La desigualdad de ingresos parece influir en el desarrollo cerebral de los niños
La desigualdad se asocia con regiones cerebrales más delgadas y pequeñas, así como con una comunicación alterada en la red cerebral
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Eric W. Dolan
psypost.org /16 de octubre de 2025
Un nuevo estudio publicado en Nature Mental Health ha descubierto que los niños que crecen en estados con mayor desigualdad económica presentan diferencias mensurables en la estructura y función cerebral que podrían contribuir a problemas de salud mental en el futuro. Los hallazgos se basan en escáneres cerebrales y evaluaciones psicológicas de miles de niños de 9 a 10 años en Estados Unidos. Los resultados sugieren que la desigualdad se asocia con regiones cerebrales más delgadas y pequeñas, así como con una comunicación alterada en la red cerebral.
La adolescencia es un período de rápido desarrollo cerebral y mayor vulnerabilidad a problemas de salud mental. Investigaciones previas se han centrado principalmente en cómo los ingresos o el nivel educativo de una familia pueden influir en la salud mental y el desarrollo cerebral de los niños. Sin embargo, los efectos más amplios de la desigualdad estructural —el grado en que los ingresos se distribuyen de forma desigual entre la población— no se han examinado a fondo. Este estudio se propuso subsanar esta deficiencia al preguntar si la desigualdad de ingresos a nivel estatal está relacionada con cambios en el cerebro en desarrollo y si estos cambios podrían explicar los riesgos para la salud mental en los adolescentes.
Los autores se inspiraron en la creciente evidencia de que las sociedades desiguales tienden a presentar tasas más altas de problemas de salud mental. Estos resultados no se limitan a quienes viven en la pobreza. Más bien, la desigualdad en sí misma parece influir en experiencias sociales como la percepción del estatus social, las comparaciones con otros y los sentimientos de pertenencia.
Estos procesos sociales pueden ser estresantes, especialmente para los niños, y se sabe que el estrés prolongado afecta al cerebro. Al identificar si la desigualdad deja una huella detectable en el cerebro durante el desarrollo temprano, los investigadores esperaban comprender mejor una posible vía biológica que conecta las condiciones sociales con los resultados psicológicos.
“Si bien numerosos estudios han examinado la relación entre el estatus socioeconómico individual (como los ingresos familiares o la educación de los padres), se desconocía si los factores macroeconómicos también pueden influir y arraigarse biológicamente”, afirmó la autora del estudio, Divyangana Rakesh ( @divyangana ), profesora del King's College de Londres. “Nuestro trabajo es una contribución importante, ya que vincula una característica estructural de una sociedad con la estructura y el funcionamiento del cerebro infantil. Nuestros hallazgos resaltan que la desigualdad estructural, más allá de los ingresos familiares, está asociada con el cerebro infantil”.
Los investigadores utilizaron datos del Estudio del Desarrollo Cognitivo del Cerebro Adolescente, un proyecto a largo plazo que monitorea a casi 12,000 niños en todo Estados Unidos. Para este análisis, se centraron en un subgrupo de más de 8,000 niños de 17 estados que contaban con escáneres cerebrales y evaluaciones de salud mental útiles. Los niños tenían entre 9 y 10 años al momento de la toma de imágenes cerebrales y provenían de diversos orígenes raciales, étnicos y socioeconómicos.
La desigualdad de ingresos a nivel estatal se midió mediante el coeficiente de Gini, una herramienta estándar en economía. Un índice de Gini de 0 significa igualdad absoluta, mientras que uno de 1 significa desigualdad absoluta. Los investigadores compararon las imágenes cerebrales y los síntomas psicológicos de los niños con el nivel de desigualdad de ingresos en los estados donde vivían. Cabe destacar que el análisis se ajustó a una amplia gama de variables, como los ingresos familiares, la educación de los padres, la salud mental y políticas estatales como la expansión de Medicaid.
Los investigadores descubrieron que los niños en estados con mayor desigualdad económica tendían a tener cerebros más delgados y pequeños en general. Estos efectos fueron generalizados y se manifestaron en diversas regiones implicadas en la toma de decisiones, la regulación emocional, la atención y el procesamiento sensorial.
Los niños de estados más desiguales también mostraron patrones alterados de comunicación entre las principales redes cerebrales. En particular, las conexiones entre la red neuronal por defecto, que se activa durante el pensamiento introspectivo, y la red de atención dorsal, que ayuda a concentrarse en tareas externas, fueron diferentes en estos niños.
Para determinar si estas diferencias cerebrales contribuían a explicar la relación entre la desigualdad y la salud mental, los investigadores realizaron un seguimiento de los participantes seis y dieciocho meses después de la ecografía inicial. Descubrieron que un menor volumen cerebral, una superficie cerebral reducida y cambios en la comunicación entre redes cerebrales específicas mediaban en parte la conexión entre crecer en un entorno desigual y experimentar más síntomas de salud mental con el tiempo. Estos síntomas incluían problemas de atención, estado de ánimo y comportamiento.
“Estos hallazgos se suman a la creciente literatura que demuestra cómo los factores sociales, en este caso la desigualdad de ingresos, pueden influir en el bienestar a través de vías que incluyen cambios estructurales en el cerebro”, dijo el coautor Vikram Patel, profesor de la Universidad de Harvard.
La coautora Kate Pickett, profesora de la Universidad de York, añadió: «Nuestro artículo enfatiza que reducir la desigualdad no es solo una cuestión económica, sino un imperativo de salud pública. Los cambios cerebrales que observamos en las regiones implicadas en la regulación emocional y la atención sugieren que la desigualdad crea un entorno social tóxico que, literalmente, moldea el desarrollo mental de los jóvenes, con consecuencias para la salud mental y efectos que pueden durar toda la vida. Este es un avance significativo en la comprensión de cómo la desigualdad social se infiltra y afecta la salud mental».
Los investigadores enfatizan que estas asociaciones se mantuvieron incluso después de considerar la situación económica familiar. Esto sugiere que la desigualdad en sí misma —la distribución de los recursos en la sociedad— tiene una influencia única en el desarrollo cerebral y el bienestar mental.
El estudio es amplio y exhaustivo, pero también presenta limitaciones. Los autores advierten que los hallazgos son correlacionales. Esto significa que muestran asociaciones entre la desigualdad, el desarrollo cerebral y la salud mental, pero no prueban que la desigualdad cause directamente estos cambios. Se necesitaría investigación experimental o longitudinal para establecer la causalidad.
El estudio también se centró únicamente en la desigualdad a nivel estatal, lo cual podría no reflejar completamente el entorno local de los niños. Factores de menor escala, como la segregación vecinal o los recursos escolares, también podrían influir. Además, los investigadores no midieron el estrés directamente, por lo que, si bien el estrés crónico es una posible explicación de los cambios cerebrales observados, sigue siendo una hipótesis que debe evaluarse en trabajos futuros.
Los resultados también se basan en efectos promedio. Si bien las asociaciones son estadísticamente significativas, representan diferencias modestas que pueden acumularse con el tiempo o interactuar con otros factores de riesgo de forma compleja.
Otra limitación es que las mediciones cerebrales se promediaron en ambos hemisferios, lo que podría haber pasado por alto diferencias importantes entre el hemisferio izquierdo y el hemisferio derecho. Los resultados de salud mental también fueron amplios, combinando síntomas de múltiples categorías en una sola puntuación. Investigaciones futuras podrían explorar si cambios cerebrales específicos están relacionados con tipos específicos de problemas de salud mental, como la ansiedad o los problemas de atención.
Finalmente, los investigadores reconocen que la desigualdad en sí misma es un constructo multidimensional. El coeficiente de Gini captura la distribución del ingreso, pero no incluye información sobre la riqueza, el acceso a los recursos ni la movilidad económica. La inclusión de medidas adicionales en estudios futuros podría ofrecer una visión más completa de cómo la desigualdad influye en el desarrollo.
“Me gustaría replicarlo en el Reino Unido y, si es posible, utilizar datos internacionales, así como comprobar su asociación con el desarrollo cerebral longitudinal”, dijo Rakesh. “También me interesa dilucidar las vías por las que esto ocurre”.
El estudio, “ Desigualdad de ingresos macroeconómicos, estructura y función cerebral y salud mental ”, fue escrito por Divyangana Rakesh, Dimitris I. Tsomokos, Teresa Vargas, Kate E. Pickett y Vikram Patel.
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