El uso de acetaminofén durante el embarazo está vinculado a un mayor riesgo de autismo y TDAH en niños.
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Eric W. Dolan
psypost.org 25 de agosto de 2025
Un nuevo análisis exhaustivo publicado en Environmental Health sugiere que los niños expuestos al acetaminofén en el útero podrían tener un mayor riesgo de desarrollar trastornos del desarrollo neurológico, como el trastorno del espectro autista y el trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH). El estudio revisó sistemáticamente 46 estudios existentes y halló que la mayoría de las investigaciones de mayor calidad reportaron una asociación estadísticamente significativa entre el uso prenatal de acetaminofén y un aumento en las tasas de estas afecciones en la descendencia.
El acetaminofén, también conocido como paracetamol, se considera ampliamente una opción de referencia para aliviar el dolor y la fiebre durante el embarazo. Más de la mitad de las mujeres embarazadas en todo el mundo usan este fármaco, a menudo debido a su aparente seguridad en comparación con alternativas como los antiinflamatorios no esteroideos, que se sabe que conllevan riesgos teratogénicos. Sin embargo, durante la última década, varios estudios han cuestionado si la exposición frecuente o prolongada al acetaminofén durante el embarazo podría afectar el desarrollo cerebral.
El cerebro experimenta procesos de desarrollo rápidos y sensibles durante la gestación, lo que lo hace particularmente susceptible a las influencias ambientales, incluyendo los medicamentos. Dada la conocida capacidad del acetaminofén para atravesar la barrera placentaria e interactuar con los sistemas involucrados en la regulación hormonal, la señalización inmunitaria y el estrés oxidativo, los investigadores se propusieron determinar si existen patrones consistentes entre su uso prenatal y el diagnóstico posterior de trastornos del desarrollo neurológico.
"Decidimos investigar esto porque el acetaminofén, como el Tylenol, es algo que más de la mitad de las mujeres embarazadas en todo el mundo usan para el dolor o la fiebre, y a menudo se considera la opción más segura", dijo el autor del estudio Diddier Prada , profesor asistente en la Escuela de Medicina Icahn en Mount Sinai .
Pero empezamos a notar que algunos estudios insinuaban que podría estar relacionado con el desarrollo posterior de problemas como autismo o TDAH en los niños. Esto nos llamó la atención porque el embarazo es un momento crucial para el desarrollo del cerebro del bebé, y queríamos averiguar si este medicamento común podría estar influyendo. Dado que tantas familias dependen de él, consideramos importante profundizar y obtener una visión más clara mediante un enfoque meticuloso y paso a paso.
Los investigadores emplearon la Guía de Navegación, una metodología sistemática desarrollada para evaluar los riesgos ambientales para la salud mediante datos observacionales. Realizaron búsquedas en PubMed, ISI Web of Science y Google Académico hasta febrero de 2025 para encontrar estudios que examinaran la relación entre la exposición prenatal al acetaminofén y los resultados del desarrollo neurológico. El enfoque se centró en niños diagnosticados con TDAH, autismo o problemas de desarrollo relacionados, y la revisión incluyó estudios prospectivos y retrospectivos, algunos de los cuales utilizaron marcadores biológicos como los niveles de acetaminofén en la sangre del cordón umbilical o el meconio.
Un total de 46 estudios en humanos cumplieron los criterios de inclusión. Estos incluyeron estudios de cohortes a gran escala, estudios controlados con hermanos y diseños de casos y controles. Los investigadores excluyeron los estudios en animales y los conjuntos de datos duplicados. Cada estudio se evaluó en función de su calidad metodológica, posibles fuentes de sesgo y solidez de la evidencia. El equipo aplicó sistemas de calificación estructurados para evaluar la precisión con la que cada estudio tuvo en cuenta variables de confusión clave, como la edad materna, las enfermedades crónicas, el consumo de sustancias y las razones para tomar acetaminofén inicialmente.
Debido a la variación significativa en los diseños de los estudios, las mediciones de exposición y las definiciones de los resultados, los investigadores optaron por no realizar un metanálisis. En su lugar, sintetizaron los hallazgos cualitativamente, priorizando los estudios con mayor rigor metodológico y diseños prospectivos.
De los 46 estudios incluidos, 27 informaron asociaciones positivas entre el uso prenatal de acetaminofén y problemas del desarrollo neurológico infantil. Nueve estudios no encontraron una relación significativa, mientras que cuatro informaron posibles efectos protectores, y el resto arrojó resultados mixtos. Cabe destacar que las asociaciones más sólidas se observaron en estudios con diseños más rigurosos: aquellos que utilizaron biomarcadores para evaluar la exposición, ajustaron una amplia gama de variables de confusión y realizaron un seguimiento de los participantes a lo largo del tiempo.
En el caso específico del TDAH, 14 de 20 estudios hallaron una relación significativa entre la exposición al acetaminofén en el útero y un aumento en las tasas de diagnóstico. En algunos casos, se observó un patrón dosis-respuesta, lo que sugiere que un uso más prolongado o frecuente del medicamento puede aumentar el riesgo. En el caso del autismo, cinco de ocho estudios informaron una asociación positiva. Los estudios que examinaron otras formas de alteración del desarrollo neurológico, como el retraso en el lenguaje o la desregulación conductual, también tendieron a encontrar un mayor riesgo relacionado con el uso prenatal de acetaminofén.
“Nos sorprendió un poco la cantidad de los 46 estudios que analizamos (más de la mitad) que mostraban una conexión entre el uso de acetaminofén y estos problemas de desarrollo cerebral, especialmente cuando los estudios estaban bien hechos”, declaró Prada a PsyPost. “Tampoco esperábamos que algunos estudios sugirieran que pudiera ser incluso útil, aunque esto fue poco común. El hecho de que los mejores estudios siguieran señalando una relación fue revelador y nos hizo darnos cuenta de que es algo que no podemos ignorar, a pesar de ser un medicamento en el que tanta gente confía”.
Los investigadores también analizaron la evidencia de estudios controlados con hermanos, cuyo objetivo es explicar los factores genéticos y ambientales compartidos dentro de las familias. Estos estudios arrojaron resultados mixtos, y algunos mostraron asociaciones nulas. Sin embargo, los autores advierten que los diseños con hermanos pueden presentar una potencia estadística reducida y una mayor susceptibilidad a ciertos tipos de errores de medición, especialmente cuando la exposición se basa en datos autodeclarados.
La consistencia de los hallazgos en múltiples cohortes, países y métodos, junto con la evidencia emergente de estudios biológicos, llevó a los autores a concluir que es improbable que las asociaciones observadas se expliquen únicamente por factores de confusión. Estudios de laboratorio y modelos animales han demostrado que el acetaminofén puede influir en la señalización hormonal, la función inmunitaria y el estrés oxidativo de maneras que podrían interferir plausiblemente con el desarrollo cerebral.
“Lo más importante que las personas deben saber es que nuestra investigación sugiere que usar acetaminofén durante el embarazo podría afectar el desarrollo cerebral del niño, posiblemente aumentando la probabilidad de afecciones como autismo o TDAH”, explicó Prada. “No es una causa definitiva, pero es una señal para tener cuidado. Si está embarazada o planea estarlo, es recomendable usarlo solo cuando realmente lo necesite, en pequeñas cantidades y por un período corto, y consultar con su médico al respecto. El dolor o la fiebre sin tratar también pueden dañar al bebé, así que se trata de encontrar el equilibrio adecuado, y los médicos son los mejores guías para eso”.
Si bien la revisión ofrece un sólido argumento a favor de la cautela, no afirma que el acetaminofén cause trastornos del desarrollo neurológico. Los autores señalan que los estudios observacionales, por muy bien diseñados que estén, no pueden establecer definitivamente la causalidad. Factores de confusión no medidos, como el estrés materno o una infección, podrían influir en las asociaciones observadas.
Otra limitación es que los estudios incluidos en la revisión variaron considerablemente en la forma en que midieron la exposición al acetaminofén: algunos se basaron en el recuerdo materno, mientras que otros emplearon biomarcadores o historiales médicos. El momento de la exposición también varió, y algunos estudios carecían de datos detallados sobre la dosis o la frecuencia. Esta heterogeneidad dificulta la identificación de ventanas específicas de mayor vulnerabilidad o umbrales seguros de uso.
“Dado que todos los estudios que revisamos fueron observacionales (es decir, observaron a personas en lugar de evaluar algo directamente), no podemos afirmar con certeza que el acetaminofén cause estos problemas; podría haber algo más, como el motivo de su consumo, como la fiebre”, señaló Prada. “Además, algunos estudios se basaron en que las madres recordaran lo que habían tomado, lo cual no siempre es preciso, y los estudios variaron mucho en su forma de realización. Por lo tanto, si bien la evidencia es lo suficientemente sólida como para generar preocupación, no es la última palabra, y se necesita más investigación para estar seguros”.
De cara al futuro, queremos realizar estudios más detallados que sigan a grupos de personas más grandes y variados a lo largo del tiempo, analizando aspectos como los rastros de acetaminofén en los cuerpos de los bebés para ver su impacto en el desarrollo neurológico infantil. Nuestro objetivo es determinar si esta relación es real y por qué podría ocurrir, para poder proteger el desarrollo cerebral de los niños. También esperamos encontrar formas más seguras de ayudar a las mujeres embarazadas con dolor o fiebre, como nuevos medicamentos u otros enfoques no farmacológicos, como paños fríos, y colaborar con médicos y grupos de salud para actualizar las recomendaciones con base en lo que aprendamos.
“Nos enorgullece mucho que esta sea la primera vez que utilizamos un método tan meticuloso para recopilar toda esta información, ofreciendo una visión más clara que nunca”, añadió Prada. “Es un trabajo en equipo con expertos de instituciones como Mount Sinai, Harvard, UCLA y UMass Lowell. Nos entusiasma ver que esto impulse conversaciones sobre cómo mantener a las madres y a sus bebés sanos. También queremos asegurarnos de que todos, especialmente quienes no tienen fácil acceso a una buena atención médica, reciban el mensaje y el apoyo que necesitan, porque se trata de equidad en la salud para todas las familias”.
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El estudio, “ Evaluación de la evidencia sobre el uso de acetaminofén y los trastornos del desarrollo neurológico utilizando la metodología de la Guía de Navegación ”, fue escrito por Diddier Prada, Beate Ritz, Ann Z. Bauer y Andrea A. Baccarelli.
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