Ir a la escuela ayuda a los niños a aprender a leer y a resolver problemas matemáticos, pero también parece mejorar el sistema operativo fundamental de su cerebro
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Karina Petrova
psypost.org/15 de diciembre de 2025
Un nuevo análisis sugiere que el entorno estructurado de la educación formal conduce a mejoras en las funciones ejecutivas, que son las habilidades cognitivas necesarias para controlar el comportamiento y alcanzar objetivos. Estos hallazgos se publicaron en la Revista de Psicología Infantil Experimental .
Para comprender la importancia de esta investigación, primero es necesario comprender qué son las funciones ejecutivas. Los psicólogos utilizan este término para describir un conjunto específico de habilidades mentales que permiten a las personas gestionar sus pensamientos y acciones. Estas habilidades actúan como un sistema de control del tráfico aéreo para el cerebro. Ayudan a la persona a prestar atención, a cambiar de una tarea a otra y a recordar instrucciones.
Este sistema consta de tres componentes principales. El primero es la memoria de trabajo, que es la capacidad de retener información en la mente y utilizarla en un corto periodo de tiempo. El segundo es el control inhibitorio, que consiste en la capacidad de ignorar las distracciones y resistir el impulso de actuar impulsivamente. El tercero es la flexibilidad cognitiva, que permite a la persona adaptar su forma de pensar cuando cambian las reglas o surge un nuevo problema.
Los investigadores saben desde hace mucho tiempo que estas habilidades mejoran con la edad. Un niño de siete años casi siempre es mejor sentado y siguiendo instrucciones que uno de cuatro. La pregunta difícil para los científicos ha sido determinar qué causa este cambio. Es difícil determinar si los niños mejoran simplemente porque sus cerebros están madurando biológicamente o si la experiencia de ir a la escuela realmente acelera el proceso.
Esta es la pregunta que Jamie Donenfeld y sus colegas buscaron responder. Donenfeld es investigadora de la Universidad de Massachusetts Boston. Trabajó junto a Mahita Mudundi, Erik Blaser y Zsuzsa Kaldy, también afiliadas al Departamento de Psicología de la misma universidad. El equipo quería aislar el impacto específico del entorno del aula de los efectos naturales del envejecimiento.
Para ello, los investigadores se basaron en una ingeniosa peculiaridad del sistema educativo conocida como la fecha límite de ingreso a la escuela. En muchos distritos escolares, un niño debe cumplir cinco años antes de una fecha específica, como el 1 de septiembre, para ingresar al kínder. Esto crea un experimento natural.
Consideremos a dos niños de prácticamente la misma edad. Uno nació el 31 de agosto y el otro el 2 de septiembre. El niño nacido en agosto ingresa al jardín de infancia. El niño nacido en septiembre debe esperar un año más. Al comparar estos dos grupos, los científicos pueden observar a niños con una madurez biológica prácticamente idéntica, pero con experiencias muy diferentes en la educación formal.
El equipo de investigación no realizó ningún experimento nuevo con un grupo específico de niños. En su lugar, realizó un metaanálisis. Este es un método estadístico que permite a los científicos combinar los resultados de numerosos estudios previos para encontrar una tendencia común. Buscaron en bases de datos estudios publicados entre 1995 y 2023.
Comenzaron con más de 400 estudios potenciales. Examinaron estos registros para encontrar aquellos que cumplieran criterios estrictos. Los estudios debían comparar a niños de edades similares con diferentes niveles de escolaridad. También debían utilizar medidas objetivas de la función ejecutiva.
El equipo finalmente identificó 12 estudios que cumplían con todos sus requisitos. Estos estudios incluyeron datos de aproximadamente 1611 niños. Los participantes tenían entre cuatro años y medio y nueve años. Los estudios abarcaron diversos lugares, como Estados Unidos, Alemania, Israel y Escocia.
Al combinar los datos de estas diferentes fuentes, los investigadores calcularon una diferencia de medias estandarizada. Esta cifra representa la magnitud del "efecto escolar". El análisis reveló un efecto positivo pequeño pero constante. Los datos mostraron que asistir a la escuela mejora las funciones ejecutivas del niño.
La mejora no fue significativa, pero sí fiable. Los investigadores describieron el efecto como modesto. Esto sugiere que la experiencia escolar proporciona un impulso único al desarrollo cognitivo que va más allá del simple hecho de envejecer.
Los investigadores también realizaron un análisis secundario utilizando los estudios longitudinales de su grupo. Estos estudios dieron seguimiento a niños a lo largo del tiempo. Compararon dos tipos de grupos. El primer grupo estaba formado por niños que no avanzaron de curso durante el período de estudio, como los que permanecieron en preescolar. Este grupo proporcionó una referencia para determinar cuánto mejora la función ejecutiva debido únicamente a la maduración natural.
El segundo grupo estaba formado por niños que completaron un grado, como primer grado, durante el mismo período. Este grupo representaba el efecto combinado de la maduración biológica y la experiencia escolar.
Los resultados mostraron una clara diferencia. Los niños que recibieron un año de escolarización mostraron mayores avances en las funciones ejecutivas que aquellos que solo crecieron un año. El tamaño del efecto estimado para el grupo de escolarización fue mayor que para el grupo de solo maduración. Esto respalda la idea de que el entorno del aula actúa como un campo de entrenamiento para el cerebro.
Es importante considerar por qué la escuela tiene este efecto. Los autores argumentan que la educación formal impone grandes exigencias al niño. Los estudiantes deben permanecer sentados durante largos periodos. Deben escuchar las instrucciones de los profesores. Deben esperar su turno para hablar. Deben recordar las reglas y completar las tareas incluso cuando están cansados o aburridos.
Esta rutina diaria sirve como una intensa sesión de práctica para el control inhibitorio y la memoria de trabajo. El estado de Massachusetts, por ejemplo, exige 900 horas de aprendizaje estructurado al año. Eso supone una cantidad enorme de práctica.
Los autores compararon esto con los juegos comerciales de "entrenamiento cerebral". Muchas empresas venden videojuegos que afirman mejorar las habilidades cognitivas. Sin embargo, las investigaciones han demostrado ampliamente que estos juegos no funcionan muy bien. Los jugadores mejoran en el juego específico, pero las habilidades no se trasladan a la vida real.
Los investigadores sugieren que la escuela tiene éxito donde estos juegos fracasan debido a la intensidad y duración de la experiencia. Unas pocas horas de juego no se comparan con cientos de horas de gestión del comportamiento en un aula social. El contexto escolar es inmersivo. Requiere que los niños utilicen sus funciones ejecutivas en situaciones reales para alcanzar objetivos sociales y académicos.
Este estudio presenta limitaciones que deben tenerse en cuenta. El número de estudios incluidos en el análisis final fue relativamente pequeño. Resulta difícil encontrar investigaciones que se ajustaran estrictamente al diseño de la fecha de corte. Esto significa que el grupo total de participantes no fue tan amplio como en algunos metanálisis médicos.
Los estudios también emplearon una amplia variedad de tareas para medir las funciones ejecutivas. Algunos emplearon juegos de memoria con números. Otros emplearon tareas en las que los niños debían clasificar cartas modificando las reglas. Algunos evaluaron el control inhibitorio pidiéndoles a los niños que se tocaran los dedos de los pies cuando se les pedía que se tocaran la cabeza.
Esta variedad dificulta la comparación precisa de resultados entre diferentes estudios. Los sistemas educativos de los distintos países también varían. El jardín de infancia en Suiza podría centrarse más en el juego que en Estados Unidos. Esto podría influir en la cantidad de formación que reciben los niños.
Los autores también señalaron que no pudieron examinar transiciones específicas en detalle. Es posible que el salto de preescolar a kínder tenga un mayor impacto que el de primero a segundo grado. Los datos actuales no les permitieron desglosar los resultados por grados específicos con alta precisión.
Se necesitan más investigaciones para comprender qué aspectos de la educación son los más eficaces. Podría ser el currículo estructurado, la interacción social con los compañeros o la relación con el profesor. Comprender los mecanismos específicos podría ayudar a los educadores a diseñar aulas que fomenten mejor el desarrollo cognitivo.
Los investigadores también señalan que las pruebas utilizadas en estos estudios son tareas de laboratorio. Son artificiales por naturaleza. Estudios futuros deberían intentar medir cómo los niños utilizan estas habilidades en situaciones reales. Necesitamos saber si mejores puntuaciones en una prueba de memoria se traducen en un mejor comportamiento en el patio de recreo o en casa.
El estudio, “ La escuela cambia las mentes: un metaanálisis muestra que la escolarización mejora modestamente las funciones ejecutivas de los niños ”, fue escrito por Jamie Donenfeld, Mahita Mudundi, Erik Blaser y Zsuzsa Kaldy.
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