Científicos de Stanford encontraron una manera de regenerar el cartílago y detener la artritis
Los científicos han descubierto una forma de regenerar el cartílago envejecido, lo que aumenta las esperanzas de tratamientos para la artritis que podrían hacer que los reemplazos de articulaciones queden obsoletos.
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Stanford Medicine/20 de enero de 2026
Resumen:
Científicos de Stanford Medicine han descubierto un tratamiento que puede revertir la pérdida de cartílago en las articulaciones envejecidas e incluso prevenir la artritis después de lesiones de rodilla. Al bloquear una proteína relacionada con el envejecimiento, la terapia restauró el cartílago sano y amortiguador en ratones viejos y articulaciones lesionadas, mejorando drásticamente el movimiento y la función articular. Las muestras de cartílago humano de cirugías de reemplazo de rodilla también comenzaron a regenerarse cuando se expusieron al tratamiento.
HISTORIA COMPLETA
Un nuevo tratamiento revirtió la pérdida de cartílago relacionada con la edad y detuvo la formación de artritis después de lesiones de rodilla en ratones. El enfoque también desencadenó la regeneración del cartílago en el tejido humano, lo que apunta a futuras terapias que podrían reemplazar la cirugía articular.
Un estudio dirigido por investigadores de Stanford Medicine ha descubierto que una inyección que bloquea una proteína relacionada con el envejecimiento puede revertir la pérdida natural de cartílago de la rodilla en ratones mayores. El mismo tratamiento también detuvo el desarrollo de artritis tras lesiones de rodilla similares a desgarros del ligamento cruzado anterior (LCA), comunes entre atletas y personas que hacen ejercicio de forma recreativa. Los investigadores señalan que ya se está probando una versión oral del tratamiento en ensayos clínicos para tratar la debilidad muscular relacionada con la edad.
Las muestras de cartílago humano obtenidas de cirugías de reemplazo de rodilla también respondieron positivamente. Estas muestras incluían tanto la matriz extracelular de soporte de la articulación como los condrocitos productores de cartílago. Tras el tratamiento, el tejido comenzó a formar cartílago nuevo y funcional.
En conjunto, los hallazgos sugieren que el cartílago perdido por el envejecimiento o la artritis podría restaurarse algún día mediante una pastilla o una inyección dirigida. Si resultan eficaces en personas, estos tratamientos podrían reducir o incluso eliminar la necesidad de cirugía de reemplazo de rodilla y cadera.
Un ataque directo a la osteoartritis
La osteoartritis es una enfermedad articular degenerativa que afecta aproximadamente a uno de cada cinco adultos en Estados Unidos y genera aproximadamente 65 mil millones de dólares anuales en costos directos de atención médica. Los tratamientos actuales se centran en controlar el dolor o en reemplazar quirúrgicamente las articulaciones dañadas. No existen medicamentos aprobados que puedan retrasar o revertir el daño subyacente del cartílago.
El nuevo enfoque se centra en la causa raíz de la enfermedad en lugar de sus síntomas, lo que ofrece un cambio potencial en el modo en que se trata la osteoartritis.
El papel de una enzima maestra del envejecimiento
La proteína central del estudio se llama 15-PGDH. Los investigadores la denominan gerozima porque sus niveles aumentan con el envejecimiento. Las gerozimas fueron identificadas por el mismo equipo de investigación en 2023 y se sabe que impulsan la pérdida gradual de la función tisular.
En ratones, niveles elevados de 15-PGDH se relacionan con la disminución de la fuerza muscular con la edad. El bloqueo de la enzima mediante una pequeña molécula aumentó la masa muscular y la resistencia en animales mayores. Por el contrario, forzar a ratones jóvenes a producir más 15-PGDH provocó que sus músculos se encogieran y debilitaran. Esta proteína también se ha relacionado con la regeneración de células óseas, nerviosas y sanguíneas.
En la mayoría de estos tejidos, la reparación se produce mediante la activación y especialización de las células madre. El cartílago parece ser diferente. En este caso, los condrocitos modifican el comportamiento de sus genes, adoptando un estado más juvenil sin depender de las células madre.
Un nuevo camino hacia la regeneración de tejidos
"Esta es una nueva forma de regenerar tejido adulto y tiene un gran potencial clínico para el tratamiento de la artritis causada por el envejecimiento o lesiones", afirmó la Dra. Helen Blau, profesora de microbiología e inmunología. "Buscábamos células madre, pero claramente no están involucradas. Es muy emocionante".
Blau, quien dirige el Laboratorio Baxter de Biología de Células Madre y ocupa la Cátedra de la Fundación Donald E. y Delia B. Baxter, y la Dra. Nidhi Bhutani, profesora asociada de cirugía ortopédica, son los autores principales del estudio. La investigación se publicó en Science . La Dra. Mamta Singla, instructora de cirugía ortopédica, y el exinvestigador postdoctoral Yu Xin (Will) Wang, PhD, fueron los autores principales. Wang es actualmente profesora adjunta en el Instituto Sanford Burnham de San Diego.
Regeneración dramática del cartílago articular
"Millones de personas sufren dolor e inflamación articular con la edad", afirmó Bhutani. "Es una enorme necesidad médica insatisfecha. Hasta ahora, no existía ningún fármaco que tratara directamente la causa de la pérdida de cartílago. Pero este inhibidor de la gerozima provoca una regeneración drástica del cartílago, superior a la reportada con cualquier otro fármaco o intervención".
El cuerpo humano contiene tres tipos principales de cartílago. El cartílago elástico es blando y flexible, y forma estructuras como el pabellón auricular. El fibrocartílago es denso y resistente, lo que ayuda a absorber los impactos en lugares como los espacios entre las vértebras. El cartílago hialino es liso y brillante, lo que permite que articulaciones como la cadera, las rodillas, los hombros y los tobillos se muevan con baja fricción. Este tipo, también llamado cartílago articular, es el que se daña con mayor frecuencia en la osteoartritis.
Por qué el cartílago rara vez vuelve a crecer
La osteoartritis se desarrolla cuando las articulaciones se ven sometidas a estrés por el envejecimiento, las lesiones o la obesidad. Los condrocitos comienzan a liberar moléculas inflamatorias y a descomponer el colágeno, la principal proteína estructural del cartílago. A medida que se pierde colágeno, el cartílago se vuelve más delgado y blando. La inflamación provoca hinchazón y dolor, características distintivas de la enfermedad.
En condiciones normales, el cartílago articular tiene una capacidad de regeneración muy limitada. Si bien se han identificado algunas células madre o progenitoras capaces de formar cartílago en el hueso, no se han encontrado células similares dentro del propio cartílago articular.
Conexión entre el envejecimiento, las prostaglandinas y la reparación
Investigaciones anteriores del laboratorio de Blau demostraron que la prostaglandina E2 es esencial para la función de las células madre musculares. La enzima 15-PGDH descompone la prostaglandina E2. Al bloquear la 15-PGDH o aumentar los niveles de prostaglandina E2, investigadores previamente habían apoyado la reparación de células musculares, nerviosas, óseas, de colon, hepáticas y sanguíneas dañadas en ratones jóvenes.
Esto llevó al equipo a preguntarse si la misma vía podría estar implicada en el envejecimiento del cartílago y el daño articular. Al comparar el cartílago de la rodilla de ratones jóvenes y viejos, descubrieron que los niveles de 15-PGDH prácticamente se duplicaban con la edad.
Regeneración del cartílago en las rodillas envejecidas
Los investigadores inyectaron a ratones mayores una pequeña molécula que inhibe la 15-PGDH. Primero administraron el fármaco en el abdomen para afectar todo el cuerpo y posteriormente lo inyectaron directamente en la articulación de la rodilla. En ambos casos, el cartílago, que se había vuelto delgado y disfuncional con la edad, se engrosó en la superficie articular.
Pruebas adicionales confirmaron que el tejido regenerado era cartílago hialino y no fibrocartílago menos funcional.
"La regeneración del cartílago en ratones viejos nos sorprendió", dijo Bhutani. "El efecto fue notable".
Protección de las articulaciones tras lesiones similares al ligamento cruzado anterior (LCA)
El equipo observó beneficios similares en ratones con lesiones de rodilla similares a desgarros del ligamento cruzado anterior (LCA), que suelen ocurrir durante deportes que implican frenar, pivotar o saltar bruscamente. Si bien estas lesiones pueden repararse quirúrgicamente, aproximadamente la mitad de las personas afectadas desarrollan osteoartritis en la articulación lesionada en un plazo de 15 años.
Los ratones que recibieron inyecciones dos veces por semana del inhibidor de gerozima durante cuatro semanas después de la lesión fueron mucho menos propensos a desarrollar osteoartritis. En cambio, los animales que recibieron un tratamiento de control presentaron el doble de niveles de 15-PGDH que los ratones no lesionados y desarrollaron osteoartritis en un plazo de cuatro semanas.
Los ratones tratados también se movieron con mayor normalidad y colocaron más peso sobre la pata lesionada que los animales no tratados.
"Curiosamente, la prostaglandina E2 se ha relacionado con la inflamación y el dolor", afirmó Blau. "Pero esta investigación demuestra que, en niveles biológicos normales, pequeños aumentos de prostaglandina E2 pueden promover la regeneración".
Reprogramación de células de cartílago sin células madre
Un análisis más detallado mostró que los condrocitos de ratones mayores expresaban más genes relacionados con la inflamación y la conversión de cartílago en hueso, junto con menos genes involucrados en la formación de cartílago. El tratamiento modificó estos patrones.
Un grupo de condrocitos que producía 15-PGDH y genes que degradan el cartílago disminuyó del 8% al 3%. Otro grupo, asociado con la formación de fibrocartílago, disminuyó del 16% al 8%. Una tercera población, que no producía 15-PGDH y, en cambio, expresaba genes relacionados con la formación de cartílago hialino y el mantenimiento de la matriz extracelular, aumentó del 22% al 42%.
Estos cambios indican un amplio retorno a un perfil de cartílago más juvenil sin involucrar células madre o progenitoras.
Evidencia de muestras de cartílago humano
Los investigadores también analizaron cartílago extraído de pacientes sometidos a reemplazo total de rodilla por osteoartritis. Tras una semana de tratamiento con el inhibidor de 15-PGDH, el tejido mostró una menor cantidad de condrocitos productores de 15-PGDH, una menor expresión de genes de degradación del cartílago y del fibrocartílago, y signos tempranos de regeneración del cartílago articular.
"El mecanismo es bastante sorprendente y realmente cambió nuestra perspectiva sobre cómo se produce la regeneración tisular", afirmó Bhutani. "Es evidente que un gran número de células ya existentes en el cartílago están modificando sus patrones de expresión génica. Y al seleccionar estas células para la regeneración, podríamos tener la oportunidad de lograr un mayor impacto clínico general".
Mirando hacia los ensayos en humanos
Blau añadió: «Los ensayos clínicos de fase 1 de un inhibidor de la 15-PGDH para la debilidad muscular han demostrado su seguridad y eficacia en voluntarios sanos. Esperamos que pronto se inicie un ensayo similar para evaluar su efecto en la regeneración del cartílago. Estamos muy entusiasmados con este posible avance. Imaginen regenerar el cartílago existente y evitar el reemplazo articular».
Investigadores del Instituto de Descubrimiento Médico Sanford Burnham Prebys también contribuyeron al estudio.
El trabajo fue financiado con fondos de los Institutos Nacionales de Salud (subvenciones R01AR070864, R01AR077530, R01AG069858 y R00NS120278), la Fundación Baxter para la Biología de Células Madre, la Fundación Li Ka Shing, el Instituto Cardiovascular de Stanford, la Fundación de Investigación de la Vía Láctea, los Institutos Canadienses de Investigación en Salud, una subvención piloto de Investigación Traslacional y Medicina Aplicada de Stanford, una beca postdoctoral Sir James Black de GlaxoSmithKline y una beca postdoctoral del decano de Stanford.
Blau, Bhutani y otros coautores son inventores de solicitudes de patente de la Universidad de Stanford relacionadas con la inhibición de la 15-PGDH en el rejuvenecimiento de cartílago y tejidos, licenciadas a Epirium Bio. Blau es cofundador de Myoforte/Epirium y posee acciones y opciones sobre acciones de la empresa.
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Fuente de la historia:
Materiales proporcionados por Stanford Medicine . Nota: El contenido puede ser editado por motivos de estilo y extensión
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Referencia de la revista:
Mamta Singla, Yu Xin Wang, Elena Monti, Yudhishtar Bedi, Pranay Agarwal, Shiqi Su, Sara Ancel, Maiko Hermsmeier, Nitya Devisetti, Akshay Pandey, Mohsen Afshar Bakooshli, Adelaida R. Palla, Stuart Goodman, Helen M Blau, Nidhi Bhutani. "La inhibición de la 15-hidroxiprostaglandina deshidrogenasa promueve la regeneración del cartílago" . Ciencia , 2025; DOI: 10.1126/ciencia.adx6649
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Stanford Medicine. «Científicos de Stanford encontraron una manera de regenerar el cartílago y detener la artritis». ScienceDaily. ScienceDaily, 20 de enero de 2026. < www.sciencedaily.com/releases/2026/01/260120000333.htm >
