceánica . Cuando el dióxido de carbono se disuelve en el agua de mar, forma ácido. Este proceso ya está debilitando las conchas de las ostras y dañando los corales y el plancton , cruciales para la cadena alimentaria oceánica.
Cómo una concha sumergida en agua de mar con mayor acidez se disuelve lentamente durante 45 días. Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, Laboratorio Ambiental Marino del PacíficoLa adición de materiales alcalinos, como rocas de carbonato o silicato pulverizadas, podría contrarrestar la acidez del dióxido de carbono adicional convirtiéndolo en formas de carbono menos dañinas.
Los métodos biológicos, por el contrario, capturan el carbono en la biomasa viva, como las plantas y las algas, pero lo liberan nuevamente como dióxido de carbono cuando la biomasa se descompone, lo que significa que su efecto sobre la acidificación depende de dónde crece la biomasa y dónde se descompone posteriormente.
Otra preocupación con los métodos biológicos se relaciona con los nutrientes . Todas las plantas y algas necesitan nutrientes para crecer, pero el océano está estrechamente interconectado. Fertilizar la superficie en una zona puede aumentar la productividad de plantas y algas, pero al mismo tiempo sofocar las aguas subyacentes o perturbar la pesca a miles de kilómetros de distancia al agotar los nutrientes que, de otro modo, las corrientes oceánicas transportarían a zonas de pesca productivas.
Las cianobacterias, o algas verdeazuladas, pueden multiplicarse rápidamente cuando se exponen a agua rica en nutrientes. joydeep/Wikimedia Commons , CC BY-SA
Mejorar la alcalinidad del océano no requiere agregar nutrientes, pero algunas formas minerales de alcalinidad, como los basaltos, introducen nutrientes como hierro y silicato que pueden afectar el crecimiento.
La modificación de la radiación solar no agrega nutrientes pero podría cambiar los patrones de circulación que mueven los nutrientes.
Los cambios en la acidificación y los nutrientes beneficiarán a algunos fitoplancton y perjudicarán a otros . Los cambios resultantes en la composición del fitoplancton son importantes: si diferentes depredadores prefieren diferentes fitoplancton, los efectos secundarios podrían extenderse a lo largo de la cadena alimentaria , afectando eventualmente la pesca de la que dependen millones de personas.
Las opciones menos riesgosas para el océano
De todos los métodos que analizamos, descubrimos que la mejora electroquímica de la alcalinidad oceánica presentaba el menor riesgo directo para el océano, pero no está exenta de riesgos. Los métodos electroquímicos utilizan una corriente eléctrica para separar el agua salada en una corriente alcalina y otra ácida. Esto genera una forma químicamente simple de alcalinidad con efectos biológicos limitados, pero también requiere neutralizar o eliminar el ácido de forma segura .
Otras opciones de riesgo relativamente bajo incluyen agregar minerales de carbonato al agua de mar, lo que aumentaría la alcalinidad con relativamente pocos contaminantes, y hundir plantas terrestres en ambientes profundos y con poco oxígeno para almacenar carbono a largo plazo.
Aun así, estos enfoques conllevan incertidumbres y requieren más estudios.
Los científicos suelen utilizar modelos informáticos para explorar métodos como estos antes de probarlos a gran escala en el océano, pero la fiabilidad de los modelos depende de los datos que los sustentan. Además, muchos procesos biológicos aún no se comprenden lo suficiente como para incluirlos en los modelos.
Por ejemplo, los modelos no captan los efectos de algunos contaminantes metálicos traza en ciertos materiales alcalinos ni cómo los ecosistemas podrían reorganizarse en torno a nuevos hábitats de cultivo de algas. Para incluir con precisión efectos como estos en los modelos, los científicos primero deben estudiarlos en laboratorios y, a veces, en experimentos de campo a pequeña escala.
Científicos examinan cómo el fitoplancton absorbe hierro a medida que crece cerca de la Isla Heard, en el Océano Antártico. Normalmente es una zona con bajos niveles de hierro, pero las erupciones volcánicas podrían estar proporcionando una fuente de hierro. CSIRO.
Un camino a seguir cauteloso y basado en la evidencia
Algunos científicos han argumentado que los riesgos de la intervención climática son demasiado grandes como para siquiera considerarlos y que toda investigación relacionada debería detenerse porque constituye una peligrosa distracción de la necesidad de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero.
No estamos de acuerdo.
La comercialización ya está en marcha. Empresas emergentes de eliminación de dióxido de carbono marino, respaldadas por inversores, ya venden créditos de carbono a empresas como Stripe y British Airways . Mientras tanto, las emisiones globales siguen aumentando y muchos países, incluido Estados Unidos, se están desdiciendo de sus compromisos de reducción de emisiones .
A medida que empeoran los daños causados por el cambio climático, podría aumentar la presión para que los gobiernos implementen intervenciones climáticas rápidamente y sin una comprensión clara de los riesgos. Los científicos tienen la oportunidad de estudiar estas ideas con detenimiento ahora, antes de que el planeta alcance inestabilidades climáticas que podrían impulsar a la sociedad a adoptar intervenciones no probadas. Esa ventana no permanecerá abierta indefinidamente.
Dado lo que está en juego, creemos que el mundo necesita una investigación transparente que pueda descartar opciones perjudiciales, verificar las prometedoras y detenerlas si los impactos resultan inaceptables. Es posible que ninguna intervención climática sea lo suficientemente segura como para implementarse a gran escala. Pero creemos que la decisión debe guiarse por la evidencia, no por la presión del mercado, el miedo ni la ideología.
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Declaración de divulgación
A través de su puesto en la Universidad de Cornell, Daniele Visioni recibe financiación de la Fundación Quadrature Climate y la Agencia de Investigación e Invención Avanzada del Reino Unido. Daniele Visioni es Director de Datos de Reflective, una iniciativa financiada con fondos filantrópicos centrada en impulsar de forma responsable la investigación sobre la reflexión de la luz solar.
Además de su función principal como profesora de la UCSB, Morgan Raven se desempeña como directora científica y posee una participación minoritaria en una empresa emergente con financiación inicial que explora las aplicaciones de la CDR (carbonífera) relacionada con la biomasa. Este trabajo recibió el apoyo de una subvención de la Fundación Grantham para la Protección del Medio Ambiente a la UCSB.
A través de su función en la Universidad de Tasmania, Tyler Rohr recibe financiación del gobierno australiano y de Co-Labs ICONIQ Impact Co-Labs para investigar los impactos y la eficiencia de la eliminación del dióxido de carbono marino.
Kelsey Roberts no trabaja, consulta, posee acciones o recibe financiación de ninguna empresa u organización que pueda beneficiarse de este artículo y no ha revelado ninguna afiliación relevante más allá de su nombramiento académico.
Fogonadura
La Universidad de Tasmania proporciona financiación como miembro de The Conversation AU.
La Universidad de California, Santa Bárbara y la Universidad de Massachusetts proporcionan financiación como miembros de The Conversation US.
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Publicado: 14 de enero de 2026, 14:01 GMT
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