Un estudio sugiere que la vacuna contra el herpes zóster podría proteger directamente contra la demencia
Clarissa Brincat
livescience.com/06-05-2025
La menor incidencia de demencia observada en adultos que recibieron la vacuna contra el herpes zóster probablemente no sea sólo una correlación, dicen los científicos, basándose en nuevos resultados de un estudio observacional.
La vacuna contra la culebrilla ayuda a prevenir la reactivación del virus que causa la varicela. El virus de la varicela permanece en el cuerpo después de una infección inicial y posteriormente puede causar culebrilla. (Crédito de la imagen: Albany Times Union/Hearst Newspapers vía Getty Images)
La vacuna contra el herpes zóster podría prevenir o retrasar la demencia, según sugieren nuevos datos convincentes.
En un estudio publicado el 23 de abril en la revista JAMA , investigadores analizaron historiales médicos electrónicos de toda Australia. Descubrieron que los adultos mayores que cumplían los requisitos para recibir la vacuna gratuita contra el herpes zóster tenían una probabilidad significativamente menor de ser diagnosticados con demencia durante los 7,4 años posteriores que aquellos que eran ligeramente mayores para cumplir los requisitos del programa de vacunación.
Estos hallazgos respaldan la " hipótesis viral" de la enfermedad de Alzheimer, que postula que las infecciones virales contribuyen al desarrollo de la enfermedad, que es la forma más común de demencia. Específicamente, la hipótesis apunta a los herpesvirus, una familia de virus que incluye el virus de la varicela-zóster , el germen causante de la varicela y el herpes zóster.
Si se confirman mediante investigaciones adicionales, los resultados del nuevo estudio sugieren que tal vez ya exista una herramienta eficaz y de bajo costo para reducir el riesgo de demencia.
"Es muy difícil ver cómo algo más que la vacuna podría explicar el fuerte efecto protector" observado en el estudio, dijo a Live Science en un correo electrónico el Dr. Sten Vermund , decano de la Facultad de Salud Pública de la Universidad del Sur de Florida, que no participó en el trabajo.
Un ensayo pseudoclínico
Si una persona contrae varicela, el virus de la varicela-zóster puede permanecer latente en el sistema nervioso durante décadas antes de reactivarse posteriormente y causar herpes zóster, una afección que se caracteriza por una erupción cutánea dolorosa. La capacidad de permanecer latente y luego "despertar" en el organismo es una característica fundamental de los virus del herpes.
La vacuna contra el herpes zóster ayuda a desarrollar inmunidad y prevenir la reactivación del virus y, por lo tanto, es muy eficaz para prevenir el herpes zóster y sus complicaciones , como dolor nervioso prolongado, pérdida de la visión y un mayor riesgo de infecciones bacterianas de la piel.
Estudios previos han demostrado que las personas mayores vacunadas contra el herpes zóster tienden a presentar tasas más bajas de demencia que quienes no lo han hecho. Sin embargo, estos estudios presentan una salvedad importante: quienes optan por vacunarse también tienden a ser más conscientes de su salud y a comer bien y hacer ejercicio con regularidad, hábitos que también ayudan a proteger contra la demencia. Por lo tanto, si bien investigaciones anteriores mostraron una correlación entre la vacunación contra el herpes zóster y la reducción del riesgo de demencia, no se pudo demostrar que una causara la otra.
La prueba de referencia para determinar si la vacuna realmente protege contra la demencia sería realizar un ensayo clínico a gran escala, en el que los participantes serían asignados aleatoriamente para recibir la vacuna o un placebo. Sin embargo, estos ensayos son costosos y, en este caso, podrían plantear problemas éticos.
"Sería positivo ver un estudio aleatorizado y controlado que comparara placebo con la vacuna contra el herpes, en lugar de un estudio observacional retrospectivo como este", declaró el Dr. Logan DuBose, cofundador de Olera.care, una plataforma de apoyo para cuidadores de personas mayores. "Sin embargo, podría haber algunos problemas éticos al administrar la vacuna a algunas personas y a otras no —dado que se sabe que es eficaz contra el herpes zóster—, lo que dificulta la realización de este estudio", declaró DuBose, quien no participó en el trabajo, a Live Science en un correo electrónico.
El nuevo estudio adoptó un enfoque diferente. «Lo especial de nuestro estudio es que aprovechamos un escenario muy similar al de un ensayo aleatorizado», declaró a Live Science el Dr. Pascal Geldsetzer , autor principal y profesor adjunto de medicina en la Universidad de Stanford, en un correo electrónico.
Australia lanzó un programa de vacunación contra la culebrilla el 1 de noviembre de 2016, lo que brindó una oportunidad única para un estudio cuasiexperimental. El programa ofreció una vacuna gratuita contra la culebrilla a adultos de entre 70 y 79 años. Quienes cumplieron 80 años justo antes del inicio del programa no eran elegibles, mientras que quienes los cumplieron justo después sí lo eran.
Al igual que en un ensayo clínico, «tenemos un grupo elegible para la vacuna y otro no elegible para la vacuna, que sabemos que deberían ser, en promedio, similares entre sí y, por lo tanto, buenos grupos de comparación», dijo Geldsetzer. «La única diferencia entre estos dos grupos radica en si nacieron unos días antes o unos días después».
Una disminución del riesgo de demencia
Los investigadores analizaron datos de más de 101.200 personas de 65 consultorios médicos generales en Australia, centrándose en las nacidas justo antes y después del 2 de noviembre de 1936, la fecha límite de nacimiento para la elegibilidad del programa de vacunación. La diferencia en las tasas de vacunación entre estas dos cohortes fue sustancial, y la elegibilidad aumentó la probabilidad de recibir la vacuna.
Durante un período de seguimiento de 7,4 años, la tasa de demencia entre las personas elegibles fue 1,8 puntos porcentuales menor que la de las personas no elegibles. En general, el 3,7 % de las personas elegibles fueron diagnosticadas con demencia, en comparación con el 5,5 % de las personas no elegibles.
Este efecto no se observó en otras enfermedades crónicas, como la hipertensión, las cardiopatías o la diabetes, lo que sugiere que la vacuna contra el herpes zóster tuvo un efecto protector específico contra la demencia. El análisis tampoco mostró un aumento en el diagnóstico de otras enfermedades crónicas comunes ni en el uso de otros servicios preventivos, como las pruebas de detección del cáncer o la vacunación anual contra la gripe, entre quienes cumplían los requisitos para la vacuna. Esto reforzó la idea de que la diferencia en la incidencia de demencia se debía a la propia vacuna.
Anteriormente, Geldsetzer y su equipo realizaron un análisis similar de los registros de salud en Gales y descubrieron que la vacuna contra el herpes zóster estaba relacionada con una tasa 20% menor de nuevos diagnósticos de demencia entre las personas vacunadas.
"Mi primera impresión [sobre el estudio australiano] fue que hay una diferencia modesta: un 1,8 % menos de probabilidad de diagnóstico", dijo DuBose. Sin embargo, contar con dos estudios bien diseñados que demuestran que el riesgo de diagnóstico de demencia es menor si se ha vacunado es convincente, añadió.
Limitaciones y próximos pasos
DuBose señaló que el estudio podría haber ido un paso más allá al examinar si el efecto de la vacuna difería en personas con diferentes antecedentes genéticos. Por ejemplo, una variante genética específica llamada APOE4 está relacionada con la demencia . Sugirió que los efectos de la vacuna podrían variar según los antecedentes genéticos de cada persona.
Se necesitan más estudios para comprender el mecanismo que subyace al efecto protector de la vacuna contra la demencia, ya que actualmente no está claro. Una teoría sugiere que la reactivación del virus de la varicela-zóster podría desencadenar daño cerebral mediante diversos mecanismos , como la acumulación de proteínas anormales y la inflamación crónica. Al prevenir la reactivación, la vacuna contra el herpes zóster podría, en teoría, prevenir este daño cerebral.
Otra hipótesis es que la vacuna proporciona protección no atacando directamente a los virus sino modificando el sistema inmunológico de forma que retarda o altera el curso de la demencia .
Ahora, Geldsetzer y su equipo están buscando financiación privada y filantrópica para lanzar un ensayo clínico formal que pruebe la capacidad de la vacuna contra el herpes zóster para proteger contra la demencia.
Descargo de responsabilidad
Este artículo es sólo para fines informativos y no pretende ofrecer asesoramiento médico.
Clarissa Brincat
Colaborador de Live Science
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Clarissa Brincat es una escritora independiente especializada en investigación médica y sanitaria. Tras completar una maestría en química, se dio cuenta de que prefería escribir sobre ciencia que practicarla. Aprendió a editar artículos científicos trabajando como correctora de estilo en química, antes de pasar a ser redactora médica en una empresa del sector salud. Escribir para médicos y expertos tiene sus recompensas, pero Clarissa quería llegar a un público más amplio, lo que la llevó naturalmente a escribir artículos independientes sobre salud y ciencia. Su trabajo también ha aparecido en Medscape, HealthCentral y Medical News Today.
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